Từ trùm buôn ma túy mạng đến tiên phong mã hóa: Hành trình cải tà quy chính và tái sinh của một ông trùm dark web
Tuyển chọn TechFlowTuyển chọn TechFlow
Từ trùm buôn ma túy mạng đến tiên phong mã hóa: Hành trình cải tà quy chính và tái sinh của một ông trùm dark web
Ben Thor, 36 tuổi, đang nỗ lực quảng bá công ty mới Fathom(x) mà ông sáng lập cách đây hai năm.
Chuyên sâu báo cáo Web3Nguồn: The New York Times
Biên dịch: BitpushNews Yanan
Blake Benthall, nhân vật gây tranh cãi từng ngồi tù vì điều hành nền tảng buôn bán ma túy bất hợp pháp khét tiếng "Silk Road 2.0", đã không đi theo kịch bản mà thế giới dự đoán cho cuộc đời anh. Vào tháng Năm năm nay, tại hội nghị tiền mã hóa ở Austin, anh cùng nhiều doanh nhân khác trình bày và quảng bá dự án khởi nghiệp của mình trước các nhà đầu tư. Tuy nhiên, trong nhóm người này, không ai có thể như anh — biến trải nghiệm lãnh đạo một nền tảng tội phạm buôn bán ma túy trị giá hàng triệu đô la thành lợi thế cạnh tranh.
Tại khu vực trưng bày của hội nghị, Benthall mặc chiếc áo thun xám in logo công ty khởi nghiệp mới của mình, gương mặt gọn gàng, râu được cắt tỉa cẩn thận. Anh nhẹ nhàng xoay máy tính xách tay, nở nụ cười tự tin, bắt đầu kể câu chuyện của mình với một nhà đầu tư tiềm năng.
"Tôi là một doanh nhân suốt đời," Benthall nói đầy tự tin, đồng thời trình chiếu bài thuyết trình, chi tiết về cách anh vận hành trang web Silk Road 2.0 gây tranh cãi. Đây là phiên bản nâng cấp của website Silk Road, từng thu hút 1,7 triệu người dùng ẩn danh đăng ký để mua methamphetamine, heroin và các loại thuốc phiện khác bằng Bitcoin. Benthall bình thản kể về việc bị Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) bắt giữ và khoảng thời gian khó khăn trong tù liên bang.
Ngày nay, sau khi mãn hạn tù và hoàn thành thời gian thử thách, Benthall 36 tuổi đang tích cực quảng bá công ty mới Fathom(x), thành lập cách đây hai năm. Công ty chuyên cung cấp phần mềm giúp doanh nghiệp và cơ quan chính phủ theo dõi các giao dịch tiền mã hóa nhằm đảm bảo tuân thủ pháp luật.
Benthall thừa nhận rằng nghe có vẻ mỉa mai khi để một người từng có tiền án hướng dẫn doanh nghiệp về vấn đề tuân thủ. Nhưng trong ngành tràn ngập lừa đảo và các chuyên gia nổi tiếng chỉ sau một đêm này, anh tin rằng trải nghiệm phạm tội của mình lại trở thành tài sản độc đáo. Ông cho rằng kinh nghiệm đó không chỉ giúp vạch trần gian lận tiền mã hóa mà còn ngăn chặn những vụ lừa đảo như FTX tái diễn – sàn giao dịch tiền mã hóa đã sụp đổ, với người sáng lập hiện đang ngồi tù.
Dù hoạt động kinh doanh của Benthall vẫn cần thời gian kiểm chứng, nhưng việc anh xuất hiện tại hội nghị Consensus về tiền mã hóa rõ ràng đánh dấu bước tiến gần đến hồi kết trọn vẹn cho hành trình mười năm theo đuổi hợp pháp hóa trong lĩnh vực tiền mã hóa. Câu chuyện của anh đầy những khúc quanh đáng kinh ngạc: từ tuổi thơ chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi giáo dục Cơ Đốc giáo, đến việc điều hành một trang web bán ma túy bất hợp pháp với doanh số hàng tháng lên tới 8 triệu đô la, rồi con đường chuộc lỗi, khi anh dành gần một thập kỷ bí mật hỗ trợ chính phủ đấu tranh chống hành vi sai trái trong tiền mã hóa.
