Neuf sociétés de capital-risque parlent du financement crypto au premier trimestre : sortie de la léthargie, mais encore loin du précédent marché haussier
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Neuf sociétés de capital-risque parlent du financement crypto au premier trimestre : sortie de la léthargie, mais encore loin du précédent marché haussier
Si des progrès positifs sont réalisés sur le plan réglementaire, si la dynamique réelle sur la chaîne est solide et si davantage de produits institutionnels sont lancés, une situation de « déploiement frénétique des fonds » pourrait se produire.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Jacquelyn Melinek
Traduction : Luffy, Foresight News
Tom Schmidt, associé chez Dragonfly Capital, a déclaré à TechCrunch que si le paysage de l'investissement en cryptomonnaies en 2023 était une casserole d'eau froide, alors le premier trimestre 2024 marquait le moment où les bulles commencent à apparaître avant l'ébullition.
Il n'a pas tort. Selon les données de PitchBook, les secteurs des cryptomonnaies et de la blockchain ont levé 2,52 milliards de dollars au premier trimestre 2024, soit environ 25 % de plus que les 2,02 milliards de dollars du quatrième trimestre 2023.
« C'est une période exceptionnellement active, on se sent comme en 2021 », a déclaré David Nage, gestionnaire de portefeuille chez Arca. « En 2021, lever des fonds, c’était comme avoir un pistolet braqué sur la tempe, vous étiez obligé d’accepter — ce sentiment est revenu. » Nage affirme que sa société suit plus de 690 opérations de financement transversales au cours du premier trimestre, soit une hausse de 30 à 40 % par rapport aux niveaux bas de 2023.
Alex Felix, cofondateur et CIO de CoinFund, a indiqué : « Le premier trimestre s’est caractérisé par une prudence teintée d’optimisme concernant le financement en capital-risque crypto, les entreprises sortant progressivement des deux années difficiles précédentes. »
Felix ajoute que malgré la baisse importante (environ 65 %) des investissements en capital-risque et des financements dans les cryptos en glissement annuel en 2023, l’activité transactionnelle a nettement augmenté.
Pourquoi cette reprise maintenant ?
Le réchauffement du marché du capital-risque crypto s'explique en partie par les effets positifs des victoires juridiques de Ripple et Grayscale l'année dernière, ainsi que par l'enthousiasme autour de la DeFi sur Solana. Par ailleurs, la demande pour le bitcoin augmente depuis que la SEC a approuvé les ETF spot sur bitcoin.
« Une autre chose qui influence le marché, c’est que nous soyons encore vivants », déclare Nage. « Je sais que cela semble étrange, mais après les effondrements de LUNA, BlockFi, FTX et la crise bancaire, les gens pensaient que tout allait disparaître. Mais non. »
Dans un contexte macroéconomique plus large, cette tendance pourrait bien se poursuivre. Mike Giampapa, associé général chez Galaxy Ventures, explique : « Dans un contexte favorable incluant le lancement de produits ETF crypto, la halving du bitcoin, les élections présidentielles américaines et les baisses de taux anticipées, l’investissement en cryptomonnaies devrait continuer à s’intensifier. Nous constatons également que l’intérêt des institutions commence à se traduire par des actions concrètes. »
Par exemple, BlackRock lance un fonds monétaire titrisé sur la blockchain Ethereum, ce qui pourrait accentuer la pression concurrentielle des institutions traditionnelles et accélérer l’adoption.
Où affluent les transactions ?
Globalement, les financements des startups crypto connaissent un regain dans plusieurs domaines, de la DeFi à la SocialFi en passant par les Layer 2 du bitcoin. « Nous voyons entre 30 et 40 opérations par semaine, soit une augmentation de 10 à 20 % par rapport au trimestre précédent », précise Nage.
Giampapa observe une hausse du nombre de nouvelles sociétés et d’anciens acteurs ayant traversé le marché baissier qui recommencent à lever des fonds. « Le marché 2024 sera une histoire de “riches” et de “pauvres” : les nouvelles entreprises bénéficieront de hautes valorisations selon les récits à la mode, tandis que beaucoup d’autres fermeront », ajoute-t-il.
