활발히 성장하는 VC 시장이 암호화폐의 미래에 어떤 의미를 갖는가?
글: 자히르 에브티카르
"___은 ___억 달러 규모의 또 다른 펀드 조성을 마무리지었으며, 암호화폐 및 Web3 분야에 대한 투자를 계속 확대할 계획이다."
지난 2년간 금융 뉴스를 조금이라도 접해봤다면, 매주, 매월 반복되는 이런 제목을 수없이 봐왔을 것이다.
겉보기에는 이러한 유형의 투자와 자본 배분이 새로운 산업의 가치 신호로 보이며, 암호화폐에 대한 강력한 수요를 다시 한번 확인시켜 준다.
그러나 실제로 각 투자 회사가 이 분야 내 프로젝트에 자금을 모으고 투자할 때, 하나의 중요한 사실을 거의 모두 간과하고 있다. 초기 전통 벤처 캐피탈의 사례를 살펴보고, 현재 상황을 과거와 시의적절하게 비교하며, 암호화 시장에 대한 이해를 더 깊이 있게 하면, 벤처 캐피탈 기업들이 암호화 자산 가격의 미래에 대해 어떻게 묵시적으로 베팅하고 있는지를 설명할 수 있을 것이다.
초기 단계
이 문제를 더 깊이 탐구하기 위해 우리는 현대 벤처 캐피탈의 가장 초기 시점으로 거슬러 올라가야 한다. 당시 등장하던 기술과 인터넷 상황을 되짚어볼 필요가 있다.
'닷컴(Dot Com)' 시대는 초기 기술 기업들에 대한 개인 투자자들의 광적인 구매와 주가의 폭등으로 유명하다. 특히 공개 시장에서 그러했지만, 이 열풍의 원동력을 제공했던 최초의 지지자들—벤처 캐피탈리스트들에게 그 공을 돌리는 경우는 드물었다.
1990년대 중반, 벤처 캐피탈은 작고 비교적 새로운 투자 형태였으며, 총 자본 배분액은 76억 달러에 불과했다(2021년 시장 규모의 5%에도 못 미침).
그럼에도 불구하고 이 작은 자본 풀은 결국 기술 혁명의 핵심 역할을 하게 되었는데, 위험투자의 약 70%가 기술/인터넷 기업에 투자되었으며, 대체로 후기 단계에 집중되었다.
이 추세는 멈추지 않았고, 이후 몇 년 동안 벤처 캐피탈 시장의 활동은 점점 더 활발해졌다. 1995년부터 1999년까지 벤처 캐피탈 투자는 10배 증가했다.
다음에 일어난 일은 놀랄 만한 일이 아니었다. 1995년부터 5년 동안 상장된 기술 기업들의 주가는 크게 상승했고, 당시 최대 4개 기업의 수익률은 모두 10배를 초과했다. 대부분의 경우 이러한 주가 상승은 최대 벤처 캐피탈 회사들의 펀딩 조성과 동시에 발생했다.
기술 산업의 가장 두드러진 성장이 사설 자본이 몰려든 시기에 일어났다는 것은 결코 우연이 아니다. 바로 이 자본의 물결이 공개시장 주식을 밀어올렸고, 미국 경제의 가장 큰 비중을 차지하게 된 기반을 마련했다.
이번엔 다르다
인터넷 벤처 캐피탈과 암호화 벤처 캐피탈을 연결하기 위해서는 두 시장 간의 유사점을 찾아야 하지만, 무엇보다도 차이점을 파악하여 암호화 자산 가격에 미치는 직접적인 영향을 이해해야 한다.
1) 유사점
신생 시장: 가장 명백한 유사점은 두 산업과 그 기반 기술 사이의 밀접함이다. 많은 측면에서 암호화폐는 20년 전 구축된 핵심 기술의 연장선상에 있다. 또한 두 산업은 매우 유사한 초기 사용자층을 공유하는데, 극성 발작적인 팬덤이 초기 확장을 주도했고, 장기적 가치에 대해 여전히 많은 의심을 받고 있다는 공통점이 있다.
투기성: 앞서 언급했듯이 인터넷 초기 단계는 벤처 캐피탈리스트들의 집중적인 관심을 받았다. 최근 들어 암호화 산업 역시 벤처 캐피탈 거래량에서 선두를 달리고 있으며, 이와 같은 유사성이 존재한다. 역사적으로 두 산업 모두(각각의 시대에) 평가 대비 고위험·고수익 특성을 지녔다.