Hành trình này giống như sự phát triển của chính Bitcoin: từ một loại tiền kỹ thuật số mang tính đầu cơ gắn liền với tội phạm mạng tối, dần chuyển mình thành tài sản đầu tư được Wall Street công nhận. Ngay cả những nhân viên điều tra chính phủ từng tham gia vụ án Silk Road và ban đầu nghi ngờ tiền mã hóa, giờ đây cũng trở thành những người truyền bá nhiệt thành. Trong đó, cựu đặc vụ FBI Vincent D’Agostino thậm chí còn đầu tư vào công ty khởi nghiệp của Benthall – minh chứng rõ ràng nhất cho sự chuyển hóa của chính Benthall.
Vào năm thứ hai sau khi Benthall bị bắt, Consensus vẫn chỉ là một hội nghị nhỏ quy tụ 500 kỹ thuật viên thảo luận về Bitcoin và blockchain. Giờ đây, nó đã phát triển thành một hội chợ lớn với hơn 15.000 người tham dự, trưng bày hàng chục loại tiền mã hóa và công ty khởi nghiệp. Tại bữa tiệc xa hoa này, các nhà đầu tư mạo hiểm xuất hiện khắp nơi, tìm kiếm lợi nhuận hấp dẫn và vô vàn cơ hội trong ngành đang phát triển mạnh mẽ.
Sau khi kết thúc buổi thuyết trình, ngay khoảnh khắc anh khép lại máy tính xách tay, một nhà đầu tư đã quyết định rót 150.000 đô la vào công ty của anh.
Từ cậu học trò ngoan học tại nhà đến ông trùm buôn bán ma túy trên mạng
Quay ngược lại hành trình trưởng thành của Benthall, anh là con trai duy nhất lớn lên ở Houston. Cha mẹ anh, một cặp vợ chồng Cơ Đốc giáo sùng đạo, chọn dạy học tại nhà cho Benthall. Bà Sharon Benthall, mẹ anh, một giáo viên được kính trọng tại trường cao đẳng cộng đồng, mô tả con trai mình là "rụt rè, cẩn trọng và rất thông minh". Còn cha anh, Larry, một quản lý phần mềm kỳ cựu, sớm đặt cậu bé Blake lên đùi, hướng dẫn khám phá thế giới rộng lớn trên máy tính để bàn — thiết bị này từ từ trở thành cầu nối giữa Blake với thế giới bên ngoài.
Lúc 7 tuổi, khả năng sáng tạo của Blake đã bộc lộ khi tự tạo trang web riêng cho búp bê đồ chơi của mình. Đến năm 14 tuổi, thiếu niên này còn hợp tác với một bạn đồng trang lứa quen qua AOL Instant Messenger để cùng thành lập một công ty cung cấp dịch vụ trò chơi trực tuyến. Với lòng dũng cảm "hổ con chẳng biết sợ hổ mẹ", anh dùng tài khoản PayPal của mẹ để đặt mua một máy chủ và yêu cầu giao thẳng về nhà. Anh hứa với mẹ sẽ trả tiền bằng phí đăng ký từ khách hàng của công ty mình.
"Nhìn lại, lúc đó thực ra đã có những dấu hiệu báo trước," bà Benthall nhớ lại.
Cha mẹ Benthall nhớ lại họ đã cố gắng hết sức để hướng dẫn con trai sử dụng Internet đúng cách, nhưng chàng trai trẻ đã quá đắm chìm vào thế giới ảo. Trên mạng, anh tìm thấy tình bạn và cảm giác kích thích mà khó lòng có được trong nhà thờ hay đội thiếu sinh quân.
Sau thời gian ngắn theo học tại Florida College, một trường Cơ Đốc giáo nhỏ gần Tampa, năm 2009, Benthall ôm giấc mơ công nghệ và dứt khoát chuyển đến San Francisco. Anh tìm được việc tại một công ty khởi nghiệp, phát triển ứng dụng giúp phụ huynh quản lý thời gian chơi game cho con cái. Tuy nhiên, ứng dụng này chỉ tồn tại được bốn tháng rồi lặng lẽ rút lui.
Sau đó, Benthall liên tục di chuyển giữa Vịnh San Francisco và bang Florida, đổi việc thường xuyên, còn ngoài giờ làm thì dành phần lớn thời gian rảnh rỗi cho thế giới internet. Một lĩnh vực đặc biệt thu hút anh là Bitcoin. Đồng tiền điện tử này, lúc đó có giá khoảng 130 đô la, cho phép mọi người giao dịch trực tuyến một cách ẩn danh. Năm 2013, anh vô tình đọc được một bài phỏng vấn với nhân vật bí ẩn tự xưng là "Dread Pirate Roberts", người điều hành một trang web tên là "Silk Road". Trang web này là một thị trường trên mạng tối, chủ yếu bán ma túy bất hợp pháp, sử dụng Bitcoin và Tor (phần mềm ẩn danh hóa danh tính trực tuyến, bảo vệ quyền riêng tư nghiêm ngặt cho cả người mua và người bán), khiến chính phủ dường như bó tay.
