TechCrunch : Hong Kong, le nouveau refuge mondial pour les entreprises de cryptomonnaies
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TechCrunch : Hong Kong, le nouveau refuge mondial pour les entreprises de cryptomonnaies
Par rapport aux années précédentes, Hong Kong a attiré cette année davantage de participants originaires d'autres régions que la Chine continentale.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Rita Liao, TechCrunch
Traduction : Luffy, Foresight News
Alors que les régulateurs américains renforcent leur surveillance du secteur des cryptomonnaies, les startups et fondateurs de ce domaine commencent à regarder au-delà des frontières, à la recherche d’un environnement plus favorable pour leurs activités.
Hong Kong en fait partie. La région cherche à retrouver son statut passé de centre financier mondial en attirant une nouvelle vague d’entrepreneurs, experts technologiques et investisseurs grâce à des politiques favorables aux cryptomonnaies. Jusqu’à présent, cette stratégie semble porter ses fruits.
Mi-avril, le festival annuel Web3 de Hong Kong a réuni plus de 50 000 participants venus du monde entier. Comparé à l’année dernière, on y observait un nombre nettement plus élevé de participants non chinois. Les précédentes éditions avaient davantage l’air d’un rassemblement de « réfugiés cryptographiques » fuyant les politiques restrictives du continent chinois. Cette année, les responsables hongkongais ont attentivement écouté les fondateurs du monde entier, débraillés et luttant contre le décalage horaire. Cathie Wood, milliardaire fondatrice d’Ark Invest, bien qu’absente en personne, a prononcé un discours en vidéo. Vitalik Buterin, fondateur itinérant d’Ethereum, s’est quant à lui présenté sur place de manière impromptue.
Ce constat rappelle quelque chose : lors des débuts du secteur des cryptomonnaies, Hong Kong était déjà un centre clé pour les entreprises étrangères du secteur, telles que FTX, Crypto.com ou BitMEX. Comme dans d’autres juridictions à travers le monde, face à la volatilité du marché qui avait conduit à des abus, le gouvernement hongkongais a durci sa position, interdisant sévèrement certaines activités liées aux cryptomonnaies afin de protéger les investisseurs.
Le tournant est intervenu en juin dernier, lorsque Hong Kong a légalisé officiellement le trading de cryptomonnaies afin d’attirer les investisseurs particuliers, ravivant ainsi l’enthousiasme autour du Web3 dans la région. Depuis, plusieurs mesures ont été mises en œuvre pour encadrer les activités liées aux cryptomonnaies, notamment un bac à sable pour l’émission de stablecoins et un système de licence pour les opérateurs de bourses de cryptomonnaies. En outre, suivant l’exemple américain, Hong Kong a récemment lancé plusieurs fonds négociés en bourse (ETF) sur cryptomonnaies.
Ces initiatives contrastent fortement avec la position rigoureuse adoptée par les États-Unis vis-à-vis des startups du secteur. Les participants au festival Web3, originaires des États-Unis, d’Europe, du Moyen-Orient, de l’Inde et d’autres régions, expriment tous un grand optimisme quant à la dynamique actuelle de Hong Kong dans le domaine du Web3. Par exemple, FDUSD, émis par First Digital selon les règles hongkongaises sur les actifs numériques et adossé à des bons du Trésor américain, est rapidement devenu le quatrième stablecoin par capitalisation boursière mondiale.
Néanmoins, les limites de Hong Kong comme centre crypto restent perceptibles. D’abord, c’est un marché relativement petit, avec seulement 7 millions d’habitants, tandis que l’immense marché chinois continental reste inaccessible pour le moment. De plus, les politiques hongkongaises en matière de cryptomonnaies privilégient avant tout la protection des investisseurs, ce qui peut entraîner des coûts de conformité élevés et dissuader certains fondateurs en quête d’environnements plus libéraux.
