VC들은 모두 AI를 쫓고 있는데, 암호화폐의 다음 10년은 누가 베팅할 것인가?
저자: 레간 보즈먼(Regan Bozman)
번역·편집: TechFlow
TechFlow 리드: 암호화폐 벤처 캐피탈 시장이 급격히 위축되고 있다. 투자자들은 시장에서 철수하거나, 인공지능(AI) 및 심층 기술(Deep Tech, 고난도·고경쟁 분야)로 전환하거나, 암호화폐 분야에 계속 집중하고 있다. 핵심은 안정화폐(스테이블코인)와 글로벌 금융 애플리케이션의 성장 잠재력이 여전히 막대하다는 점이다—우리는 아직 전체 여정의 5%만 걸어갔을 뿐이다. 본 기사는 Lattice Fund 소속 투자자 레간 보즈먼의 관찰을 바탕으로 한다. 암호화폐 벤처 캐피탈(Crypto VC)이 위축되고 있다는 사실은 분명하지만, 이것이 반드시 나쁜 소식은 아니다. 거품이 꺼진 후야 비로소 진정한 기회가 드러나기 시작하는 법이다.
이번 주 Crypto Twitter의 화제는 다소 보편적인 우려를 반영한다: 유동 자금의 감소가 암호화폐 산업에 대한 관심 저하를 의미하는가?
암호화폐 벤처 캐피탈의 위축은 명백하다—이 점에는 이견이 없다. 그러나 그 원인과 함의에 대해서는 논란이 크다. 로브 하딕(Rob Hadick)은 암호화폐 벤처 캐피탈이 최고의 창업자와 최고의 펀드로 집중되는 현상이 산업의 성숙을 나타내는 신호라고 주장한다. 멜템(Meltem)은 위축의 원인을 (a) 우수한 초기 창업자의 부족과 (b) 다른 고성장 산업에 비해 표면적 규모가 너무 작다는 점에서 찾는다.
이 구체적인 논쟁에 대해 나는 추가할 말이 없다.
분명 암호화폐 분야에서 뛰어난 창업자가 여전히 존재한다. 그러나 동시에, 2021년보다 암호화폐 분야에서 창업하는 인물이 훨씬 줄었고, AI 등 다른 분야에서 창업하는 인물은 훨씬 늘었다는 점도 분명하다. 이는 자본 부족 때문인가, 아니면 이로 인해 격차가 생긴 것인가? 두 가지 모두 타당할 수 있다.
확실히 이 일은 과거보다 훨씬 어려워졌다. 자금이 대거 유입되면서 수익률은 압축되었다. 토큰은 구조적으로 2017–2021년보다 훨씬 더 복잡해졌다. AI 열풍 이후, 암호화폐 벤처 캐피탈 펀드에 자금을 배정하려는 기관 투자자(LP) 역시 크게 줄었다. 암호화폐 벤처 캐피탈을 진심으로 사랑하지 않는다면, 지금이 다른 일을 시작하기에 가장 적절한 시기다.
지난주 나는 엘 세군도(El Segundo)에서 열린 디시플러스(Disciplus) 데모데이(Demo Day)에 참석했다. 이번 행사는 산업 기술(Industrial Tech)을 주제로 했다. 놀랍게도 행사장엔 많은 암호화폐 투자자들이 있었다. 마치 술집에서 또 다른 기혼 친구를 만난 기분이었다—둘 다 여기 있을 이유가 없었기 때문이다. 산업 기술은 라티스(Lattice)의 주요 관심사가 아니며(개인적으로는 디시플러스에 투자했지만), 나는 암호화폐 외부의 벤처 캐피탈 시장에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 더 잘 이해하고 싶었다.
암호화폐 투자자들이 현재 시장 상황에 어떻게 대응하는지를 아는 것이 가장 흥미로운 질문이다. 이는 암호화폐 자본시장의 미래 상태에 직접적인 영향을 미치기 때문이다. 분명 일부는 엘 세군도로 향하고 있다. 하지만 모두 그렇지는 않다. 내가 현재 관찰한 암호화폐 투자자들의 대응 방식은 크게 세 가지다:
첫째, 완전히 다른 일을 하기 위해 시장에서 떠나는 것이다. 이는 암호화폐 분야 내 운영 역할일 수도 있고, 암호화폐와 전혀 무관한 분야일 수도 있다. 오래된 벤처 캐피탈 펀드에서 떠나는 인물들이 전반적인 벤처 캐피탈 업계에서 점점 더 흔해지고 있는데, 이는 제로 금리 시대에 설립된 많은 펀드가 계속해서 사라지고 있기 때문이다. 물론 대형 펀드의 자산 규모는 확대되고 있지만, 인력 증가 속도는 도산하는 회사 수를 상쇄하기 어렵다.
일부 암호화폐 자산운용사들은 충분히 좋은 실적을 거두어 이제 어떤 분야든 자유롭게 투자할 수 있게 되었고, 펀드의 설립 목적에 얽매이지 않는다. 카일 사마니(Kyle Samani)가 이에 대한 가장 공개적인 사례다. 사마니는 성과 부진이 이런 전환을 촉발할 수 있음을 잘 보여주지만, 동시에 탁월한 성과를 낸 투자자들도 다른 분야에서 더 흥미로운 문제를 해결하고 싶다는 이유로 전환할 수 있음을 분명히 보여준다.