Benthall rất hứng thú với khái niệm Tor, mong muốn duyệt web mà không để lại dấu vết nào liên kết với máy tính của mình. Vì vậy, anh nhanh chóng tải Tor về.
Một chiều tháng 10 năm 2013, khi đang tập luyện tại phòng gym Equinox ở trung tâm San Francisco, màn hình TV phía trên đầu Benthall bất ngờ phát một tin tức chấn động: cơ quan thực thi pháp luật đã triệt phá thành công trang web "Silk Road" và bắt giữ người điều hành bí ẩn "Dread Pirate Roberts" — danh tính thật sự là Ross Ulbricht.
Ulbricht, 29 tuổi, đến từ Texas, cũng sống tại San Francisco. Điều gây sốc là anh ta bị bắt ngay gần nhà của Benthall ở khu Mission District.
Dù Benthall chưa bao giờ sử dụng ma túy hay ghé thăm "Silk Road", nhưng khi nghe tin lực lượng chức năng đã tịch thu tới 26.000 Bitcoin, anh cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt. Anh vội kết thúc buổi tập, háo hức trở về nhà, đắm chìm vào thế giới tin đồn thầm kín trên mạng tối.
Dù FBI đã thành công hạ gục "Silk Road", diễn đàn của trang web vẫn hoạt động. Một số người dùng lo lắng vì bị bắt giữ, số khác lại bắt đầu thảo luận về việc xây dựng một thị trường ma túy mới để lấp đầy khoảng trống. Biết rằng nội dung trò chuyện này có thể bị xóa bất cứ lúc nào, Benthall hành động nhanh chóng, dùng chương trình sao lưu mọi bài viết trên diễn đàn, như thể đang ghi chép một đoạn lịch sử sắp biến mất.
Chính trong bối cảnh đó, sự nghiệp mới của Benthall âm thầm nảy mầm. Một quản trị viên của Silk Road phát hiện có người đang sao chép dữ liệu diễn đàn, tò mò điều tra danh tính. Khi Benthall tiết lộ hành động của mình qua phần mềm trò chuyện ẩn danh, quản trị viên đặt ra loạt câu hỏi kỹ thuật và cuối cùng đề nghị trả 50.000 đô la bằng Bitcoin để anh xây dựng một trang web mới.
Rõ ràng, trong sự giám sát chặt chẽ của chính phủ, việc xây dựng một trang web buôn bán ma túy bất hợp pháp là lựa chọn mạo hiểm và thiếu khôn ngoan. Nhưng lúc đó, Benthall đang đối mặt với khó khăn tài chính và thất bại trong việc ứng tuyển vị trí tại SpaceX. Anh tự an ủi bản thân rằng đây chỉ là một công việc lập trình tạm thời, dường như rủi ro không quá cao.
"Năm 25 tuổi, tôi hoàn toàn không hiểu gì về tội âm mưu," anh nhớ lại. "Tôi nghĩ mình có thể làm một nhà phát triển vô danh phía sau hậu trường, cảm giác rủi ro kiểm soát được."
Anh không suy nghĩ sâu về việc phát triển trang web có thể dẫn đến tội phạm, hay về mối nguy hại khi sử dụng ma túy tự do. Anh tin tưởng quan điểm tự do của "Dread Pirate Roberts": Silk Road cho phép người dùng đánh giá, từ đó giảm rủi ro trong giao dịch ma túy. Với niềm tin đó, anh bước vào con đường vô định và đầy rủi ro.
Anh dồn ba tuần tâm huyết để tạo nên "Silk Road 2.0", trang web này lặng lẽ đi vào hoạt động chỉ một tháng sau khi Ulbricht bị bắt.
Ban đầu, Benthall định rút lui, nhưng quản trị viên thuê anh đưa ra lời đề nghị hấp dẫn: nếu tiếp tục quản lý máy chủ, anh sẽ được chia một nửa lợi nhuận.