Actuellement, la SocialFi, principalement synonyme de médias sociaux décentralisés dans l’univers Web3, connaît un vif engouement. Bi.social vient de lever 3 millions de dollars, et le protocole de réseau social décentralisé Mask Network a levé 100 millions de dollars pour soutenir davantage d’applications similaires. Les succès dans ce domaine s’expliquent notamment par des réseaux d’applications sociales décentralisées comme Farcaster, qui attirent de nouveaux utilisateurs grâce à des technologies Web 2.0. Les jeux Web3 s’expandent aussi rapidement, avec des centaines de nouveaux titres attendus plus tard cette année.
Schmidt affirme que les projets combinant cryptomonnaies et intelligence artificielle, blockchains ou toute technologie liée aux preuves à connaissance nulle sont « tous très populaires en ce moment ».
Tekin Salimi, fondateur de dao5, déclare : « Étant donné les grandes attentes quant au potentiel de l’IA à transformer l’économie mondiale, nous prévoyons que cette tendance se prolongera dans un avenir prévisible. »
Des blockchains modulaires intégrant l’intelligence artificielle, comme 0G Labs (35 millions de dollars levés lors de son tour de table en amorçage), attirent également l’attention des investisseurs en capital-risque.
Un marché favorable aux fondateurs
Salimi souligne que la concurrence entre fonds de capital-risque crée un environnement où les fondateurs ont plus de pouvoir dans les négociations de financement. Michael Anderson, cofondateur de Framework Ventures, affirme : « Récemment, le marché ne manque pas de capitaux avides. »
Marthe Naudts, associée chez White Star Capital Digital Assets Fund, ajoute : « C’est avantageux pour les fondateurs car, dans des tours de financement largement oversubscrits, les investisseurs doivent désormais inverser leur pitch pour proposer leur valeur ajoutée. » Cela signifie que certains investisseurs doivent convaincre les fondateurs de choisir précisément leur fonds. « Les fondateurs ont désormais le choix et peuvent fixer les conditions. »
Toutefois, Felix nuance : le pouvoir n’a pas véritablement basculé des investisseurs vers les fondateurs, mais un « équilibre parfait » s’est instauré. « Les fondateurs profitent de tours de financement plus rapides et de valorisations légèrement remontées depuis leurs creux récents, tandis que les fonds de capital-risque obtiennent des structures de transaction plus protectrices et avantageuses. »
Il convient de noter que les valorisations varient fortement selon la qualité des équipes et des secteurs, précise Schmidt. Certaines startups ayant levé durant le dernier cycle de marché réévaluent leur prix via des financements à décote ou reportés, tandis que d'autres sont de nouveaux entrants.
Selon Schmidt, les valorisations des projets axés sur la consommation en crypto en phase pré-amorçage sont généralement inférieures à 10 millions de dollars, tandis que celles des secteurs comme crypto + IA peuvent atteindre 300 millions de dollars ou plus. Par exemple, selon Messari, le marché prédictif IA PredX a levé 500 000 dollars avec une valorisation post-financement de 20 millions de dollars. De même, le réseau social Web3 IA CharacterX a levé 2,8 millions de dollars en amorçage, valorisé à 30 millions de dollars après investissement.
Concernant les tours en amorçage, Nage anticipe des valorisations pré-investissement comprises entre 25 et 40 millions de dollars, certaines startups atteignant même 80 millions. Schmidt estime que la moyenne se situe entre 30 et 60 millions de dollars.
« Les valorisations montent fortement, même pour des sociétés plus grandes et matures ayant déjà levé ; les fondateurs ont encore beaucoup d'options », déclare Anderson. « Étant donné que nous sommes au début de ce cycle, certaines des valorisations observées semblent déjà excessives. »
Schmidt rappelle que les annonces de financement sont souvent publiées plusieurs mois, voire un an après la levée effective. Ainsi, juger de l’état actuel du marché privé uniquement à partir des gros titres peut induire en erreur.