둘째, 동일한 회사에서 벤처 캐피탈 활동을 계속하면서 투자 범위를 확대하는 것이다. 이 방식은 사람에 따라 쉬울 수도, 어려울 수도 있다. 암호화폐 분야에서 활동하는 모든 기업이 반드시 이 분야에 한정되어 있는 것은 아니다. 내 관찰에 따르면 멜템의 미션이 암호화폐보다 훨씬 광범위하므로, 크루시블(Crucible) 같은 기업은 단순히 다른 분야에 주의를 집중시키는 선택을 할 수 있다. 파라다임(Paradigm)은 출범 당시 명확히 암호화폐 전문 펀드로 정체성을 확립했으나, 현재는 ‘선도 기술(Frontier Technology)’ 펀드로 자리매김하고 있다.
많은 기업(우리도 포함)은 디지털 자산 및 관련 사업에 대한 명확한 투자 미션을 갖고 있다. 펀드 문서는 일반적으로 이를 광범위하게 정의하지만, 대부분의 암호화폐 자산운용사에게 있어서 LP와의 합의는 매우 명확하며, 즉 그들이 제공하는 것은 ‘암호화폐 노출(Exposure)’이라는 점이다. 따라서 이러한 동료 자산운용사들은 비암호화폐 투자를 위해 LPA(Limited Partnership Agreement)를 수정하거나, LP의 구두 승인을 얻거나, 혹은 은밀히 진행할 수밖에 없다. 이는 분명 연속체(Spectrum)이며, 예컨대 “모든 AI 사업은 궁극적으로 안정화폐를 사용하므로 모두 암호화폐 사업이다”라고 주장할 수도 있다. 나는 이 주장이 옳다고 단정하지 않으며, 다만 경계선이 모호할 수 있음을 지적하는 것이다.
셋째, 기존 위치를 고수하는 것이다. 만약 당신이 이 산업이 앞으로 100배 성장할 것이며, 경쟁은 줄고, 기업 가치는 하락할 것이라 믿는다면, 지금이 투자하기에 최적의 시기다. 우리는 이 선택지를 택했다.
어느 문 뒤에 부가 숨어 있는가?
나는 두 번째 선택의 매력을 이해하지만, 동시에 의문을 품는다. 벤처 캐피탈은 극도로 경쟁이 치열한 산업이자 동시에 멱법칙(Power Law)이 지배하는 산업이다. Y Combinator가 전 세계 액셀러레이터 수익의 약 90%를 차지하는 데는 그럴만한 이유가 있다. 벤처 캐피탈 펀드 상위 10%가 가장 우수한 거래에 참여하며, 이 거래들이 대부분의 수익을 창출한다. 이는 곧 당신이 최고가 아니라면 이 게임을 하는 데 별다른 의미가 없음을 의미하며, 최고가 되는 일은 정말로 지독하게 어렵다는 뜻이다.
암호화폐 분야에서 가장 흔한 부업은 AI로의 전환이다. AI는 규모가 크고, 급성장 중이며, 세상을 바꿀 것이다. 또한 지난 20년간 가장 치열한 벤처 캐피탈 시장이기도 하다. 더 많은 자금이 더 높은 가격으로 기업에 유입되고 있으며(비즈니스 모델 자체에 큰 의문이 제기됨), 당신은 AI 전문 펀드, 모든 종합 벤처 캐피탈 펀드, 그리고 거의 지구상의 모든 벤처 캐피탈 출처와 경쟁해야 한다. 따라서 대부분의 암호화폐 펀드가 이 분야에서 실제로 경쟁 우위를 확보할 수 있을 것이라고 나는 매우 의심한다. 물론 예외는 있다. 일부 암호화폐 자산운용사들은 AI에 대해 깊이 고민하고 접근한다. 그러나 내 가정은 대부분의 경우가 처참하게 실패할 것이라는 점이다.
심층 기술/산업 기술(예: 엘 세군도에서 만난 사례들)은 경쟁이 덜 치열할 수는 있지만, 결코 도전이 없는 분야는 아니다. 당신은 아마 역사상 자본 효율성이 가장 높았던 비즈니스(오픈소스 프로토콜)를 떠나, 자본 집약도가 매우 높은 비즈니스로 진입하고 있는 것이다. 이 분야는 분석을 위해 특정 기술 역량을 요구한다고도 볼 수 있다.
암호화폐 분야에 남아 있는 기회
이제 다시 암호화폐 분야로 돌아온다. 이 분야는 전반적인 벤처 캐피탈 시장의 현재 추세를 어느 정도 반영한다. 더 적은 수의 기업이 더 큰 비중의 유동 자금을 조달하고 있다. 시장은 양극화되고 있다. 과거에는 1–2억 달러 규모의 암호화폐 펀드가 많았다. 지금은 주로 7,000만 달러 미만의 초기 전문 펀드와 대형 플랫폼 펀드가 주류를 이룬다. 암호화폐 벤처 캐피탈과 전통적 벤처 캐피탈의 주요 차이는, 전자는 위축되고 있는 반면 후자는 매우 빠른 속도로 성장하고 있다는 점이다.
우리의 초점은 여전히 “대형 기관 투자자들이 아직 인정하지 않은 산업 또는 카테고리”에서 기회를 발굴하는 데 있다. 현재 암호화폐 시장은 분명 어려움을 겪고 있지만, 동시에 동등한 기회도 보이고 있다. 암호화폐 기반 금융 애플리케이션은 전 세계 여러 시장에서 급성장하고 있다. 비달러 안정화폐의 유통량은 여전히 극소수에 불과하다. 우리는 금융 시스템 혁신의 여정에서 단지 5%만 완료했을 뿐—아직 넘쳐나는 기회가 남아 있다.
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