"Tôi đương nhiên biết đây là bất hợp pháp," Benthall thừa nhận. "Nhưng ngày đầu tiên trang web mở cửa đã có 100.000 người đăng ký. Cảm giác thật tuyệt vời, tôi cuối cùng cũng cảm nhận được sản phẩm mình tạo ra được người khác sử dụng."
Đúng lúc đó, anh nhận được thư mời làm việc từ SpaceX, trở thành kỹ sư phần mềm bay cho công ty. Dù mức lương không cao và anh phải đi về giữa Vịnh San Francisco và trụ sở miền Nam California mỗi tuần, anh vẫn chấp nhận ngay lập tức. Vì đây là "công việc trong mơ" mà anh luôn mong ước. Và thế là, anh bắt đầu cuộc sống đa nhiệm.
Cuộc sống hai mặt
Silk Road 2.0 phát triển nhanh chóng, nhưng cộng sự của Benthall (sau này bị bắt và xác nhận là một thanh niên 19 tuổi sống tại Anh) muốn rút lui. Benthall buộc phải lựa chọn giữa đóng cửa thị trường hoặc tự mình vận hành.
"Tôi trở thành ông chủ duy nhất," Benthall nhớ lại. "Chỉ trong một đêm, tôi bỗng nhiên trở thành người đứng đầu trang web bán ma túy lớn nhất thế giới."
Công việc này khiến anh mất ngủ triền miên, và ban ngày cũng khó tập trung. Có lần, anh thậm chí chui vào mô hình tàu vũ trụ "Dragon" của SpaceX để chợp mắt.
Khi màn đêm buông xuống, cũng là lúc tài sản của anh tích lũy. Silk Road 2.0 thu khoảng 8% hoa hồng từ mỗi giao dịch, mang về cho anh thu nhập hàng tháng lên tới 500.000 đô la. Một phần số tiền này được anh dùng để trả cho vài người dùng ẩn danh cung cấp dịch vụ chăm sóc khách hàng.
Tháng 1 năm 2014, anh mạnh tay chi 127.000 đô la mua một chiếc Tesla Model S bằng Bitcoin, tận hưởng cuộc sống xa hoa mà tiền bạc mang lại. Anh bay máy bay cánh quạt đến hồ Tahoe, tham dự lễ hội Coachella, thậm chí chia sẻ trên Instagram cảnh quan ngoạn mục nhìn từ du thuyền, khoe cuộc sống phi thường của mình.
Tuy nhiên, anh luôn giữ sự cảnh giác, chưa bao giờ mang chiếc máy tính xách tay ghi chép cuộc sống mạng tối vào SpaceX, sợ nhân viên an ninh công ty sẽ phát hiện bí mật của mình. Một ngày tháng Hai năm nay, khi đang bận rộn tại SpaceX, Silk Road 2.0 bị tin tặc tấn công, khoảng 2,7 triệu đô la Bitcoin bị đánh cắp. Trong căng-tin công ty, anh vô tình nghe đồng nghiệp chế giễu vụ tấn công: "Bạn có tin được tên ngốc nào đã khởi động lại trang web ngu ngốc này không?"
Không lâu sau, SpaceX sa thải Benthall với lý do hiệu suất kém, và anh dồn toàn bộ tâm sức vào sự nghiệp bất hợp pháp, tuyên bố công khai rằng anh sẽ không lấy một xu lợi nhuận nào cho đến khi khách hàng được hoàn trả đầy đủ.
Khi độ trung thành của người dùng tăng lên, niềm tin của Benthall vào đội ngũ hỗ trợ khách hàng ẩn danh cũng ngày càng lớn. Dù phải đối mặt với tin tặc, áp lực công việc nặng nề và nỗi sợ bị trừng phạt pháp lý, anh vẫn cảm thấy có trách nhiệm duy trì hoạt động của trang web, không thể dễ dàng buông bỏ.
Tuy nhiên, anh không ngờ rằng cây búa trừng phạt pháp luật lại đến gần hơn anh tưởng tượng.
Khủng hoảng ập đến
Trong số những nhân viên hỗ trợ khách hàng ẩn danh mà Benthall thuê, có một người là đặc vụ nằm vùng Jared Der-Yeghiayan thuộc Bộ An ninh Nội địa Mỹ. Der-Yeghiayan từng tham gia điều tra trang web Silk Road gốc, giả làm quản trị viên nhiệt tình để giành được sự tin tưởng của Ulbricht. Lần này, anh lại dùng chiêu cũ.
