Dialogue avec 500 Global : la méthodologie d'investissement en Web3 du VC de la Silicon Valley
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Dialogue avec 500 Global : la méthodologie d'investissement en Web3 du VC de la Silicon Valley
La stratégie d'investissement Web3 des fonds de capital-risque de la Silicon Valley.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : 500 Global
Lundi dernier, TechFlow, la communauté Diamond Hands et Stella Zheng, responsable de la région Chine de 500 Global, ont organisé une session AMA pour partager les stratégies d'investissement en Web3 des fonds de capital-risque de la Silicon Valley. Plus de 180 personnes ont participé à cet événement. Voici un extrait des propos partagés par Stella lors de cette AMA.
Question : Quelle est la nature de l'institution 500 Global ?
Réponse : À l’origine appelée 500 Startups, 500 Global est l’un des fonds de capital-risque les plus actifs au monde en phase précoce, équivalent à Y Combinator. Le nom initial provenait de notre objectif initial d’investir dans 500 startups. Aujourd’hui, nous avons investi dans plus de 2600 entreprises à travers le monde, dont 46 licornes et plus de 120 quasi-licornes. Nous avons ainsi construit un portefeuille très solide dans les secteurs du logiciel et d’internet.
Notre fondateur provient du « gang » de PayPal. Dave a commencé avec Peter Thiel sur Founders Fund, avant de co-fonder 500 Startups avec Christine. Notre ADN et expertise sont donc centrés sur le logiciel. Notre stratégie repose sur des investissements globaux, à faible montant et fréquents.
Question : En tant que VC de la Silicon Valley spécialisée dans le Web2, comment avez-vous identifié et investi précocement dans Solana et Axie Infinity ?
Réponse : Étant donné que nous investissons très tôt – au stade seed ou même pre-seed – nous n’imposons pas de limites strictes en matière de secteur. Nous regardons surtout le produit, l’équipe et la vision. Lorsque nous avons investi dans Solana en 2018, notre équipe Grande Chine comptait seulement quatre membres. Portés par notre approche d’investissement transfrontalier, nous avons commencé à examiner des projets blockchain. À l’époque, nous avons non seulement financé Solana, mais aussi plusieurs blockchains chinoises. Cependant, Solana s’est avéré être le plus grand succès, dépassant même nos attentes.
Nous nous concentrions principalement sur les blockchains, ce qui nous a amenés à financer plusieurs chaînes, dont Solana, que nous avons intégré à notre accélérateur de San Francisco pendant trois mois. Celer Network faisait également partie de ce programme. Quant à Axie Infinity, c’était un projet repéré par notre équipe vietnamienne. Grâce à l’insistance d’Eddie, partenaire du fonds Vietnamien, nous avons décidé d’investir alors qu’Axie n’avait que 400 utilisateurs et aucun historique de levée auprès d’investisseurs institutionnels. Les deux projets ont d’abord été financés par nos fonds thématiques, puis par le fonds principal 500.
À l’époque, la recherche d’opportunités n’était pas aussi compétitive qu’aujourd’hui. Peu de VC se concentraient sur les projets crypto, donc identifier de bons projets et les convaincre d’accepter notre financement n’était pas particulièrement difficile. Mais ne pensez pas que nous ayons eu une vision infaillible. En réalité, nous avons simplement appliqué notre stratégie d’investissement, et parmi plusieurs paris, certains finissent par réussir. Lequel réussira exactement ? Honnêtement, cela ne peut pas être prédit à 100 %. Personne ne peut prédire l’avenir avec certitude.
Question : Quels critères utilisez-vous pour évaluer un projet ? Quelle est votre méthodologie d’investissement ?
Réponse : En tant que fonds existant depuis 12 ans, nous avons développé une méthodologie bien établie. Généralement, nous souhaitons voir que l’équipe dispose déjà d’un produit, au minimum un MVP ou un prototype. Même si nous investissons au stade seed, nous évitons rarement de financer un projet sans produit, sauf si l’équipe est exceptionnelle – une « dream team ». Toutefois, nous préférons généralement des fondateurs pragmatiques plutôt que ceux aux CV brillants mais trop éloignés du terrain.
