에이전트 시대에 누구에게서 돈을 벌 수 있을까?
저자: 조나 버리안
번역 및 정리: 자환, ChainCatcher
많은 이들이 블록체인의 차기 10억 명 사용자가 ‘에이전트(Agents)’가 될 것이라고 추측한다. 그러나 그보다 한 발 더 나아가 ‘그런 세상에서 누가 돈을 벌 수 있을까?’라는 근본적인 질문을 던지는 이는 드물다.
지금까지 암호화폐 분야에서 제시된 모든 가치 포착(value capture) 이론은 사용자를 인간으로 전제했다. ‘살찐 프로토콜(Fat Protocols)’ 이론은 프로토콜이 인간 사용자를 수익화하는 데 가장 능하다고 주장한다.
한편, 필자와 동료가 〈가치를 어떻게 포착할 것인가〉 및 〈대재평가〉에서 탐구한 ‘살찐 앱(Fat App)’ 이론은 애플리케이션 계층이 이 작업을 훨씬 더 잘 수행할 수 있다고 주장한다. 그러나 에이전트는 사용자의 정체성을 근본적으로 바꾸어 놓으며, 기존 이론들은 이에 따라 무력화된다.
살찐 프로토콜 이론
2016년 @jmonegro가 ‘살찐 프로토콜’ 개념을 제시했다. 이후 약 10년간 이 이론은 암호화폐 분야에서 지배적인 가치 포착 이론으로 자리매김해 왔다.
핵심 논지는 다음과 같다. 전통적 인터넷에서는 가치가 애플리케이션 계층(@Google, @facebook 등)으로 집중되지만, 하위 계층 프로토콜(TCP/IP, HTTP 등)은 거의 아무런 가치를 포착하지 못한다. 암호화폐 세계는 이 구조를 완전히 반전시킬 것이다. 블록체인은 데이터를 공개·공유하므로 애플리케이션은 점차 상품화될 것이다.
한편 네트워크 이용 시 프로토콜 토큰 소비가 필수적이므로, 이용량 증가에 따라 토큰 가격이 상승하며 이로 인한 투기적 가치를 포착하게 된다. 즉, 어떤 애플리케이션이 성공하든 간에 그 성과는 모두 프로토콜 토큰 수요 증가로 이어진다. 결과적으로, 하위 프로토콜의 성장 속도는 그 위에 구축된 어떤 애플리케이션보다 빠를 것이다.
오랜 시간 동안 이 설명은 사실처럼 보였다. 비트코인과 이더리움의 시가총액은 이들 위에 구축된 어떤 기업보다도 훨씬 컸다.
프로토콜 자체가 희소하고, 구축 비용이 막대하며, 대체가 어렵다는 전제 하에서 이 모델은 충분히 타당하다. 2017년 당시의 비트코인과 이더리움은 실제로 매우 희소했으며, 동일한 워크로드를 두고 경쟁하는 수십 개의 범용 L1이 존재하지 않았다.
블록 공간이 심각하게 제한되어 있었기에, 하위 계층 자산을 보유한다는 것은 마치 그 자산을 필요로 하는 모든 애플리케이션의 일부를 소유하는 것과 같았다.
그러나 오늘날 인프라 기술 스택의 모든 계층에서 신뢰할 수 있는 대체 옵션이 등장했다. 고처리량 L1이 여러 개 있고, 수십 개의 L2가 있으며, 가격 경쟁이 치열한 모듈식 결제 계층과 데이터 가용성(DA) 계층도 존재한다. 블록 공간은 이제 제한에서 과잉으로 전환되었다.
크로스체인 브리지와 어그리게이터가 하위 체인을 사용자에게 거의 투명하게 만들어 주면서, 사용자의 전환 비용은 급격히 붕괴되었다. 인프라는 이제 상호 교체 가능해졌고, 교체 가능한 상품은 오직 가격으로만 경쟁할 수밖에 없다. 그 결과, 희소성이 사라짐에 따라 프로토콜의 가격 결정권도 함께 소멸되고 있다.
살찐 앱 이론
2026년에는 대부분의 경제적 이익을 포착하는 주체가 프로토콜이 아니라 애플리케이션이 될 것이다. 예를 들어 @phantom, @coinbase, @Polymarket, @Pumpfun 등이다.
필자의 견해로는, 암호화폐 생태계에서 가장 가치 있는 자산은 ‘사용자 관계’다.