Der-Yeghiayan chỉ biết biệt danh Defcon của Benthall và ấn tượng sâu sắc với năng lực kỹ thuật của Defcon.
Viên đặc vụ này dành vài tháng nghiên cứu kỹ lưỡng Silk Road 2.0, nhưng bước đột phá thực sự đến từ các nhà nghiên cứu Đại học Carnegie Mellon. Họ tìm ra phương pháp tiết lộ vị trí máy chủ mạng tối bị ẩn dưới Tor. Cơ quan liên bang sử dụng nghiên cứu này để liên kết tên Benthall với máy chủ lưu trữ Silk Road 2.0.
Các điều tra viên tìm thấy trên Google rằng công việc trước của Benthall là tại SpaceX, từng nghi ngờ ai đó đã đánh cắp danh tính anh. Đặc vụ IRS phụ trách vụ án, Gary Alford, nói họ đùa rằng "có một nhà khoa học tên lửa" đang vận hành trang web này.
Họ theo dõi Benthall trong năm tháng để thu thập thêm chứng cứ. Sau đó, vào một buổi chiều tháng 11 năm 2014, khi Benthall lái xe Tesla rời khỏi nhà, ba chiếc xe bao vây anh. Các đặc vụ liên bang xuất hiện và bắt giữ anh.
Der-Yeghiayan và đặc vụ FBI Vincent D’Agostino từ New York, cả hai đều từng tham gia vụ án Silk Road, dẫn Benthall về nhà, còng anh lên giường rồi bắt đầu khám xét.
Trong vài tháng theo dõi trước đó, D’Agostino cảm thấy đã hiểu khá sâu về Benthall. Anh đọc các bài viết diễn đàn của anh, xem Twitter, thậm chí xem video biểu diễn của Benthall trong ban nhạc đại học trên YouTube. D’Agostino từng xử lý nhiều vụ án tội phạm có tổ chức, và anh không coi Benthall là tội phạm chuyên nghiệp.
Các điều tra viên cũng cho rằng Benthall khác với Ulbricht. Ulbricht là người tự do cực đoan nghi ngờ quyền lực chính phủ, bị cáo buộc thuê sát thủ giết năm người anh ta cho là có thể tiết lộ hành động của mình (dù không ai thiệt mạng), và cuối cùng bị tuyên án tù chung thân vì buôn bán ma túy (ứng cử viên tổng thống Đảng Cộng hòa Donald Trump gần đây tuyên bố nếu đắc cử sẽ ân xá cho anh ta).
So sánh, Benthall không giống một kẻ nguy hiểm. D’Agostino nói, sở thích chính của anh dường như là "làm cho trang web tốt hơn".
"Khi nhà phát triển muốn tạo dựng sự nghiệp, đôi khi họ bỏ qua bối cảnh xã hội rộng lớn," D’Agostino nói. "Niềm vui thuần túy khi phát triển trang web là điểm phấn khích của họ." Anh cho rằng những kỹ năng này có thể hữu ích cho chính phủ.
Tại căn hộ của Benthall, D’Agostino và Der-Yeghiayan cho anh biết họ biết anh chính là Defcon, và đưa ra các bản ghi trò chuyện mà anh tưởng đã xóa sạch. Họ cũng nói với Benthall rằng họ đã khám xét nhà cha mẹ anh ở Houston, và thúc giục anh hợp tác.
Benthall nhận ra mình đang gặp rắc rối lớn. Anh nhớ lại: "Tôi cần khiến họ tin rằng tôi không phải là một quái vật." Sau khoảnh khắc cầu nguyện, anh đồng ý giao chìa khóa số và ví Bitcoin. Sau nửa đêm, anh chen chúc cùng các điều tra viên trong phòng ngủ, giải thích cách thức hoạt động của Silk Road 2.0. Dù Benthall không thể cung cấp tên người dùng hay nhóm vận hành, anh tạo một công cụ để trích xuất dữ liệu mà điều tra viên cần từ trang web.
"Anh ấy lập tức thể hiện sự ăn năn, tôi nghĩ anh ấy chân thành," Der-Yeghiayan nói.
Hợp tác với chính phủ liên bang
Sau khi công tố viên liên bang Katie Haun từ chối yêu cầu tại ngoại, Benthall trải qua vài đêm đầu tiên bị giam giữ tại nhà tù Oakland. Trong phiên điều trần, thẩm phán tuyên bố anh có thể phải đối mặt ít nhất mười năm tù. Sau đó, anh bị chuyển đến Trung tâm Giam giữ Queens, New York, chờ truy tố.