« L’an dernier, même pour des équipes de haute qualité, lever prenait des mois, voire était impossible. Aujourd’hui, cela prend quelques semaines ou moins, et les conditions sont meilleures pour les fondateurs », dit Schmidt. « Les équipes ayant perdu temps et argent pendant le marché baissier font encore des financements transitoires, mais les nouvelles équipes démarrent fort avec des levées plus importantes et des valorisations plus élevées. »
Ce changement de valorisation est également alimenté par le sentiment sur les marchés crypto : le bitcoin atteignant des sommets historiques, Solana franchissant 200 dollars et l’Ethereum approchant les 4 000 dollars, ce qui constitue un « retournement massif du sentiment », selon Nage.
Pour les fondateurs, les tours en amorçage restent les plus accessibles, car de nombreux petits fonds et investisseurs providentiels sont prêts à signer les premiers chèques avec un seuil d’entrée faible, souligne Felix. « Toutefois, je ne m’attends pas à une amélioration immédiate du taux de clôture des tours de série A, qui est passé de plus de 20 % à environ 15 %. Lever plus de 10 millions de dollars restera une tâche assez difficile. »
De nombreux investisseurs en capital-risque cherchent encore à éviter les pièges des hautes valorisations liées à l’excès de spéculations, tout en étant conscients qu’ils ne peuvent pas rester inactifs. Thomas Tang, vice-président investissements chez Ryze Labs, note : « Un tour de financement peut être oversubscrit en quelques jours, et il est courant que des investissements soient refusés ou reportés vers des tours suivants à valorisation plus élevée. »
La token économie fait son retour
Depuis fin 2023, Nage entend dire que de nombreuses entreprises et pairs travaillent sur la conception de leur économie token pour 2024. Ainsi, une nouvelle croissance des émissions de jetons apparaît, et de nombreuses sociétés du portefeuille d’Arca visent à y parvenir cette année. Il ajoute que cela contraste avec l’époque post-effondrement Terra/LUNA de 2022, où la plupart des tours en amorçage se faisaient via des SAFE (Simple Agreements for Future Equity) ou des warrants.
« La prochaine phase d’émission de nouveaux jetons sera celle où les valorisations subiront des transformations radicales », affirme Nage.
Tang indique que cette dynamique pousse les fonds de capital-risque à accepter « des valorisations élevées en private, car ils anticipent une forte hausse du jeton en bourse ».
Cela ne signifie pas la fin des levées via SAFE, précise Schmidt : le marché s’est recentré autour de financements en equity valorisés et de structures token, « afin de protéger les investisseurs tout en offrant de la flexibilité aux équipes ».
Clay Robbins, cofondateur de l’accélérateur et fonds Colosseum, souligne que les équipes adoptant des modèles commerciaux traditionnels rencontrent plus de difficultés pour lever. Ces dernières, ajoute-t-il, sont désavantagées car les investisseurs natifs crypto privilégient les jetons et la liquidité précoce, tandis que d'autres investisseurs restent sceptiques face à ce marché.
À ce sujet, Naudts indique que la performance à long terme de ces jetons reste à démontrer. Son entreprise, White Star, adopte une posture prudente envers les jetons servant à la fois d’actifs spéculatifs et de moyen de paiement. « Mais nous assistons à de nombreuses expérimentations en matière de modèles d’économie token, ce qui nous enthousiasme indéniablement. »
Et ensuite ?
Robbins prévoit que les financements précoces continueront de s’intensifier pour le reste de l’année. « Compte tenu de la relative faiblesse du marché des IPO, du manque de souscription fondamentale pour les entreprises crypto matures, et du procès entre la SEC et Coinbase, j’anticipe une situation hétérogène pour les entreprises de croissance. »
Avril sera un mois crucial pour le sentiment du marché crypto. À l’approche de la halving du bitcoin, événement quadriennal, de nombreuses incertitudes subsistent quant à ses impacts sur le secteur. Bien que les halvings passés aient stimulé le prix du bitcoin, les données historiques ne prédisent pas toujours l’avenir.