사용자 인터페이스(UI)와 거래 흐름(transaction flow)을 장악하면 유통 채널을 확보하게 되며, 이를 통해 사용자가 접할 수 있는 거의 모든 체인상 제품—스왑(swap), 대출, 스테이킹, 민팅, 법정화폐 입출금 채널—에서 수익을 창출할 수 있다. 이것이 아마도 벤처캐피탈이 네오뱅크(neobank)에 열광하는 이유이기도 하다.
애플리케이션은 또한 인프라를 순수한 가격 경쟁으로 몰아넣어, 인프라의 이윤률을 한계비용 수준까지 압박하고 있다. 필자는 〈가치를 어떻게 포착할 것인가〉에서 이러한 전략을 기록한 바 있다. 같은 역학은 안정화폐(stablecoin) 분야에서도 현재 진행 중이며, 다른 글에서 이를 논의한 바 있다.
자산 가격은 이미 이 이론을 반영하고 있다. 스펜서와 필자는 이 전환을 ‘대재평가’라고 명명했다. 이 사이클에서 가치는 사용자를 장악한 계층으로 집중되기 시작한다.
왜 에이전트는 이 논리를 무너뜨리는가?
살찐 앱 이론은 사용자가 UX, 브랜드, 편의성을 중시하는 인간이라는 전제에 기반한다. 그러나 에이전트는 이런 요소들을 전혀 고려하지 않는다. 그들은 직접 API를 호출하고, 어떤 브랜드 충성도도 없으며, 제로 비용으로 플랫폼 간 자유롭게 이동한다.
사용자가 소프트웨어가 되면, ‘사용자 관계를 장악한다’는 것은 더 이상 불침불패의 해자(moat)가 아니다. 살찐 앱 이론의 근간이 되는 프론트엔드 해자는 지금 바로 무력화되고 있다.
그렇다면 에이전트 시대에는 누가 가치를 포착할 수 있을까?
앱의 ‘헤드리스화(headless)’
미래의 하나의 시나리오에서는, 앱 계층의 승자들이 프론트엔드 인터페이스를 완전히 제거함으로써(즉 ‘헤드리스화’) 여전히 승자 자리를 유지할 수 있다.
지갑과 어그리게이터는 이미 가장 어려운 구축 작업을 완료했다. 수십 개 프로토콜과의 통합, 라우팅 로직, 인증, 법정화폐 입출금 인프라 등이다.
따라서 자연스러운 다음 단계는 이 기술 스택을 에이전트를 위한 API로 개방하여, 에이전트가 이를 통해 라우팅하도록 만드는 것이다—마치 현재 인간 사용자가 @phantom이나 @JupiterExchange를 통해 라우팅하는 것처럼 말이다.
이 세계에서는 살찐 앱 이론이 여전히 살아남는다. 다만 프론트엔드를 잃어버린 상태일 뿐이다. 인간 중심 시대에 승리했던 기업들은 에이전트를 위한 순수 백엔드 인프라로 전환하게 될 것이다. 전통적인 SaaS 기업인 Salesforce 등이 이미 이 방향으로 나아가고 있음을 우리는 이미 목격하고 있다.
프로토콜의 부활
또 다른 시나리오에서는, 에이전트가 중간 계층을 완전히 우회한다.
만약 통합이 충분히 간단해진다면(문서가 잘 정비된 API, 표준화된 RPC, 예측 가능한 실행 의미론), 에이전트는 자신이 할 수 있는 일을 대신해 돈을 내고 어그리게이터를 이용할 실질적인 이유가 없어진다. 어그리게이터는 인간 중심 시대에 UX와 복잡한 라우팅 문제 해결 능력에서 강점을 발휘했다.
하지만 에이전트는 UX가 필요 없고, 라우팅 역시 공학적으로 해결 가능한 문제이며, 에이전트는 점점 더 이런 문제를 능숙하게 처리할 수 있게 되고 있다.
만약 세상이 이 방향으로 진화한다면, 살찐 프로토콜 이론은 제2의 전성기를 맞이하게 될 것이다.
기술 스택 전체의 가격 결정권 붕괴
아마도 에이전트는 상품화 압력을 모든 영역에까지 확산시킬 것이다. 그들은 절대적으로 합리적이며, 매번 제로 마찰, 제로 충성도로 가장 저렴한 거래 플랫폼으로 라우팅할 것이다.