Vài tuần sau khi đến nơi, D’Agostino đưa Benthall ra khỏi trung tâm giam giữ, đến văn phòng FBI gần khu phố Tàu — một phòng thẩm vấn không cửa sổ. Benthall bị còng vào bàn làm việc, một máy tính xách tay đặt trước mặt, các đặc vụ yêu cầu hỗ trợ kỹ thuật. Benthall gõ phím bằng một tay, trả lời từng câu hỏi.
"Đây là cuộc 'hackathon' căng thẳng nhất đời tôi," Benthall nhớ lại, đồng thời nhận ra đây là cơ hội ngàn năm có một.
Cuộc đột kích của chính phủ vào Silk Road 2.0 đánh dấu chiến dịch đầu tiên triệt phá hàng chục thị trường mạng tối. Theo D’Agostino, FBI "đang bị nhấn chìm trong dòng lũ dữ liệu", khẩn thiết cần nhân tài kỹ thuật để phân tích.
Với sự chấp thuận của công tố viên liên bang, các điều tra viên bắt đầu thảo luận hợp tác với luật sư của Benthall, Jean-Jacques Cabou. Nếu Benthall sẵn sàng giúp đỡ chính phủ, thẩm phán có thể xem xét giảm nhẹ hình phạt trong tương lai. "Der-Yeghiayan nói, 'Thông thường, chính phủ không thể thuê được những người như thế này.'"
Các cuộc đàm phán tiếp tục, nhanh chóng Benthall được để lại một mình làm việc trong phòng thẩm vấn FBI đã khóa, dù còng tay đã được tháo, nhưng đi vệ sinh vẫn cần người đi kèm.
Một ngày nọ, D’Agostino đưa cho anh một chiếc áo sơ-mi polo, bảo anh thay chiếc áo tù màu xanh. Sau đó, họ lái xe đến một trung tâm thương mại ở Queens, ngồi tại khu ẩm thực, mỗi người thao tác trên laptop riêng. D’Agostino thậm chí đưa cho tù nhân này一张 5 đô la, cho phép anh tự do đi lại trong khu ẩm thực. Các đặc vụ FBI theo dõi Benthall như "trẻ con", khi anh mua một ly cà phê, họ còn đòi anh chia tiền lẻ.
"Mục tiêu là từ từ, từng bước xây dựng mối quan hệ với người này, để chúng tôi tin tưởng anh ta hơn, từ đó thu thập thêm thông tin," D’Agostino giải thích.
Tháng 7 năm 2015, Benthall nhận tội trên bốn cáo buộc, bao gồm buôn bán ma túy và rửa tiền, và ký thỏa thuận hợp tác, chính thức cam kết làm việc cho chính phủ. Sau tám tháng tù, anh được phép chuyển đến một căn hộ ở Queens, trở thành chuyên gia tư vấn tội phạm mạng toàn thời gian, đeo thiết bị giám sát cổ chân, đổi lại là tự do và phụ cấp bao gồm một đô la để mua bánh pizza, kem đánh răng và phí đi tàu điện ngầm.
Benthall hỗ trợ điều tra các vụ tấn công mạng quy mô lớn, truy tìm giao dịch Bitcoin để xác định danh tính tội phạm, thậm chí còn được đào tạo tại văn phòng FBI ở Quantico, Virginia. "Chính phủ Mỹ nắm giữ lượng lớn tiền mã hóa, việc đảm bảo an toàn quả thực là vấn đề đáng lo ngại," anh nói.
Benthall cho rằng mình may mắn vì đúng lúc chính phủ cần kỹ năng của anh thì anh vừa sở hữu chúng. Tuy nhiên, Brian Farrell lại có quan điểm khác. Anh từng thụ án sáu năm với danh nghĩa DoctorClu, một trong những quản trị viên ẩn danh mà Benthall từng thuê, cho rằng mình chỉ là "nhân vật nhỏ trong vận hành trang web" nhưng lại bị xử nặng hơn, điều này về cơ bản là bất công.
Benthall thường từ chối thảo luận sâu về chi tiết công việc với chính phủ. Trước đây, anh chỉ đề cập một trường hợp: một người đe dọa sẽ nhận tiền chuộc bằng Bitcoin nếu không nổ bom một trường học ở New York. Anh hỗ trợ xác định danh tính người này bằng cách truy dấu địa chỉ ví mã hóa. (FBI từ chối bình luận, phát ngôn viên nói: "Không có tài liệu công khai mô tả chi tiết hành động của Benthall.")