En ce qui concerne le marché, nous réalisons bien sûr notre propre analyse. Si le TAM (Total Addressable Market) d’un marché est trop faible, nous ne pouvons pas investir. Notre logique d’investissement exige qu’un projet ait le potentiel de devenir une licorne ; sinon, cela ne vaut pas la peine. Un seul investissement gagnant suffit à couvrir les pertes de cent autres échecs. Notre succès repose donc sur un gros coup gagnant. C’est pourquoi nous surveillons attentivement le marché Web3, qui offre un fort potentiel de croissance.
Nous examinons attentivement les infrastructures de données, les middlewares, les DApps (GameFi, SocialFi), les outils DAO, etc. Mais nous restons toujours dans une optique VC : nous évaluons surtout la capacité du projet à s’échelonner et la facilité de sortie.
Il n’y a pas vraiment de thème dominant à la Silicon Valley aujourd’hui ; différents domaines connaissent des levées de fonds. On observe que GameFi/NFT a dominé les financements au Q1 2022, mais nous n’avons pas besoin de suivre ces tendances. Ce qui nous intéresse davantage, c’est le potentiel de croissance sur les 3 à 5 prochaines années. Pas besoin de céder au FOMO.
Beaucoup de ces idées ne sont pas nouvelles. Déjà en 2018, nous avions vu des projets e-scooter basés sur la crypto à la Silicon Valley, bien qu’on ne parlait pas encore de « x-to-earn ». Le principe était similaire : récompenser les comportements utilisateurs via le minage. Ce type de projet n’a pas décollé à l’époque, jusqu’à ce qu’Axie popularise le modèle « play-to-earn », relançant toute une catégorie. Je ne crois donc pas aux modes passagères. Le fondement du business reste le même : même en Web3, il faut trouver un product-market fit.
Dans l’évaluation d’un projet Web3, je porte une attention particulière à sa proposition de valeur unique (Unique Selling Proposition) : est-elle cohérente ? Et ensuite, j’évalue si cette USP est supérieure à celle des produits Web2 comparables. Pour moi, la plupart des projets crypto renforcent essentiellement la liquidité, accentuent l’aspect financier et améliorent l’incitation des utilisateurs. Fondamentalement, cela reste un problème financier.
Solana Pay, par exemple, je vous recommande d’essayer si vous en avez l’occasion. Je n’ai pas pu le tester personnellement car je suis en Chine. Mais c’est une solution disruptive : rapide et très pratique. C’est un excellent exemple de mise en œuvre concrète. En résumé, pour un VC traditionnel comme nous, il n’est pas nécessaire de céder au FOMO. Nous privilégions les produits réellement déployables et espérons que ces innovations Web3 améliorent véritablement notre économie et notre mode de vie.
Question : Récemment, le débat « Il n’y a pas de Web3 en Chine » fait beaucoup parler. Comment voyez-vous les entrepreneurs d’origine chinoise dans ce domaine ? Quels conseils pouvez-vous donner en matière de financement et de développement ?
Réponse : Dans nos décisions d’investissement, nous ne considérons jamais l’origine ethnique. D’ailleurs, notre fondatrice Christine est américaine d’origine sino-coréenne. Aux États-Unis, nous sommes l’un des VC qui investissent le plus dans les minorités ethniques, et nous accordons une grande importance à la diversité. Je n’ai donc jamais cru à l’idée que « la Chine n’a pas de bons entrepreneurs Web3 ». Nous pensons que les meilleurs fondateurs peuvent venir de n’importe quel coin du monde.
Aujourd’hui, le centre de l’innovation n’est plus uniquement centré sur la Silicon Valley comme auparavant. Il est désormais distribué : nous voyons d’excellents entrepreneurs en Corée, au Japon, en Asie du Sud-Est, en Australie. La Chine ne fait pas exception. Certes, la réglementation a un impact sur les entrepreneurs chinois. Depuis 2017-2018, les équipes chinoises sont principalement limitées aux blockchains consortiales. Beaucoup ont tenté de s’expatrier, mais sans obtenir de résultats majeurs. Ce n’est pas uniquement dû à la réglementation, mais aussi aux lacunes en termes de compréhension, d’état d’esprit et de capacités d’opération et de promotion internationales des équipes chinoises en Web3.
