The New York Times : Comment les adeptes des cryptomonnaies ont transformé la « débanquarisation » en tempête politique
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The New York Times : Comment les adeptes des cryptomonnaies ont transformé la « débanquarisation » en tempête politique
Les professionnels du secteur des cryptomonnaies craignent que les entreprises cryptographiques ne soient délibérément coupées des systèmes bancaires mondiaux, ce qui deviendrait en temps voulu une arme politique contre l'industrie.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Erin Griffith, David Yaffe-Bellany, The New York Times
Traduction : Luffy, Foresight News
Au début de l'année dernière, Ryne Saxe a commencé à être épuisé par les exigences imposées par les banques avec lesquelles sa startup basée à San Francisco, Eco, collaborait. Ces banques ont dressé une liste de nouvelles obligations en matière de conformité et de rapports auxquelles Eco devait se plier.
Quel était le problème ? Eco est une entreprise de cryptomonnaie, un secteur soumis à une surveillance stricte des régulateurs. Les banques ont expliqué qu’elles subissaient la pression d’organismes gouvernementaux exigeant leur respect de nouvelles directives concernant les clients du secteur des cryptomonnaies. Saxe affirme que le prestataire de paie d’Eco, Bill.com, a ensuite fermé le compte de l’entreprise au motif de nouvelles politiques internes.
Ryne Saxe, fondateur de la société de cryptomonnaie Eco à San Francisco, portant un sweat-shirt et une casquette de baseball, en arrière-plan un bâtiment. Les banques ont exigé qu'Eco respecte une série de nouvelles exigences en matière de conformité et de déclaration
Après huit mois difficiles sous pression, Saxe a décidé de fermer l’application d’Eco et de modifier son modèle économique afin de ne plus dépendre des banques. Finalement, Bill.com a rétabli son compte.
« C’était comme vivre en enfer », a déclaré Saxe. « Nos relations bancaires s’érodaient progressivement. »
Pendant des années, les startups de cryptomonnaie comme Eco ont eu du mal à ouvrir et conserver des comptes bancaires aux États-Unis, ce qui a poussé de nombreux entrepreneurs à crier à l’injustice. Sur les réseaux sociaux, ils accusent avec colère le gouvernement de mener une campagne concertée contre l’industrie des cryptomonnaies, qualifiant ces actions de contraires à la Constitution et à l’esprit américain. Ils ont intenté des poursuites contre les autorités bancaires et soulevé la question auprès des membres du Congrès.
Cette frustration a maintenant atteint son paroxysme. Le mois dernier, Marc Andreessen, investisseur influent et cofondateur du fonds de capital-risque Andreessen Horowitz (a16z), a abordé le sujet dans le podcast de Joe Rogan, qui compte plus de 10 millions d’auditeurs. Andreessen a accusé les démocrates d’intimider les startups de cryptomonnaie en exerçant une pression sur les banques pour qu’elles cessent de coopérer avec elles. Ces inquiétudes ont été amplifiées par Elon Musk, ainsi que par des dirigeants du secteur comme Brian Armstrong, PDG de Coinbase, et Tyler Winklevoss, cofondateur de Gemini, qui a affirmé que le gouvernement et les banques « faisaient le mal ».
Brian Armstrong, debout dans un bureau aux cloisons vitrées et plantes en pot, tenant son menton, regardant sur le côté
Les plaintes concernant la « débanquisation » (le fait d’être exclu du système bancaire) omettent parfois des éléments contextuels essentiels ou exagèrent leur impact sur les startups. Toutefois, les dirigeants du secteur des cryptomonnaies ont su transformer cette question en arme politique au moment opportun.
Sous la présidence du nouveau président Donald Trump — un fervent partisan du bitcoin —, l’industrie des cryptomonnaies s’attend à un changement de cap politique susceptible de créer un environnement réglementaire plus favorable. La semaine dernière, Trump a nommé David Sacks, partisan des cryptomonnaies et investisseur en capital-risque, « tsar de l’intelligence artificielle et des cryptomonnaies » à la Maison Blanche.
Les dirigeants du secteur appellent déjà Trump et Sacks à nommer des responsables et à mettre en œuvre des politiques visant à rehausser le statut des cryptomonnaies aux États-Unis. Mettre fin à la marginalisation des startups de cryptomonnaie par le système bancaire figure parmi leurs priorités.
