Cựu CEO stablecoin Facebook, từng tự tay tạo ra vũ khí tài chính mạnh nhất nước Mỹ

Tác giả: Byron Gilliam

Biên dịch: TechFlow

Lời dẫn từ TechFlow: Stuart Levey đã thay đổi cuộc chơi trừng phạt tài chính bằng một nhận định đơn giản — không cần thuyết phục chính phủ, hãy thuyết phục trực tiếp các ngân hàng. Lối chơi này biến hệ thống đô la thành điểm nghẽn để siết chặt đối thủ, nhưng việc lạm dụng đang thúc đẩy các giải pháp thay thế xuất hiện, bao gồm tiền mã hóa. Đối với các nhà đầu tư, hiểu logic của cuộc chiến kinh tế này chính là hiểu tại sao phi đô la hóa không phải là khẩu hiệu mà là nhu cầu cấp thiết.

Trong cuộc tranh luận tổng thống năm 2004, khi John Kerry chỉ trích Tổng thống Bush không đủ mạnh tay trong việc trừng phạt kinh tế đối với Iran, Bush đã đáp lại với giọng điệu gần như khó chịu: "Chúng tôi đã trừng phạt Iran từ lâu rồi! Không thể trừng phạt thêm được nữa."

Khi đó hầu như không có bất kỳ giao dịch thương mại nào giữa hai quốc gia, trông quả thực là không còn gì để trừng phạt.

Tuy nhiên, các kệ hàng ở Iran vẫn đầy ắp hàng tiêu dùng sản xuất tại Mỹ. New York Times khi đó đưa tin: "Tủ lạnh Mattel, quần áo Diesel và đồ lót Victoria's Secret khá phổ biến ở đây."

Hàng ngàn doanh nghiệp Iran đã vượt qua các lệnh trừng phạt của Mỹ chỉ bằng cách thiết lập văn phòng và tài khoản ngân hàng tại Dubai. "Địa điểm tốt nhất để kinh doanh tại Iran," một thương nhân nói với New York Times, "là ở Dubai."

Những sắp xếp kiểu này đã khiến các lệnh trừng phạt của Mỹ trở nên vô hiệu. Nhưng câu nói đó của Bush trong cuộc tranh luận tổng thống đã truyền cảm hứng cho một quan chức Bộ Tài chính xem xét lại cơ chế trừng phạt.

"Stuart Levey đã coi sự bất lực này như một thách thức cá nhân," Edward Fishman viết trong cuốn sách "Điểm Nghẽn: Sức mạnh Mỹ trong thời đại chiến tranh kinh tế".

Khi đó, Levey là Thứ trưởng Bộ Tài chính phụ trách khủng bố và tình báo tài chính, với nhiệm vụ tìm cách cắt đứt nguồn tài chính của các tổ chức và quốc gia bị trừng phạt.

Ông đã phát minh lại lối chơi trừng phạt. Fishman gọi Levey là "người khai sinh ra cuộc chiến tài chính của Mỹ". Những người khác gọi ông là "quan chức kỹ trị trừng phạt". Lại có người nói ông là "du kích mặc vest xám".

Levey đã giành được những danh hiệu này trong mười năm任职 tại chính phủ. Nhưng ảnh hưởng lâu bền của ông bắt nguồn từ một nhận định đơn giản: có thể trực tiếp bảo các ngân hàng đừng giao dịch với ai.

Khoảnh khắc lóe sáng của Levey

Khoảnh khắc lóe sáng của Levey xuất hiện vào năm 2006, khi ông đọc một bài báo tin tức nói rằng một ngân hàng Thụy Sĩ đã chủ động cắt đứt mọi liên lạc với Iran.

"Tôi đột nhiên nghĩ thông rồi," ông nói sau này. "Khi chúng tôi nói 'đã trừng phạt đến đầu rồi', ý là các công ty Mỹ kinh doanh với Iran là bất hợp pháp. Nhưng điều đó không có nghĩa là cả thế giới đã ngừng kinh doanh với Iran."

Vấn đề là, mặc dù các ngân hàng Iran bị cấm giao dịch trực tiếp với các ngân hàng Mỹ từ giữa những năm 90, nhưng chúng vẫn có thể gián tiếp truy cập vào hệ thống ngân hàng Mỹ thông qua ngân hàng đại lý.

Để thanh toán bằng đô la, các ngân hàng Iran sẽ chuyển tiền cho các ngân hàng châu Âu hoặc châu Á, sau đó các ngân hàng này chuyển cho người nhận thông qua ngân hàng đại lý Mỹ — ngân hàng đại lý là ngân hàng thay mặt các ngân hàng khác thanh toán các giao dịch bằng đô la.

Lỗ hổng này giờ trông có vẻ hiển nhiên, nhưng trước Levey, không ai trong chính phủ quá chú ý đến góc khuất nhỏ bé này của hệ thống tài chính. Ngay cả khi có chú ý, dường như cũng bất lực. Ngăn chặn các giao dịch này trông như cần nỗ lực thuyết phục chính phủ các nước khác chỉ đạo ngân hàng trong nước ngừng giao dịch với Iran.

Nhận định của Levey là: ông có thể trực tiếp vận động các ngân hàng.

"Từ kinh nghiệm hành nghề tại các công ty luật tư nhân," Fishman viết, "Levey quen thuộc với cách các giám đốc doanh nghiệp nhìn nhận rủi ro quy định và rủi ro danh tiếng. Ông tin mình có thể thuyết phục họ chủ động cắt đứt liên lạc với Iran, bất kể chính phủ nước họ có hỗ trợ hay không."

