La cryptomonnaie a aussi son propre univers. Décryptage du réseau du « Coinbase Mafia »
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La cryptomonnaie a aussi son propre univers. Décryptage du réseau du « Coinbase Mafia »
Ce géant de la cryptographie possède un avantage clé : un vaste réseau d'anciens employés.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Yueqi Yang
Traduction : TechFlow
Pendant des années, Coinbase a dominé le marché américain des transactions en bitcoins, devenant la plateforme incontournable pour acheter et vendre du bitcoin. Aujourd'hui, ce géant des cryptomonnaies cherche à se repositionner comme un pilier du système financier dans son ensemble, en s'appuyant sur sa blockchain Base lancée l'année dernière.
Pour attirer les utilisateurs et générer des bénéfices, Coinbase doit inciter des applications externes à proposer sur sa blockchain des services tels que le prêt, les paiements internationaux ou d'autres solutions financières. Le géant dispose d'un avantage clé : un vaste réseau d'anciens employés ayant fondé leurs propres startups dans le secteur des cryptomonnaies, dont environ 40 ont été investies par Coinbase.
L'un de ces exemples est Moonwell, une application de finance décentralisée (DeFi) permettant aux utilisateurs d'emprunter et de prêter des cryptomonnaies via des blockchains, y compris Base de Coinbase. Moonwell a été lancée sur Base dès le jour du lancement public de la blockchain en août 2023, et est désormais l'une des applications les plus populaires du réseau, avec plus de 145 millions de dollars de cryptomonnaies verrouillées sur la blockchain.
Luke Youngblood, fondateur de Moonwell, a quitté Coinbase au printemps 2022 après y avoir travaillé pendant trois ans. Il souhaitait créer des protocoles décentralisés — des organisations sans chef gérées par les détenteurs de jetons — mais estimait que cela était difficile à réaliser chez Coinbase en raison du risque réglementaire croissant et d'une structure d'entreprise traditionnelle.
Cependant, peu après avoir remis sa démission, il a reçu un message Slack de Shan Aggarwal, responsable des investissements et du développement stratégique chez Coinbase. « Il m’a simplement dit : “Quoi que tu fasses, nous voulons t’investir”, » se souvient Youngblood. « “Dites-nous seulement quoi, pour que nous puissions le faire.” »
Coinbase Ventures est finalement devenu un actionnaire précoce de la nouvelle entreprise de Youngblood. Selon les statistiques internes, au fil des ans, les employés de Coinbase ont fondé environ 100 startups soutenues par des capitaux-risqueurs, couvrant des domaines allant des marchés de jetons non fongibles (NFT) aux réseaux sociaux en passant par la finance décentralisée.
D'autres startups fondées par d'anciens de Coinbase verront bientôt le jour. Vishal Gupta, ancien responsable du trading parti l'année dernière, affirme que sa startup sera dévoilée dans les prochaines semaines. Fort de son expérience, il prévoit de créer une entreprise dans le domaine du trading de cryptomonnaies.
« La culture chez Coinbase, c’est de mener à bien des projets importants, accomplir ta mission, puis passer à autre chose », explique Breck Stodghill, associé chez Haun Ventures, société d'investissement dans les cryptomonnaies, qui fut l’un des premiers ingénieurs chez Coinbase.
Cette pratique remonte aux débuts de Coinbase, lorsque certains cadres supérieurs ont commencé à encourager les employés souhaitant se lancer dans l'entrepreneuriat. En 2014, Linda Xie, 30e employée recrutée par Coinbase, décida trois ans plus tard de quitter l’entreprise pour créer un fonds spécialisé dans les cryptomonnaies.
Quand elle en informa le cofondateur et PDG de Coinbase, Brian Armstrong, « il m’a fait un check et a dit : “Bienvenue parmi les fondateurs” », raconte Xie. Elle ajoute qu’Armstrong lui proposa ensuite spontanément de financer son nouveau fonds et de servir de référent si besoin.
Cette philosophie repose sur l'idée que l'expansion continue de l'écosystème des cryptomonnaies profite à Coinbase, même si cela implique temporairement la perte d’un talent.
« Avant même leur départ, nous discutons avec eux, et bien souvent, avant même qu'ils ne créent leur entreprise, nous décidons d'investir et de soutenir ces fondateurs qui envisagent de quitter Coinbase pour monter leur propre boîte », explique Aggarwal. Coinbase Ventures propose généralement entre 1 et 5 millions de dollars par investissement, et compte actuellement environ 450 entreprises dans son portefeuille.
Une plateforme de soutien étendue
Les fondateurs issus de Coinbase peuvent ainsi accroître leur influence et leur part de marché dans l’écosystème crypto, tout en renforçant leur propre développement. La plupart des startups soutenues par Coinbase ne concurrencent pas directement son activité principale de trading de cryptomonnaies, mais cherchent plutôt à construire des services exploitant les infrastructures de Coinbase ou complémentaires à ses produits.