Malgré cela, Hong Kong figure parmi les rares juridictions à afficher clairement son soutien aux cryptomonnaies, aux côtés des Émirats arabes unis, du Japon et de Singapour. Comme l’a souligné Jack Jia, responsable des cryptomonnaies chez Unlimit, société mondiale de paiement : « Toute future réglementation des cryptomonnaies à Hong Kong sera perçue positivement en termes d’image et de réputation. »
Des responsables ouverts d’esprit
En réalité, la réglementation hongkongaise sur les cryptomonnaies n’est pas la plus permissive. L’examen strict imposé aux opérateurs de bourses a poussé HashKey, entreprise phare locale, à demander une licence aux Bermudes. Quant aux géants mondiaux Binance, Coinbase et Kraken, aucun ne figure parmi les 22 candidats ayant postulé à une licence d’échange d’actifs virtuels à Hong Kong.
La principale force de Hong Kong réside plutôt dans sa volonté d’offrir une clarté réglementaire aux activités crypto.
« La SEC américaine est notoire dans l’industrie des cryptomonnaies. "Tout est un titre financier, mais nous ne vous dirons pas précisément quelle licence demander, et même si vous le faites, nous pourrions refuser", » explique Jia, décrivant l’approche de la SEC envers les entreprises crypto. « Il n’y a aucun processus défini à la SEC, alors qu’à Hong Kong, les régulateurs ont mis en place des procédures pour recueillir les avis. »
Plusieurs dirigeants du secteur confient ainsi avoir eu des réunions confidentielles avec des représentants du gouvernement hongkongais. Sergey Nazarov, cofondateur de Chainlink, basée à San Francisco, indique que son entreprise – spécialisée dans l’intégration de données du monde réel dans les contrats intelligents (lignes de code exécutant des règles prédéfinies) – étudie actuellement la possibilité d’offrir sa technologie aux infrastructures financières majeures de Hong Kong.
« On ne réalise pas encore pleinement à quel point les marchés financiers traditionnels et les cryptomonnaies sont naturellement compatibles. Ici à Hong Kong, j’ai compris que cette convergence s’accélérerait d’abord ici, car le gouvernement et les régulateurs sont plus ouverts à cette idée », déclare Nazarov, qui l’an dernier avait invité Eric Chan, sous-secrétaire au Trésor hongkongais, à intervenir lors de SmartCon, la conférence annuelle de Chainlink à Barcelone.
Cette année, à l’invitation du gouvernement hongkongais, Chainlink organisera SmartCon à Hong Kong, qui deviendra ainsi la première ville asiatique à accueillir cet événement.
« Les régulateurs hongkongais encadrent désormais les stablecoins et les actifs cryptos. Cela signifie que Hong Kong pourrait devenir un lieu où les actifs numériques et les paiements fonctionnent de façon fiable et régulée au sein d’un même système », ajoute Nazarov. « C’est crucial, car sans régulation, le transfert de centaines de milliers de milliards de dollars entre actifs et banques serait impossible. »
Steve Yun, président de la TON Foundation – partenaire officiel de Telegram dans la blockchain – basée à Dubaï, partage également cet optimisme. Selon lui, comparée à d’autres prétendants au titre de capitale crypto, Hong Kong détient probablement l’avantage concurrentiel le plus fort, car elle « cherche à construire un cadre politique très complet, créant un environnement plus confortable pour les développeurs et entrepreneurs, afin d’attirer les talents ».
Bien que la réglementation financière à Hong Kong soit complexe, Charles d'Haussy, PDG de la Fondation dYdX basée en Suisse, n’est pas novice en la matière : il a auparavant dirigé le département FinTech de l’InvestHK, l’agence chargée de promouvoir les investissements directs étrangers au sein du gouvernement hongkongais.
« Le gouvernement hongkongais a adopté très tôt une attitude très ouverte envers les cryptomonnaies », se souvient d'Haussy. Puis, face aux fraudes massives, les régulateurs sont passés par une période de méfiance. Mais « il y a environ un an, je pense qu’ils ont réalisé qu’un nouveau marché existait, et qu’il fallait légiférer pour ne pas rater le coche. »
D’Haussy ajoute : « À ce moment-là, on a vu la HKMA (Autorité monétaire de Hong Kong) intensifier ses projets de monnaie numérique de banque centrale (CBDC), la SFC (Commission des valeurs mobilières de Hong Kong) accorder des licences aux bourses de cryptomonnaies, et approuver la cotation d’ETF sur cryptomonnaies au comptant. »
Une porte d’entrée vers la Chine
Lorsque Hong Kong a commencé à embrasser les cryptomonnaies l’an dernier, beaucoup ont spéculé que la Chine continentale suivrait rapidement. Toutefois, tant que Pékin maintient l’interdiction pour ses citoyens de négocier des cryptomonnaies, cet espoir demeure lointain. Malgré cela, les entreprises perçoivent aujourd’hui pleinement le potentiel de Hong Kong comme passerelle vers une autre ressource précieuse voisine.