애플리케이션은 인간 사용자로부터 UX 프리미엄을 받는 능력을 잃게 된다. 어그리게이터와 인프라도 가격 결정권을 잃게 되는데, 인간의 고유한 관성(예: 익숙함, 브랜드 충성도)이 더 이상 가격 전쟁으로부터 그들을 보호해주지 않기 때문이다.
이 상황에서는 기술 스택의 어느 일방도 상당한 이윤을 포착할 수 없게 된다. 전체 공급망의 이윤률은 한계비용 수준까지 압박받게 되며, 남은 가치는 에이전트의 소유자 또는 에이전트가 서비스하는 최종 사용자에게 귀속된다.
암호화 기술은 공공재(utility)가 되고, 공공재 분야에서는 큰 돈을 벌기 어렵다.
에이전트가 창출하는 전례 없는 활동성
이에 대한 단순한 이해는 다음과 같다. 에이전트는 인간이 하는 모든 일을 더 빠르고, 더 많이 수행한다. 이윤률이 압박받더라도 전체 파이(pie)는 계속 커지고 있다.
그러나 더 흥미로운 해석도 있다.
에이전트는 원래 불가능했던 활동을 가능하게 한다. 예를 들어, 1센트 미만의 실행 비용으로 지속적으로 포트폴리오 재균형을 수행하거나, 에이전트 간 기계 대 기계(M2M) 상업 행위, 그리고 인간이 따라가기 어려울 정도로 빠른 가격 책정과 거래 속도로 인해 탄생하는 완전히 새로운 시장 등이다.
현재 체인상 활동 데이터는 이를 반영하지 못하고 있는데, 이는 우리가 여전히 모든 활동 뒤에는 인간이 개입한다고 전제하기 때문이다.
만약 이것이 바로 에이전트가 가져올 변화라면, 문제는 ‘기존 파이를 어떻게 분배할 것인가?’에서 ‘체인상으로 유입될 새로운 경제 활동 규모는 얼마나 크며, 어느 계층이 이를 위해 준비되어 있는가?’로 전환된다.
아직 이름 붙여지지 않은 비즈니스 모델
모든 사이클마다 우리는 가치의 흐름을 예측하려 하고, 기존 비즈니스 모델이 미래에도 계속될 것이라고 가정하곤 한다. 이런 가정은 보통 아직 등장하지 않은 새로운 모델을 놓치게 만든다.
인터넷 초창기에는 누구도 ‘주의력 경제(attention economy)’의 탄생을 예측하지 못했다. 당시 ‘사용자 주의를 조각내어 광고주에게 경매로 팔아 넘기는 것이 주도적인 비즈니스 모델이 되고, 단일 기업이 전 세계 광고 지출의 상당 부분을 차지하게 될 것’이라는 생각은 매우 낯설었다. 그것은 단지 후견적 관점에서만 불가피해 보였을 뿐이다.
인공지능(AI)은 최근 수십 년간 가장 큰 기술 혁신 중 하나로 보인다. 에이전트가 주도하는 세상에서는, 일부 가치 포착이 오늘날 전혀 언급되지 않는 비즈니스 모델로 흘러갈 수 있다. 그리고 이 가치를 포착할 주체는, 현재 시장이 주목하고 있는 기업들과는 전혀 다른 집단일 수도 있다.
주의 깊게 살펴볼 포인트
가장 가능성 높은 결과는 한 가지 체계가 다른 체계를 완전히 대체하는 것이 아니다. 오랜 기간 동안 인간과 에이전트는 암호화폐 세계의 사용자로서 공존하며, 각자의 가치 포착 지형은 근본적으로 다르게 형성될 것이다.
인간이 체인과 상호작용하는 한, 살찐 앱 이론은 여전히 유효하다. UX, 브랜드, 편의성을 위해 프리미엄을 지불하려는 소비자는 여전히 이 관계를 장악한 애플리케이션에 프리미엄을 지불할 것이다. 반면 에이전트가 관련된 계층은, 위의 어느 시나리오가 실현되든 상관없이 독립적인 또 다른 이론에 의해 지배될 것이다.
빌더(builder)들에게 필자가 에이전트 쪽에서 반복해서 고민해 볼 것을 권하는 질문은 다음과 같다. ‘결국 어떤 요소가 에이전트를 당신에게 다시 돌아오게 만들 것인가? 아니면 그냥 다음에 가장 저렴한 대체 옵션으로 바로 라우팅할 것인가?’ 여기서 UX는 답이 아닐 수 있다. 유동성, 지연 시간, 결제 보장 등이 오히려 핵심일 수 있다.
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