« Quand Coinbase Ventures investit, vous bénéficiez du soutien de toute la plateforme Coinbase, positionnée au cœur de l’écosystème crypto », affirme Aggarwal, soulignant que cela favorise les collaborations avec l’entreprise.
Un investissement précoce de Coinbase Ventures peut également attirer d’autres grands fonds comme a16z, qui avait investi dans Coinbase alors qu’elle n’était encore qu’une startup. Katie Haun, fondatrice de Haun Ventures, a siégé au conseil d’administration de Coinbase. De nombreux investisseurs éminents du secteur proviennent de Coinbase et connaissent bien le parcours des fondateurs, ce qui facilite davantage l’obtention de financements.
Olaf Carlson-Wee, premier employé de Coinbase, a fondé en 2016, à l’âge de 26 ans, l’un des premiers fonds spécialisés dans les cryptomonnaies, Polychain Capital. Fred Ehrsam, cofondateur de Coinbase avec Armstrong, a par la suite créé Paradigm, une société de capital-risque axée sur les cryptomonnaies. (Ehrsam a quitté ses fonctions de managing partner de Paradigm l’année dernière pour devenir simple associé.)
Stodghill, de Haun Ventures, raconte avoir renoué contact avec Rishav Mukherji, ancien product manager chez Coinbase, après son départ. Mukherji a fondé en 2023 Neynar, une startup d’infrastructure crypto, dont Haun Ventures a dirigé le tour de table de 11 millions de dollars en mai.
Un désir pressant de changement
Le rôle de Coinbase comme tremplin pour les fondateurs et source de talents pour tout le secteur reflète à la fois ses liens étroits avec la Silicon Valley et son expertise approfondie dans les cryptomonnaies. Mais cela met aussi en lumière le sentiment de certains fondateurs selon lequel ils doivent s’émanciper de ce géant pour innover véritablement à la pointe de la technologie blockchain.
Beaucoup de fondateurs soutenus par Coinbase rapportent des expériences similaires à celle de Youngblood : ils désiraient construire à la frontière des cryptos, notamment dans les domaines émergents de la finance décentralisée ou en lançant un jeton. D'autres pensent que Coinbase a perdu l'esprit entrepreneurial qui avait attiré ceux qui se voyaient comme propriétaires d'une petite entreprise prête à relever des défis ambitieux.
Dan Romero, qui a plus tard fondé la plateforme de médias sociaux décentralisée Farcaster, a joué un rôle clé lorsqu’il a rejoint Coinbase en 2014 pour relever des défis majeurs. Par exemple, après le retrait soudain de la Silicon Valley Bank, il s’est envolé pour l’Europe afin de trouver un nouveau partenaire bancaire pour assurer la continuité des opérations, se souvient Armstrong dans un récent podcast.
Mais en 2019, quand Romero a décidé de partir, Coinbase était déjà une entreprise bien établie. « J’ai rejoint l’entreprise quand elle n’avait que 20 employés. Maintenant, il y en a 800. J’avais envie de faire mes propres choses », se souvient-il avoir dit à ses managers. « Brian [Armstrong] a compris. »
Pendant le dernier boom du marché crypto, Coinbase a continué de s’agrandir rapidement, passant de 1 717 employés début 2021 à environ 5 000 début 2022. Les fondateurs partis à cette période affirment vouloir éviter la montée croissante de la bureaucratie et des processus lourds. Armstrong a reconnu que le recrutement trop rapide avait conduit à une baisse d’efficacité. Après plusieurs vagues de licenciements, l’effectif est retombé à environ 3 500 personnes.
Dans certains cas, Coinbase a pris du retard sur le développement de produits populaires. Par exemple, elle a annoncé en octobre 2021, au summum de la frénésie NFT, son intention de lancer un marché de NFT. Mais la plateforme n’a vu le jour que six mois plus tard, alors que le marché était déjà en forte baisse.
Cependant, avec le lancement de sa blockchain Base, Coinbase a regagné une partie du soutien des puristes du monde crypto. Selon DefiLlama, Base est aujourd’hui la sixième plus grande blockchain, et constitue une source de revenus modeste mais en croissance pour Coinbase. L’entreprise perçoit des frais sur chaque transaction effectuée sur la blockchain.
Base a représenté la majeure partie des 108,6 millions de dollars de « revenus transactionnels divers » générés par Coinbase au premier semestre de cette année. Cela reste une faible proportion de ses 3 milliards de dollars de revenus totaux sur la même période, mais cela dépasse déjà les frais perçus par Coinbase pour ses services de garde d’actifs.
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