Entretien avec le PDG de Tether : Tether tente de s'implanter dans le domaine de l'IA, tout en maintenant la priorité élevée sur les audits
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Entretien avec le PDG de Tether : Tether tente de s'implanter dans le domaine de l'IA, tout en maintenant la priorité élevée sur les audits
La préoccupation la plus urgente de Tether est d'incarner l'idée décentralisée des cryptomonnaies, selon laquelle le pouvoir devrait être entre les mains de la majorité plutôt que d'une minorité.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : JOEL KHALILI
Traduction : TechFlow
Sous la direction de son nouveau PDG Paolo Ardoino, cette entreprise cryptographique investit massivement dans une tentative d’entrée sur le marché de l’intelligence artificielle, dominé par les plus grandes sociétés technologiques mondiales.
Paolo Ardoino, PDG de Tether Holdings, lors du sommet de la Semaine blockchain à Paris en avril 2024. Crédit photo : NATHAN LAINE/BLOOMBERG; GETTY IMAGES
Paolo Ardoino, ce nouveau PDG, fait face à un problème difficile mais enviable : comment dépenser au mieux plusieurs milliards de dollars. Récemment, Tether dispose d’importantes liquidités et s’oriente vers des domaines nouveaux et inhabituels, comme l’IA. Le plan ambitieux d’Ardoino vise à concurrencer Microsoft, Google et Amazon.
Enregistrée aux Îles Vierges britanniques, Tether est l’une des plus grandes entreprises cryptographiques au monde. La majeure partie de ses revenus provient de sa stablecoin USDT, indexée au dollar grâce à un panier de réserves composé de trésorerie et d'autres actifs.
Le modèle est relativement simple : Tether reçoit des dollars contre des jetons que les clients peuvent librement échanger sur les marchés cryptographiques. Une partie des dollars est conservée en espèces, la majorité est investie dans des titres à intérêt, et une partie est prêtée. Si un client souhaite échanger ses jetons USDT contre des dollars, Tether prélève dans ses réserves, mais en attendant, elle tire des revenus des actifs détenus.
Les réserves de Tether sont principalement constituées de bons du Trésor américain à court terme, et ses revenus sont liés aux taux d’intérêt en vigueur. Cela signifie qu’avec la hausse des taux par les banques centrales pour contrer l’inflation, la rentabilité de l’entreprise augmente également. Tether a récemment annoncé un bénéfice record de 5,2 milliards de dollars au premier semestre 2024, avec des réserves totales de 118,5 milliards de dollars.
Sous la direction d’Ardoino, qui a succédé au poste de PDG en décembre dernier après six ans en tant que directeur technique, Tether cherche désormais comment utiliser ces fonds excédentaires. Selon Ardoino, une partie sert à renforcer la réserve tampon de l’USDT, tandis que le reste est dirigé vers sa nouvelle division de capital-risque, Tether Evo. L'entreprise a déjà acquis une participation majoritaire dans la start-up de neuroprothèses Blackrock Neurotech, et investi dans l’exploitant de centres de données Northern Data Group, dont l’infrastructure sert à entraîner des modèles d’intelligence artificielle.
Tether a aussi été entachée de controverses. En 2021, elle a conclu un accord de transaction de 41 millions de dollars avec les régulateurs américains, accusée d’avoir fourni des déclarations trompeuses sur la composition de ses réserves. En 2023, elle a été accusée d’avoir utilisé des pratiques frauduleuses pour obtenir des services bancaires durant ses débuts. De plus, l’ONU et des sociétés d’analyse blockchain affirment que l’USDT est devenu un outil de blanchiment d’argent, de financement du terrorisme et d’autres activités illégales, bien que Tether conteste cette affirmation.
Ardoino affirme que l’entreprise est souvent mal comprise. Pour lui, la priorité absolue de Tether est de promouvoir les principes décentralisés de la cryptomonnaie — selon lesquels le pouvoir devrait appartenir à la majorité, et non à une minorité — vers l’intelligence artificielle et d’autres technologies émergentes. « Il sera très important d’avoir une société indépendante des acteurs traditionnels », dit-il.
Ardoino s’est entretenu par téléphone avec WIRED plus tôt ce mois-ci. Voici un extrait de l’entretien, édité pour plus de clarté.
WIRED : Cette année, Tether a diversifié son modèle économique en s’engageant dans le capital-risque. Quelle en est la logique ?