Personne n’a établi de statistique précise sur le nombre exact d’entreprises de cryptomonnaie incapables d’accéder ou de conserver un compte bancaire, mais Andreessen, fondateur d’a16z, affirme que ce problème affecte 30 fondateurs technologiques soutenus par son fonds (qui détient plus de 100 startups de cryptomonnaie dans son portefeuille).
L’an dernier, trois grandes agences financières américaines ont envoyé une lettre aux institutions bancaires les mettant en garde contre les risques liés aux relations avec les entreprises de cryptomonnaie. Nic Carter, fondateur de Castle Island Ventures, une société d’investissement spécialisée dans les cryptomonnaies et auteur de nombreux textes sur la débanquisation, qualifie cette initiative conjointe du gouvernement et des banques de « Operation Choke Point 2.0 ». (Note : « Operation Choke Point » était une opération lancée en 2013 par le ministère de la Justice sous l’administration Obama pour cibler les entreprises suspectées de fraude ou de blanchiment, mais qui a également touché de nombreux commerçants innocents.)
Marc Andreessen, assis en train de parler, faisant des gestes de la main, portant un micro-casque
Austin Campbell, professeur associé en gestion à l’université de New York ayant conseillé des entreprises de cryptomonnaie, a déclaré que le résultat de ces actions était « dévastateur pour les entreprises ».
Cela dit, beaucoup d’entreprises de cryptomonnaie ayant perdu leur compte bancaire ont réussi à en ouvrir un nouveau. Les avertissements des régulateurs précisent que les banques « ne sont ni interdites ni empêchées » de servir une catégorie spécifique de clients. De nombreuses banques peuvent donc avoir des raisons légitimes de refuser des clients du secteur des cryptomonnaies. Ce domaine connaît en effet un taux élevé de fraudes, d’escroqueries et de pratiques financières à haut risque nuisibles aux consommateurs, entraînant des litiges incessants et des poursuites pénales.
Eswar Prasad, économiste à l’université Cornell, indique : « Servir les entreprises de cryptomonnaie expose les banques traditionnelles à des risques en matière de réputation, de réglementation et de stabilité financière. Les banques hésitent naturellement à accepter des clients dont la situation financière est incertaine. »
Un porte-parole de la plateforme financière Bill.com a refusé de commenter le cas d’Eco, ajoutant que l’entreprise informe toujours les clients qui violent ses politiques de service. Un représentant de l’Office of the Comptroller of the Currency (OCC), l’une des principales autorités bancaires, a indiqué que son organisme n’avait donné aucune instruction aux banques « pour ouvrir, fermer ou maintenir un compte particulier ».
Il y a quinze ans, les pionniers des cryptomonnaies n’étaient pas intéressés par une collaboration avec les banques. Ils voulaient créer une monnaie nouvelle, capable de stocker des fonds et de traiter des transactions sans recourir à des banques ou à tout autre intermédiaire. Cette technologie devait offrir une solution aux personnes exclues du système bancaire traditionnel.
Mais à mesure que les cryptomonnaies se sont transformées en une industrie d’un trillion de dollars, les entreprises du secteur sont devenues de plus en plus dépendantes de l’infrastructure financière existante. Elles ont besoin de comptes bancaires pour payer leurs employés, recevoir des fonds d’investisseurs en capital-risque, ou convertir des cryptomonnaies en dollars américains.
Avant même que les régulateurs ne commencent à intervenir, les banques étaient déjà méfiantes face à l’utilisation des cryptomonnaies dans des activités illégales, allant du trafic de drogue aux paiements de rançons. Megan Knab, professionnelle de la technologie à New York, a développé un intérêt pour les cryptomonnaies en 2017 et a lié son portefeuille numérique sur la bourse Gemini à son compte bancaire dans une grande banque. Peu de temps après, dit-elle, elle a reçu un e-mail d'une seule phrase annonçant la fermeture de son compte.
« J’ai dû me rendre physiquement à l’agence bancaire pour retirer mes fonds en espèces », a déclaré Mme Knab.