Trong sự thuyết phục có xen lẫn cảnh báo: Bộ Tài chính sẽ truy cứu các vi phạm trừng phạt của Mỹ thực hiện thông qua ngân hàng đại lý.

"Chúng tôi không bao giờ đe dọa," Bộ trưởng Tài chính Hank Paulson nói với Fishman. "Chúng tôi chỉ nói về việc không vi phạm quy tắc, không tham gia vào các giao dịch bất hợp pháp quan trọng như thế nào."

Ngầm ý là: Ngân hàng của bạn thật tuyệt vời...

Mối đe dọa ngầm là, vi phạm luật trừng phạt của Mỹ có thể dẫn đến khoản phạt khổng lồ, thậm chí mất quyền truy cập vào các ngân hàng đại lý Mỹ, đồng nghĩa với việc mất khả năng chuyển đô la.

Không phải ngân hàng nào cũng sẵn sàng đón nhận thông điệp này.

Fishman trích dẫn phản hồi của phó tướng ngân hàng Standard Chartered: "Mấy người Mỹ chết tiệt này. Các người dựa vào đâu mà bảo chúng tôi, bảo cả thế giới, không được kinh doanh với người Iran?" Vài năm sau họ đã tìm thấy câu trả lời — cơ quan thực thi pháp luật Mỹ đã phạt ngân hàng Standard Chartered 359 triệu USD, tội danh là vi phạm trừng phạt.

Các ngân hàng khác hoàn toàn không cần thuyết phục.

"Các ngân hàng Trung Quốc không nói với tôi rằng họ không kinh doanh với Iran," Levey nói với Fishman. "Họ cứ thế dừng lại."

"18 tháng sau khi chiến dịch triển khai, hầu như tất cả các ngân hàng lớn nhất toàn cầu đều ngừng cung cấp dịch vụ cho các giao dịch của Iran, mặc dù chính phủ nước họ và Liên Hợp Quốc đều không yêu cầu điều này," Fishman viết.

Một trong những tiêu chuẩn đo lường hiệu quả của chiến dịch này của Levey là, Thống đốc Ngân hàng Trung ương Iran đã dán nhãn nó là "khủng bố tài chính".

Nhưng kẻ khủng bố tài chính của người này là chiến sĩ tự do tài chính của người khác. Fishman gọi chiến dịch này là hành động chiến tranh kinh tế.

Bộ trưởng Tài chính Scott Bessent thích dùng từ "nghệ thuật quản trị kinh tế" hơn.

Thu nhập hàng ngày của Levey

Trong một bài phát biểu tháng trước, Bộ trưởng Bessent đã định nghĩa nghệ thuật quản trị kinh tế là "sử dụng có kỷ luật sức mạnh kinh tế Mỹ để bảo vệ chủ quyền".

Điều này bao gồm loại sức mạnh mà Levey đã phát hiện. Truy cập vào hệ thống đô la, Bessent nói, "không còn là vô điều kiện".

Trên thực tế, nó đã có điều kiện trong một thời gian. Ngay cả trước Levey, Mỹ đã trừng phạt các đối thủ như Cuba và Libya bằng cách từ chối truy cập vào hệ thống ngân hàng.

Phát hiện của Levey chỉ là hệ thống đô la có thể trở thành điểm nghẽn lớn đến mức nào, và Mỹ có thể sử dụng nó ra sao để theo đuổi các mục tiêu địa chính trị.

Bessent nhấn mạnh nghệ thuật quản trị kinh tế, là tuyên bố Mỹ dự định sử dụng sức mạnh này quyết liệt hơn.

Fishman có thể sẽ vỗ tay cho ý tưởng này — ông tin rằng chiến tranh kinh tế có thể trở thành giải pháp thay thế hiệu quả cho chiến tranh nóng.

Vì điều này, ông đề xuất Mỹ thành lập "một ủy ban chiến tranh kinh tế thường trực", để đưa ra các khuyến nghị chính sách nhanh hơn và tốt hơn trong khủng hoảng.

Nhưng ông cũng cảnh báo, chiêu này sẽ không mãi hiệu quả. Trừng phạt tài chính giống như kháng sinh: liều lớn thì hiệu quả, nhưng lạm dụng sẽ mất tác dụng.

Mỹ có lẽ đã đang lạm dụng, bằng chứng là các đối thủ — thậm chí cả bạn bè — đang thực hiện ngày càng nhiều biện pháp để tạo ra các giải pháp thay thế cho hệ thống đô la.

Một số giải pháp thay thế trong đó liên quan đến tiền mã hóa, bao gồm hàng tỷ đô la mà Iran đã chuyển qua stablecoin trong những năm gần đây.

Stablecoin có thể được sử dụng để lách trừng phạt, đó là lý do tại sao Stuart Levey gia nhập dự án stablecoin Diem của Facebook với vai trò CEO vào năm 2020 — "vì ông muốn đảm bảo tiền kỹ thuật số không làm suy yếu sức mạnh tài chính của Mỹ," Fishman viết.

Thật không may, Diem đã đóng cửa chưa đầy hai năm.

Nhưng Levey — người khai sinh ra cuộc chiến tài chính của Mỹ — vẫn đứng vững.

Với tư cách là Giám đốc Pháp lý của Oracle, ông đã kiếm được 14,5 triệu USD năm ngoái.