Si Hong Kong attire de nombreux talents financiers, Shenzhen, juste à côté, abrite les sièges de géants technologiques mondiaux comme Huawei, DJI et Tencent. Naturellement, les entreprises crypto profitent à la fois de l’environnement réglementaire favorable de Hong Kong et de la proximité des développeurs de Shenzhen et d’autres villes chinoises.
La TON Foundation fait partie des acteurs tirant parti de cette situation géographique avantageuse. Pour transformer Telegram en super-application, TON collabore afin de permettre aux développeurs de créer des applications légères basées sur la blockchain et fonctionnant directement dans l’application de messagerie. Lors du festival Web3, la TON Foundation a organisé un camp d’entraînement à Hong Kong, visant à attirer les développeurs chinois, notamment ceux expérimentés dans les mini-programmes de WeChat.
« Nous cherchons maintenant à toucher les régions riches en développeurs et entrepreneurs, en particulier ceux qui ont grandi avec les mini-applications intégrées aux super-applications, ainsi que ceux ayant contribué à l’évolution de ces écosystèmes », explique Yun.
Par exemple, Aptos, soutenu par a16z, a organisé en février un hackathon de trois jours à Shenzhen, attirant des centaines de candidatures. Opéré par une équipe ayant travaillé précédemment sur la blockchain Diem de Meta, Aptos collabore aussi avec la division cloud d’Alibaba pour séduire les développeurs chinois.
Certains fondateurs vont plus loin en établissant une entité physique à Hong Kong. zkMe, une entreprise fondée par un entrepreneur allemand spécialisée dans la vérification privée de certificats, a choisi d’installer son siège social à Hong Kong.
« Nous sommes venus ici pour bâtir une activité durable et tirer parti des avantages technologiques locaux. Clairement, la coopération avec la Grande Région de la baie est aussi très bénéfique », indique Alex Scheer, fondateur et PDG de zkMe, faisant référence au projet visant à intégrer Hong Kong avec neuf villes chinoises voisines via des incitations fiscales, notamment des allègements d’impôts pour les entreprises hongkongaises ouvrant un bureau à Shenzhen. Parmi les 16 membres de l’équipe de zkMe, 14 proviennent du bureau de Shenzhen.
Certains fondateurs nourrissent un espoir plus optimiste : que Hong Kong puisse préparer le terrain à une future adoption des cryptomonnaies par la Chine. Anurag Arjun, fondateur d’Avail, une société de blockchain modulaire basée à Dubaï, estime que les gouvernements qui reconnaîtront pleinement les bénéfices de la technologie crypto adopteront inévitablement une posture plus inclusive.
« Ces dernières années, l’industrie crypto a développé des technologies très avancées, comme les preuves à connaissance nulle (zero-knowledge proofs) », affirme-t-il, soulignant que les technologies sous-jacentes aux cryptomonnaies ne visent pas à soutenir des NFT frauduleux ou des spéculations, mais bien à renforcer les fondations techniques du secteur.
« Étant donné la position stratégique de Hong Kong, nous pensons qu’elle représente un lieu important, qui pourrait devenir à l’avenir la porte d’entrée vers la Chine », conclut Arjun. « Si la Chine ouvre un jour aux cryptomonnaies – dès lors que nous aurons davantage dialogué avec les responsables gouvernementaux et démontré que notre technologie dépasse largement la simple dimension monétaire – l’expérience acquise à Hong Kong constituera un tremplin précieux pour une expansion sur l’ensemble du marché chinois. »
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