Toutefois, nous suivons de près la nouvelle génération d’entrepreneurs chinois en Web3. Je pense qu’ils ont un avantage certain au niveau applicatif. Des projets comme StepN, par exemple, peuvent être développés plus rapidement et sont plus proches des utilisateurs. L’infrastructure n’est pas encore mature, mais elle se construira progressivement. Les entrepreneurs chinois peuvent tirer parti de leurs forces dans les domaines où ils excellent.
La Chine compte plus de 5 millions de développeurs, tandis que la communauté mondiale de développeurs Web3 active mensuellement dépasse à peine 18 400. Combien sont chinois parmi eux ? Cette disparité existe, mais représente aussi une immense opportunité. Je ne pense pas que les équipes chinoises veuillent manquer le train du Web3. La question est plutôt de savoir par quel biais elles vont y entrer. Les aspects juridiques, de conformité et réglementaires ne sont pas les plus difficiles à résoudre. Le vrai défi, c’est l’acquisition d’utilisateurs. Actuellement, on peut utiliser une économie de jetons simples pour inciter et attirer des utilisateurs. Mais ensuite ? Ce modèle fonctionnera-t-il encore ? Comment acquérir rapidement des utilisateurs et les motiver correctement ? Nous attendons toujours l’apparition d’un produit phénomène.
Concernant le financement, j’ai moi-même rencontré plusieurs fonds crypto chinois. Ils sont effectivement très flexibles et ont tendance à coopérer entre eux. Toutefois, leur approche d’évaluation des projets diffère souvent de celle des VC nord-américains ou internationaux. Tout dépend de ce que l’équipe souhaite construire et sur quel marché elle vise. Choisir le bon partenaire financier apporte une réelle valeur ajoutée au projet.
Aujourd’hui, de nombreux hackathons de blockchains et des accélérateurs verticaux Web3 existent. Certains VC ou accélérateurs ne se limitent même pas à un secteur précis. Je pense que les projets souhaitant s’expatrier devraient profiter de ces opportunités pour nouer des liens avec des VC ou des accélérateurs étrangers, et présenter leur projet selon une logique compréhensible pour les investisseurs internationaux. Cela sera assurément utile pour conquérir ultérieurement les marchés étrangers.
Question : Nous avons remarqué que vous lancez récemment un programme visant à accompagner des entrepreneurs chinois dans la création et l’expansion internationale de produits Web3 depuis zéro. Pouvez-vous nous en dire plus ? Quel type d’entrepreneur recherchez-vous, et quelle valeur ajoutée proposez-vous ?
Réponse : Oui, c’est un projet que j’ai récemment lancé : la création d’un programme vertical Web3 appelé HaveTo Studio. Comme mentionné précédemment, nous souhaitons identifier en Chine des développeurs, artistes, gestionnaires de communauté talentueux et motivés par le Web3. Après sélection et accompagnement, nous les aidons à former une équipe capable de s’exporter, puis nous les finançons et les accompagnons dans leur expansion internationale.
Je crois que c’est un énorme avantage de notre marque. Ayant investi dans plus de 2600 startups, nous sommes connectés à plus de 5000 fondateurs, dont 98 % hors de Chine. Contrairement à nos précédents programmes d’accélération, notre implication sera ici bien plus forte, avec un contrôle plus complet sur le projet, selon un modèle proche du « venture studio ».
Je profite donc de cette occasion pour faire de la publicité : si vous envisagez de créer une entreprise, que vous avez des compétences, mais que vous manquez de capacité d’exploitation à l’international ou d’une reconnaissance de marque, rejoignez-nous. Ensemble, nous pouvons accomplir quelque chose de significatif. C’est une excellente opportunité pour les entrepreneurs chinois en Web3. Et nous espérons vraiment apporter une réelle valeur ajoutée.
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