Trạng thái bán tự do này khiến anh trở nên ám ảnh. "Một khi bị cỗ máy nhà nước theo dõi, cách bạn nhìn thế giới sẽ hoàn toàn thay đổi," anh nói. Anh luôn cảm thấy bị giám sát và sợ bị khách hàng tức giận từ Silk Road 2.0 nhận diện. Đồng thời, anh cũng tham gia chương trình trị liệu tâm lý do chính phủ tài trợ.
Dù vậy, anh dần phục hồi cuộc sống bình thường. Anh hát karaoke ngoài trời, chơi guitar, tham gia lại hoạt động nhà thờ và kết bạn mới. Nhưng anh luôn giữ im lặng về quá khứ, mọi người chỉ biết tên đệm của anh là Emerson.
Michael White, giám đốc Nhà thờ City Light ở East Village lúc đó, nhớ lại: "Vì tôi là mục sư, mọi người thường mở lòng với tôi. Nhưng người này, tôi chỉ biết anh ta tên Emerson, còn lại thì hoàn toàn mù tịt."
Một khởi đầu mới?
Trong năm năm tiếp theo, Benthall làm việc song hành với một số đặc vụ từng cùng tham gia triệt phá Silk Road và Silk Road 2.0. Tuy nhiên, theo thời gian, những nhân viên chính phủ này lần lượt nghỉ việc, chuyển sang khu vực tư nhân tìm cơ hội mới. Đặc biệt, khi Bitcoin dần mainstream và vượt mốc 10.000 đô la, họ đổ xô vào ngành tiền mã hóa.
Trong đó, chuyển biến nổi bật nhất là nữ công tố viên Haun, người từng phản đối việc tại ngoại cho Benthall. Năm 2018, bà gia nhập công ty đầu tư mạo hiểm Andreessen Horowitz, chuyên đầu tư vào các công ty tiền mã hóa, và chỉ bốn năm sau đã huy động thành công quỹ 1,5 tỷ đô la.
Kinh nghiệm của D’Agostino cũng rất tiêu biểu. Ban đầu, anh nghi ngờ Bitcoin, nhưng theo thời gian, anh dần thay đổi quan điểm, tin chắc nó sẽ "thay đổi thế giới". Anh cài phần mềm đào Bitcoin tại nhà và cuối cùng quyết định rời FBI, gia nhập một công ty an ninh tư nhân, chuyên ứng phó các vụ tấn công ransomware. Còn Der-Yeghiayan thì chọn gia nhập công ty phân tích blockchain Chainalysis.
Khi các điều tra viên xung quanh lần lượt ra đi, Benthall bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về tương lai của mình. Dù thực tế vẫn đang tại ngoại, anh chưa bị tuyên án, cũng không có ngày mãn hạn rõ ràng.
Giáo sư luật Đại học Columbia, cựu công tố viên Daniel Richman, cho biết cách xử lý Benthall tuy không phổ biến nhưng thực sự xảy ra trong bối cảnh đặc biệt, khi "mức độ tội lỗi đủ để truy tố, nhưng trong thời gian tại ngoại không tạo thành rủi ro thực chất".
"Nghe có vẻ giống như chế độ nô lệ theo hợp đồng," Richman bổ sung, "Tuy nhiên, cuối cùng thỏa thuận này có thể mang lại lợi ích cho cả hai bên."
Đại dịch Covid-19 mang đến cơ hội giải thoát tiềm năng cho Benthall. Đầu năm 2020, khi mọi người ngừng đến văn phòng, Benthall nộp đơn lên tòa xin phép về sống và làm việc tại nhà cha mẹ ở Houston.
Đầu xuân năm sau, Benthall cho rằng thời cơ đã đến, chính thức xin tòa tuyên án. Tháng 3 năm 2021, anh cùng cha mẹ bay đến Manhattan dự phiên điều trần.
Mặc vest và đôi giày da không vừa chân, Benthall cuối cùng nhận được phán quyết như mong đợi: ba năm thử thách — trong thời gian này, anh phải tiếp tục làm việc vô thù lao theo yêu cầu của chính phủ. Quyết định này không được công bố, Benthall cũng giữ im lặng tuyệt đối, tránh làm ảnh hưởng đến tình thế mong manh này.