Ardoino : Grâce à la hausse des taux d’intérêt, Tether est devenue extrêmement rentable ces deux dernières années. Au lancement de Tether, le rendement des réserves était de 0,2 % ; il atteint aujourd’hui 5,5 %. Bien sûr, cette situation pourrait être temporaire – on entend parler de baisses possibles – mais même si l’inflation se stabilise autour de 3 % ou 4 %, il sera difficile de revenir à 0,2 %.
Au cours des 24 derniers mois, Tether a accumulé environ 11,9 milliards de dollars de bénéfices. Nous aurions pu distribuer intégralement cette somme aux actionnaires, ce qui aurait satisfait tout le monde. Au lieu de cela, une partie a été ajoutée aux réserves pour renforcer davantage la stablecoin, et le reste a été essentiellement conservé au sein de notre département d’investissement.
Quelle est votre théorie en matière de capital-risque ? On dirait que vous dépassez largement le secteur de la crypto.
Ardoino : Nous venons du bitcoin – nous sommes profondément des partisans du bitcoin. Peut-être ne sommes-nous pas parfaits humainement, mais nous essayons d’incarner dans chaque investissement les idéaux du bitcoin : liberté financière, liberté d’expression et accès libre à la technologie.
Le concept de décentralisation peut s’appliquer à différents domaines, comme l’intelligence artificielle. Nous avons vu l’IA être fortement politisée. Nous croyons qu’il sera crucial d’avoir un acteur indépendant des traditionnels comme Amazon, Microsoft ou Google.
Il en va de même pour une autre technologie importante : les interfaces cerveau-machine (ICM). Cela deviendra très important à l’avenir. Construire des interfaces cerveau-machine respectueuses de la vie privée – garantissant que les données restent locales et ne soient pas collectées par les mêmes sociétés qui exploitent les plateformes de médias sociaux – sera essentiel.
Nous ne sommes pas une société classique de capital-risque. Nous ne donnons pas d’argent à n’importe quelle entreprise juste pour chercher une licorne qui nous rapportera 100 fois notre mise. Bien sûr, ce serait agréable, mais cela doit correspondre à notre vision. Interdépendance, résilience et désintermédiation – ces termes ont une grande importance pour nous.
Combien de capital Tether prévoit-il d’allouer au capital-risque ?
Ardoino : Nous donnerons toujours la priorité à l’activité de stablecoin, car la gestion des risques est cruciale. Actuellement, nous disposons d’un bon tampon dans nos réserves, mais si l’USDT continue de croître, nous étendrons proportionnellement nos réserves.
Mais presque tout le reste – je dirais plus de 90 % des profits générés par Tether – sera réinvesti dans des domaines importants pour nous et notre communauté. Nous n’avons pas besoin de verser de gros dividendes.
Certaines sociétés de capital-risque ont mal évalué le caractère des fondateurs de projets cryptos, dont certains (comme Sam Bankman-Fried) ont ensuite été reconnus coupables de fraude. Comment comptez-vous éviter les mêmes erreurs ?
Ardoino : Examiner chaque détail, effectuer une diligence raisonnable aussi approfondie que possible, est la seule façon de protéger votre capital investi. Chaque investissement n’est pas parfait, mais nous mettons tout notre cœur et notre esprit pour obtenir les meilleurs résultats.
Nous collaborons directement avec la direction ; si des améliorations sont nécessaires, nous aidons. Sinon, nous sommes prêts à remplacer la direction. La technologie en elle-même n’est pas défectueuse ; quand une entreprise fonctionne mal, c’est généralement à cause de sa direction. Nous prenons très au sérieux nos investissements, parce que nous nous en soucions vraiment.
Que pensez-vous des récentes accusations visant Northern Data ? Une entreprise de votre portefeuille accusée de fraude boursière.
Cela relève de l’évaluation judiciaire. Nous collaborons avec Northern Data depuis longtemps. Cette société a un énorme potentiel ; elle peut offrir une perspective indépendante face aux trois géants du secteur des centres de données. Je ne ferai pas de commentaire sur les accusations de quelques anciens employés mécontents. Northern Data a réagi fermement à ces allégations, et nous soutenons nos investissements.
Parlons maintenant du cadre réglementaire actuel. On peut dire que Tether fonctionne comme une banque : elle accepte des dépôts, les conserve sous forme de liquidités et de titres, ou les prête. Pourquoi Tether ne devrait-elle pas être soumise à la même réglementation que les banques ?
