8년간의 업계 리뷰: 암호화 혁명은 이미 시작되었지만, 기대했던 대로 전개되지는 않았다
작성: 코너 덤프시(Connor Dempsey)
번역: 초퍼(Chopper), Foresight News
저는 월요일에 새로운 직장에 입사합니다. 다섯 번째 경력의 문을 여는 이 시점에서, 암호화폐 산업에서 보낸 8년간의 여정을 되돌아보기 위해 이 글을 쓰고자 합니다.
2017년, 제가 암호화폐 산업에 처음 발을 들였을 때, 저는 이 기술이 모든 것을 바꿔놓을 것이라고 믿었습니다.
중앙은행이 발행하는 법정통화는 탈중앙화 토큰으로 대체될 것이며, 블록체인은 거래 체인상의 모든 ‘임대 수익형’ 중개 대기업을 제거할 것이며, 권한은 대기업에서 일반 사용자로 다시 돌아올 것이라고 생각했습니다.
그러나 지금 돌이켜보면, 당시의 비전은 거의 하나도 실현되지 않았습니다. 하지만 산업은 완전히 다른 길을 걷게 되었습니다.
저는 4개의 암호화폐 기업에서 8년간 근무하며, 업계 규모가 10억 달러 미만에서 4조 달러를 넘어서는 과정을 직접 목격했고, 수차례의 투기 버블과 한 차례의 전반적 붕괴도 경험했습니다. 그러면서 점차 깨달았습니다. 산업이 실제로 구축해 나가고 있는 것들이, 제가 처음 상상했던 것보다 훨씬 더 큰 가치를 지니고 있다는 사실을 말입니다.
다음 직장으로의 여정을 시작하기 전에, 제가 목격한 것들과 앞으로 예측하는 산업의 방향성을 기록해 두고 싶습니다.
허망한 부의 축제: 2017–2018년 ICO 광풍
2017년 초, 저는 한 책에서 우연히 비트코인에 대한 소개를 읽고 완전히 매료되었습니다. 얼마 지나지 않아, 제가 찾을 수 있는 모든 비트코인 관련 서적을 읽었고, 싱가포르로 가서 블로그를 운영하며 이 신기술을 깊이 연구하려는 생각까지 하게 되었습니다.
그때 저는, 당시가 바로 ICO(최초 코인 공개) 초과열 투기 버블의 막바지라는 사실을 인지하지 못했습니다. ICO는 누구나 전 세계를 대상으로 자금을 조달할 수 있게 해주었으며, 단순히 투자자들에게 암호화폐를 판매함으로써 창의적인 프로젝트를 위한 자금 모금이 가능하게 했습니다.
그리고 이 광란의 주인공은 바로 이더리움이었습니다.
2017년 11월, 저는 이더리움을 일반 독자에게 쉽게 설명하는 입문 안내서를 레딧(Reddit)에 게재했는데, 이 글은 폭발적인 인기를 끌었습니다. 마침 그 시점이 바로 이번 버블의 정점이었고, 불과 한 달 후, 시장은 완전히 붕괴되었습니다.
오늘날 다시 이 글을 읽어보면, 그것은 마치 한 시대의 기록처럼 느껴집니다. 당시의 전 국민적 낙관주의를 고스란히 담아내고 있으면서도, 결국 실현되지 못한 미래를 예언하고 있습니다.
제 주요 주장은 다음과 같았습니다. 이더리움과 같은 블록체인 네트워크는 완전히 새로운 소비자용 애플리케이션을 구축하는 데 활용될 수 있다.
기존 인터넷 플랫폼(페이스북, 우버 등)이 창출하는 가치는 대부분 거대 기업과 소수의 투자자에게 귀속되지만, 블록체인 기반 애플리케이션이 창출하는 가치는 초기 참여자와 ICO 투자자들이 공동으로 나누게 될 것이다.
또한, 이 글에서는 탈중앙화된 우버를 구상하기도 했습니다. 이 시스템에서는 초기 사용자와 운전자들이 각각 한 건의 승차 서비스를 완료할 때마다 토큰을 받게 되어 네트워크의 소유권을 갖게 되고, 초기 공동 구축자들이 더 공정한 가치 보상을 얻을 수 있도록 하는 것입니다.
이론상의 비전은 아름답게 보였지만, 이 탈중앙화 혁명은 결국 완전히 좌절되고 맙니다.
이는 2001년 인터넷 버블을 재현한 암호화폐 투기 잔치일 뿐이었습니다.
이더리움은 역대 최강의 자금 조달 플랫폼이 되었고, 3,000개 이상의 ICO 프로젝트가 전 세계적으로 약 220억 달러를 조달했습니다.
하지만 당시 인터넷 버블과 마찬가지로, 기반이 되는 기술이 아직 성숙하지 못했기에 시장이 부여한 천문학적 평가액을 감당할 수 없었습니다.
더 치명적인 문제는, ICO가 창업자와 투자자 간의 이해관계 구조를 완전히 왜곡시켰다는 점이었습니다. 프로젝트 팀은 단순한 아이디어만으로도 하루아침에 수백만 달러를 조달할 수 있었고, 투자자들은 오직 토큰만을 보유한 채 프로젝트의 실제 구현과 가치 상승을 기다릴 수밖에 없었습니다. 반면 창립팀은 막대한 양의 원생 토큰을 보유하고 있었고, 상장 즉시 이를 매도해 막대한 부를 일구는 것이 가능했기 때문에, 진정한 제품 개발 동기가 사라지고 맙니다.