Sadie Raney, PDG du hedge fund spécialisé dans les cryptomonnaies Strix Leviathan, raconte qu’en 2017, lorsqu’elle a tenté pour la première fois de payer ses employés, son prestataire de paie Xero a bloqué le virement sans préavis. Selon elle, l’entreprise lui a dit appliquer une interdiction totale des services aux entreprises de cryptomonnaies.
« C’est un cauchemar permanent », a déclaré Raney. (Un porte-parole de Xero a indiqué ne pas pouvoir commenter des cas individuels, mais que l’entreprise compte encore aujourd’hui des clients « liés aux cryptomonnaies ».)
Finalement, les entreprises de cryptomonnaies se sont tournées vers un petit nombre de banques favorables à la collaboration avec ce secteur. La plus célèbre était Silicon Valley Bank, spécialisée dans les startups technologiques. Signature Bank et Silvergate Bank étaient également populaires auprès des acteurs des cryptomonnaies.
Mais en 2022, l’effondrement de l’exchange de cryptomonnaies FTX a mis la pression sur les banques pour qu’elles cessent de travailler avec les entreprises du secteur. Le gouvernement a intensifié sa surveillance, poussant certaines startups à quitter les États-Unis. Peu après l’effondrement de FTX, les autorités fédérales bancaires et la Maison Blanche ont publié des directives encourageant les banques à « séparer les actifs numériques à haut risque du système bancaire ».
Katie Haun, fondatrice de Haun Ventures, une société d’investissement dans les cryptomonnaies, a commenté ces directives : « Elles sont trop larges, trop floues. Une banque a dit à l’une de nos sociétés investies : “Ce business n’en vaut pas le risque.” »
Deux mois plus tard, Silicon Valley Bank a fait faillite, provoquant une crise bancaire nationale. Puis Silvergate et Signature ont également fait faillite.
La semaine où Silicon Valley Bank a été placée en redressement, Konstantin Richter, dirigeant de la société de cryptomonnaie Blockdaemon, a été pris de court. Il dit que les trois quarts des actifs de son entreprise étaient détenus dans cette banque et qu’il devait trouver rapidement une alternative. Il prévoyait de transférer les fonds vers un compte séparé à Bank of America.
Il a alors reçu un appel de Bank of America : la banque allait fermer le compte de Blockdaemon, sans fournir d’explication suffisante.
« Je me suis senti violé », se souvient-il. « C’était profondément injuste. » (La banque a refusé de commenter.)
Après le rachat de Silicon Valley Bank, Richter a finalement rapatrié tous les fonds de son entreprise dans cette banque. Mais dépendre d’une seule institution comporte peut-être plus de risques que de diversifier ses partenaires bancaires.
« Le sens même des cryptomonnaies, c’est d’offrir des services bancaires aux personnes non bancarisées, puis soudain, tu te retrouves toi-même sans compte bancaire », a déclaré Richter.
Beaucoup d’entrepreneurs de cryptomonnaies ayant perdu leur compte bancaire ont trouvé des solutions de remplacement. D’autres ont dû quitter les États-Unis pour bénéficier de relations bancaires stables, ou adopter des solutions temporaires et instables, utilisant des cryptomonnaies ou des cartes débit offshore pour mener leurs activités.
Néanmoins, une lueur d’espoir apparaît désormais. Depuis la victoire de Trump aux élections il y a un mois, l’industrie des cryptomonnaies est en pleine ascension. Ce mois-ci, le prix du bitcoin a même grimpé au-delà de 100 000 dollars, franchissant un jalon tant attendu.
Nic Carter, investisseur en capital-risque, affirme avoir discuté avec des législateurs du problème de la débanquisation et espère voir adopter des lois protégeant les droits des entreprises de cryptomonnaies. French Hill, membre républicain du comité des services financiers de la Chambre des représentants de l’Arkansas, a appelé le Congrès à enquêter sur la manière dont les régulateurs bancaires traitent les entreprises de cryptomonnaies.
Le discours du secteur des cryptomonnaies gagne désormais du terrain à Washington. Avec une majorité républicaine au Congrès, Hill a écrit ce mois-ci sur les réseaux sociaux : « Nous serons en mesure d’arrêter, d’inverser et d’enquêter sur "Operation Choke Point 2.0". »
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