2) 차이점
규제 어려움: 암호화 자산과 각 프로젝트의 자금 조달 메커니즘은 투자 환경을 매우 다르게 만든다. 왜냐하면 투자자들은 지분 거래뿐만 아니라 대부분의 경우 토큰 거래를 위한 것이기 때문이다.
또한 투자가 가능한 자산 클래스에서도 큰 차이가 존재한다. 벤처 캐피탈리스트만 투자할 수 있고, 자산 운용사, 공동 펀드, 일반 주식 투자자들은 투자할 수 없다. 암호화 투자에 대한 법적·규제적 불확실성 때문에, 현재 토큰과 주식 거래에 적극적으로 참여할 수 있는 투자자 기반은 여전히 제한적이다.
더 짧은 유동성 기한: 창립자, 프로젝트, 투자자들이 유동성을 얻는 속도가 훨씬 빠르며, 이는 자금 조달 주기의 역학과 암호화 프로젝트에 대한 기본적인 기대치를 변화시켰다. 자본이 더욱 자유롭게 순환하며, 바로 이러한 자본 흐름이 생태계 내 새로운 기업 설립을 촉진한다.
새로운 평가 기준: 새로운 통화 체계의 도입은 자금 조달 방식도 바꾸었다. 프로젝트, 창립자, 투자자들은 현금 대신 토큰 또는 실물 기부 형태로 보상을 받는다. 게다가 프로토콜/프로젝트의 성과는 성장 지표보다는 토큰 가격에 의해 결정되는 경우가 많다. 이는 시장 유동성이 높고, 비교 가능성이 크기 때문이다.
팬덤의 헌신: 일반적인 창립자와 투자자들은 궁극적으로 자신의 성과를 비트코인이나 이더리움 같은 기반 통화로 측정하게 된다. 수백만 달러를 단기간에 조달하고 유니콘 기업이 되기 위해 노력하는 프로토콜은 종종 직원들에게 기반 통화를 유지하도록 유도하며, 생태계 내 프로젝트와 프로토콜에 계속 재투자한다. 자본과 관심의 집중도가 매우 높다.
긴 레버리지
벤처 캐피탈이 암호화 기업의 지분을 사려 할 때, 이러한 차이점들은 이상한 상관관계를 만들어낸다. 어떤 대형 벤처 캐피탈이 지원하는 암호화 기업의 이전 성장률을 살펴보면 쉽게 알 수 있듯이, 과거의 예측치는 사실상 암호화 자산 가격 상승을 직접 반영하고 있었다.
다음 사례를 생각해보자.
전통적인 벤처 캐피탈/투자자인 "A+파트너스"는 암호화 투자 기회를 찾고 있다. 안타깝게도 그들의 권한 구조상 비트코인이나 이더리움을 직접 매수할 수 없지만, 암호화에 집중하는 조직의 지분은 매수할 수 있다. 그들은 암호화 거래소에 투자하기로 결정했고, 따라서 해당 조직의 수익과 미래 성장성을 고려해야 한다. 거래소의 경우, 전체 수익 기반은 거의 전적으로 거래 활동에서 나온다. 높은 거래 활동은 거의 전적으로 높은 거래량에서 비롯되며, 높은 거래량은 거의 전적으로 높은 자산 가격에서 비롯된다.
이런 논리를 전망적 투자에 적용하면, 벤처 캐피탈 그룹들이 암호화 자산 가격의 미래에 대해 어떻게 묵시적으로 전망하고 있는지 이해할 수 있다. 비록 그들이 암호화폐에 직접 베팅하지 않더라도 말이다. 토큰에 투자할 의사가 없는 전통 기업들조차 포함해서 말이다. 우리는 비트코인과 이더리움 가격이 가까운 장래에 어떤 방향으로 움직일지를 뒷받침하는 논리를 이해할 수 있다. 오늘날의 암호화 벤처 캐피탈 세계에서는, 벤처 캐피탈을 통해 조달된 자금을 계속 평가하며, 그들이 암호화 자산 가격에 대해 어떤 기대를 하고 있는지를 지속적으로 가늠할 수 있다.
결론
지난 25년간의 투자 역사와 현재 뜨겁게 달아오른 벤처 시장을 돌아보면, 암호화폐의 매우 흥미로운 미래를 추론할 수 있다. 앞으로의 벤처 캐피탈 조달과 새 펀드 배포를 주시할 때, 우리는 사설 투자자들이 암호화 자산 가격 상황과 유동성 시장의 방향성에 대해 어떤 묵시적 베팅을 하고 있는지를 반드시 고려해야 한다.
확실히 말할 수 있는 것은, 미래에 우리의 업계는 낙관적이라는 점이다.
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