Les banques prêtent 90 % de leur bilan, ce qui signifie qu’elles n’ont que 10 % de garantie. Tether dispose actuellement d’un taux de couverture de 105 %. Je pense qu’il est injuste de comparer Tether aux banques. C’est comme dire : « Un moteur de voiture et un moteur d’avion fonctionnent pareil, donc nous devrions réguler la voiture comme l’avion. »
Selon des rapports, Tether n’a pas demandé de licence pour opérer dans l’UE sous le régime MiCA (Marchés des actifs cryptographiques). Tether envisage-t-elle de quitter le marché européen ?
Nous élaborons formellement notre stratégie pour le marché européen. MiCA impose des limites quotidiennes aux volumes d’émission et de transaction pour les stablecoins non libellés en euro, comme l’USDT. [Son objectif est d’empêcher que des stablecoins libellés en dollars remplacent l’euro comme principal moyen d’échange dans l’UE.] J’y suis favorable, car cela ne nuit à personne.
Mais une autre restriction concerne les exigences de réserves. Pour une stablecoin comme l’USDT, MiCA exige que jusqu’à 60 % des réserves soient détenues sous forme de dépôts bancaires. Si vous avez une stablecoin avec 10 milliards d’euros de réserves, vous devez déposer 6 milliards d’euros dans une banque. Cette banque peut prêter jusqu’à 90 % de ce montant, ne gardant que 600 millions. Imaginez que les clients demandent à racheter 2 milliards d’euros de stablecoins, mais que la banque n’ait que 600 millions. Vous vous retrouvez alors avec une banque et une stablecoin en faillite. Je ne trouve pas cela sécurisé. En réalité, c’est une manière de créer des risques systémiques supplémentaires en Europe, plutôt que de les réduire.
L’absence persistante d’un audit complet des réserves de Tether alimente des spéculations selon lesquelles l’USDT n’était pas, ou n’a pas été par le passé, entièrement couvert par ses réserves. Pourquoi Tether ne parvient-elle pas à honorer sa promesse d’un audit complet ?
Un audit reste une priorité élevée. Lorsqu’on parle de stablecoins, la sénatrice américaine Warren a conseillé aux quatre grands cabinets comptables d’être prudents lorsqu’ils acceptent de nouveaux clients cryptos, surtout après l’affaire FTX. [En mars 2023, la sénatrice Warren a appelé un organisme de régulation comptable à « mettre fin aux faux audits des entreprises cryptos ». ] FTX n’a rien arrangé. Ils étaient les héros des médias grand public, puis ils ont tout fait exploser.
Les quatre grands cabinets comptables ont-ils clairement refusé Tether ? Avez-vous postulé et été rejeté ?
Nous avons discuté avec certains d’entre eux.
Quelles raisons ont-ils données ?
Ils ont essentiellement dit que ce n’était pas le bon moment. Si vous êtes un des quatre grands cabinets, vos milliers de clients sont des banques. Si vous ajoutez une stablecoin comme cliente, elles pourraient ne pas être contentes. C’est mon hypothèse, mais Tether a créé un dollar numérique permettant aux gens d’avoir des comptes courants et d’épargne, donc les stablecoins peuvent être perçus comme une menace pour le secteur bancaire.
Ce n’est pas seulement Tether : Circle (l’émetteur de l’USDC) n’a pas non plus d’audit – il a une attestation. Cela a longtemps été mal compris et mal rapporté par les médias. Si d’autres stablecoins sont si irréprochables, pourquoi n’ont-elles pas d’audit ? Même celle considérée comme la stablecoin la plus régulée au monde [l’USDC] n’en a pas. C’est un problème sectoriel.
[Circle est client du cabinet Deloitte, l’un des quatre grands, qui vérifie mensuellement l’exactitude des déclarations concernant la taille et la composition des réserves de l’USDC, mais n’a publié aucun rapport d’audit complet depuis 2021.]
Pour clarifier : Tether a-t-elle déjà émis des jetons USDT sans réserve en dollars ?
Tether a toujours été couverte. En 2022, une attaque à court terme contre Tether a tenté de provoquer une ruée sur la banque ; nous avons traité plus de 20 milliards de dollars de rachats en 20 jours. Je pense que Tether mérite quelques félicitations.
Au moins jusqu’en 2024, on devrait reconnaître que les premières évaluations de la crédibilité de Tether n’étaient probablement pas totalement justes. Nous n’avons pas besoin de médailles, mais pendant que nous travaillons à construire la finance du futur, un peu moins de critiques serait apprécié.
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