Dù vậy, tiền án vẫn khiến con đường xin việc của anh vô cùng gian nan. Anh còn phải hoàn trả khoản tiền hưu trí cha mẹ đã dùng để chi trả chi phí pháp lý, áp lực sống tăng vọt. Trong thời gian hợp tác với chính phủ, anh còn trở thành một người cha.
Sau khi ba lời mời làm việc liên tiếp bị hủy, Benthall quyết định liều lĩnh vào mùa xuân năm 2022, sáng lập Fathom(x). Anh thừa nhận, điều này đã thực hiện được "giấc mơ cả đời" của anh — thành lập một doanh nghiệp hợp pháp.
Triết lý của Fathom(x) đơn giản và rõ ràng: xác minh công ty thực sự sở hữu tiền mã hóa mà họ tuyên bố và đảm bảo tính hợp pháp. Benthall tin rằng trải nghiệm làm việc lâu năm với chính phủ rõ ràng tăng cường độ tin cậy của anh. Và điều đáng mừng hơn, anh còn thuyết phục thành công D’Agostino, người từng bắt giữ mình, trở thành nhà đầu tư của Fathom(x). "Tôi đã khiến đặc vụ từng bắt tôi tin tưởng tôi," Benthall tự hào nói.
Từ khi D’Agostino rời FBI, hai người vẫn giữ liên lạc. Khi Benthall còn sống ở New York, D’Agostino từng mời anh đến dự tiệc nướng ngoài sân sau, cùng nhau hát karaoke.
Khi thành lập công ty khởi nghiệp này, Benthall gọi điện xin lời khuyên từ D’Agostino. Cựu đặc vụ FBI này cho biết sẵn sàng đầu tư. "Anh ấy bây giờ hoàn toàn khác người mà tôi bắt giữ mười năm trước," D’Agostino nói.
D’Agostino không phải là cựu "đồng nghiệp" duy nhất mà Benthall gặp trong cuộc sống mới. Anh tiếp thị phần mềm của mình đến các cơ quan chính phủ, bao gồm cả IRS, nơi Alford — đặc vụ điều tra vụ Silk Road — vẫn đang làm việc.
"Cuộc sống thật kỳ diệu và bất ngờ," Alford thốt lên trong một hồi tưởng, tâm trí anh bay về cuộc họp video, khi Benthall đang trình bày trước anh và các đặc vụ IRS khác. Dù không có quy định cấm rõ ràng tội phạm nghiêm trọng phục vụ chính phủ liên bang, chuyên gia đạo đức chính phủ John Pelissero từ Đại học Santa Clara vẫn bày tỏ ngạc nhiên khi Benthall không bị đưa vào "danh sách không tuyển dụng" khi tuyên án. Về việc IRS có đang sử dụng dịch vụ của Fathom(x) hay không, Alford chọn giữ im lặng.
Về số vốn mà doanh nghiệp của anh huy động từ các nhà đầu tư, Benthall giữ kín. Dù Fathom(x) quy mô nhỏ, chỉ có hai nhân viên hợp đồng, anh khẳng định công ty đã có lợi nhuận.
Đồng thời, anh cũng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc về tổn hại xã hội mà trang web buôn bán hàng hóa nguy hiểm trước kia có thể gây ra. Khi sống ở New York, cái chết của một người bạn mới khiến anh xúc động sâu sắc — người bạn này đã qua đời vì dùng thuốc quá liều. Điều này khiến anh càng tin chắc rằng, xét đến quy mô người dùng khổng lồ của Silk Road, chắc chắn có người đã chịu bất hạnh vì dùng ma túy mua trên trang web đó.
Khi lên đường đến hội nghị tiền mã hóa, Benthall có thói quen dùng tên đệm khi gọi món trong quán cà phê. Có thể đây chỉ là thói quen, hoặc cũng có thể vì anh vẫn đang tìm cách đối mặt với quá khứ. Anh hình dung, một khi bắt đầu dùng tên thật, có thể sẽ có nạn nhân tìm đến anh để chất vấn trực tiếp.
"Tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của họ, và tôn trọng quyền lợi của họ," anh thành thật nói. "Vì vậy, tôi đang chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng cho những cuộc đối thoại khó khăn sắp tới."
Chào mừng tham gia cộng đồng chính thức TechFlow
Nhóm Telegram:https://t.me/TechFlowDaily
Tài khoản Twitter chính thức:https://x.com/TechFlowPost
Tài khoản Twitter tiếng Anh:https://x.com/BlockFlow_News
比推 BitpushNews