« Bien qu’un ajustement à court terme soit possible, nous prévoyons un fort optimisme pour les trois prochains trimestres de 2024 », déclare Salimi. « Historiquement, les marchés financiers progressent positivement durant les années d’élection. De plus, nous anticipons une amélioration progressive du contexte macroéconomique cette année, notamment via des baisses de taux. »
Contrairement à l’année dernière, de nombreux investisseurs en capital-risque estiment que, sans scandales majeurs, litiges ou réglementations négatives, le marché continuera de connaître des pics de financement similaires à ceux du premier trimestre. « La régulation reste un facteur d’incertitude pouvant soit catalyser une nouvelle hausse, soit freiner la croissance », note Giampapa.
Robbins affirme que si la régulation évolue positivement, si le développement réel sur chaîne s'accélère, si davantage de produits institutionnels sont lancés et si le contexte macro global s'améliore, une « folle vague de déploiement de capitaux » pourrait survenir.
« Il y aura plus d’activités, plus de transactions, et surtout, les fonds lèvent des capitaux », ajoute Nage. L’an dernier, de nombreuses sociétés ne pouvaient pas lever auprès de leurs LP car le secteur « était mort, et les LP n’y croyaient plus du tout. »
Schmidt observe que, alors que le secteur se relève de l’affaire FTX, les LP reviennent progressivement, même si certains commencent à distinguer « cryptomonnaies » et « capital-risque crypto », ce qui pourrait les conduire à ne miser que sur le bitcoin.
« Les fonds traditionnels ou multithématiques ne se jettent pas tête baissée dans la crypto, mais testent lentement davantage de transactions », dit Schmidt. « Avec le retour des grands acteurs, les fonds crypto regagnent le marché et retrouvent du capital auprès des LP, rendant à nouveau le secteur attrayant pour les institutions. Si la bulle gonfle à nouveau, je n’en serais pas surpris. »
Quoi qu’il en soit, le changement de sentiment du dernier trimestre devrait avoir un impact positif sur le marché du capital-risque, complète Nage. « Si les entreprises peuvent lever des fonds dans les deux ou trois prochains trimestres, elles ne garderont plus leurs trésoreries bloquées comme l’an dernier. À mesure que cette pression diminue, on verra apparaître davantage de chèques. »
L’an dernier, la plupart des fonds réalisaient une ou deux transactions par mois, voire seulement quelques-unes par trimestre, selon Nage. « Aujourd’hui, la situation a radicalement changé. En décembre seul, nous avons conclu six transactions, voire plus. »
En comparaison, CoinFund a réalisé 17 transactions en 2023 et 4 au premier trimestre 2024, indique Felix.
Les données de PitchBook montrent que l’industrie crypto et blockchain a levé 10,18 milliards de dollars l’an dernier. J’ai interrogé plusieurs entreprises sur leurs prévisions de levée d’ici fin 2024 : la plupart tablent sur plus de 10 milliards de dollars, certaines allant jusqu’à 20 milliards.
Felix pense que les investissements en capital-risque dans le Web3 pourraient représenter plus de 10 % du total mondial, ce qui, selon les données PitchBook de 2023, porterait ce montant à environ 16,2 milliards de dollars fin 2024. Quoi qu’il en soit, ce chiffre restera inférieur aux près de 30 milliards de dollars levés par les startups crypto en 2022 et aux plus de 33 milliards de 2021.
« La situation actuelle se situe entre l’euphorie de 2021-2022 et la morosité de l’année dernière », conclut Robbins.
Bien que Giampapa partage l’idée que de nombreux gestionnaires accéléreront leurs déploiements et sortiront lever des fonds dans les 6 à 12 prochains mois, il met en garde : lors de la dernière bulle, certains grands allocateurs étaient des entités telles que FTX ou Three Arrows Capital, désormais disparues. « Sans ces acteurs, il me paraît difficile d’imaginer que les volumes déployés dans le capital-risque crypto puissent revenir aux niveaux de 2021-2022. »
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