상승장에서는 창업자와 초기 투자자들이 막대한 수익을 올렸지만, 하락장에서는 일반 소매 투자자들이 손실을 떠안고 말았습니다. 선의를 가진 건설자들도 분명 존재했지만, ICO는 결국 탐욕, 과열, 사기의 온상이 되고 말았습니다.
수백 년에 걸친 금융사에서 볼 때, 모든 투기 버블은 늘 이렇게 흘러갑니다.
파편 위에서의 재건: 2018–2019년 서클(Circle)의 숨고르기 기간
시장이 점차 침체되자, 저는 레딧에서 쌓은 다소의 명성 덕분에 2018년 초 서클(Circle)에 입사하여 초보 마케팅 직무를 맡게 되었습니다.
당시 서클은 창립 4년 차로, 투자·결제·환전 등 다양한 소비자용 제품을 출시했으나 모두 이익을 내지 못했고, 오히려 장외거래(OTC) 데스크가 꾸준히 수익을 창출하며 회사 전체 운영을 뒷받침하고 있었습니다.
그 후 2년간, 전체 산업은 ICO 버블 붕괴 후의 침체기에 빠졌습니다. 대부분의 ICO 프로젝트는 관심을 받지 못하고 완전히 중단되었고, 무수한 토큰의 가격은 제로로 떨어졌으며, 업계의 분위기는 최악의 저점을 기록했습니다.
하지만 바로 이 어두운 시기가, 암호화폐 산업의 다음 번 부흥을 위한 씨앗을 뿌린 시기이기도 했습니다.
산업의 초점은 더 이상 소비자용 애플리케이션에 머물지 않고, 인터넷을 기반으로 기존 금융 시스템을 재구성하는 데 집중하게 되었습니다.
미국 달러에 연동된 스테이블코인은 원래 거래자들이 암호자산 포지션을 빠르게 진입·탈출할 수 있도록 하기 위해 도입되었습니다. 미국 달러와 미국 국채를 1:1로 예치함으로써 토큰 가격을 항상 1달러에 고정시킵니다.
티더(Tether)의 USDT는 ICO 열풍 속에서 급부상했는데, 그 달러 예치금은 대부분 미국 외부 은행 계좌에 보관되었습니다. 스테이블코인은 초기에는 주로 거래 용도로 사용되었지만, 곧 또 다른 유형의 사용자층—기존 은행 시스템에 접근할 수 없지만 달러 자산을 보유하고 싶어 하는 사람들—에게도 혜택을 제공하게 되었습니다.
예를 들어, 자본 통제를 피하려는 일반 시민, 자산 배분을 해외로 확장하려는 중국 부호, 그리고 인플레이션으로 심각한 타격을 입고 있는 아르헨티나 및 터키 국민들입니다.
2018년, 서클은 코인베이스(Coinbase)와 협력해 규제를 준수하는 달러 스테이블코인 USDC를 출시했습니다. 초기 용도는 여전히 거래 중심이었지만, 사람들은 이러한 인터넷 화폐가 네트워크만 연결되어 있다면 누구나 24시간, 제한 없이 달러 자산에 접근할 수 있게 해줄 것이라 기대하기 시작했습니다.
한편, ICO 시대에 살아남은 우수한 프로젝트들은 대부분 금융 분야에 집중했습니다. 이더리움은 단순히 자금 조달 수단을 넘어, 금융 시장의 기반 인프라를 재구성할 수 있는 기능을 갖추고 있었습니다. 거래 분야의 유니스왑(Uniswap), 대출 분야의 아에이브(Aave)와 컴파운드(Compound)는 탈중앙화 금융(DeFi) 생태계를 구성하는 핵심 요소가 되었습니다.
이렇게 스테이블코인과 DeFi는 긴밀히 융합되었고, 100년에 한 번 있는 전 세계적 팬데믹이 이 둘을 발전의 정점으로 밀어올렸습니다.
인터넷의 야생 서부로의 귀환: 2019–2021년 메사리(Messari) 시기
2019년 말, 저는 단 13명의 직원으로 구성된 데이터 리서치 스타트업 메사리(Messari)에 합류해 첫 번째 정규직 마케팅 담당자가 되었습니다.
회사에는 분석가가 단 4명뿐이었고, DeFi 분야의 최신 연구에 몰두하고 있었으며, 당시 DeFi 전체 시가총액은 6.65억 달러에 불과했습니다.
2020년 초, 코로나19 팬데믹이 발생하면서 세계 경제는 멈춰 설 위기에 처했고, 각종 자산은 전반적으로 급락했습니다.
경제 붕괴를 막기 위해 전 세계 중앙은행은 대규모 유동성 공급에 나섰고, 2020년 한 해 동안의 총 공급 규모는 9조 달러에 달했습니다.
엄청난 자금이 유입될 곳을 찾아 나서는 가운데, 전 국민이 자택 대피령을 받으며 많은 ‘핫머니’가 비트코인, 이더리움, DeFi 및 각종 투기 자산으로 몰려들었습니다.
비트코인은 4,000달러 미만에서 7만 달러 근처까지 급등했고, 기관 자금의 유입으로 시가총액이 1조 달러를 돌파하며 금과 같은 거시 자산들을 능가했습니다.
완화된 통화 정책은 유명한 ‘DeFi의 여름(Summer)’을 낳았고, DeFi 프로토콜의 시가총액은 250배나 폭증해 1,800억 달러에 달했습니다.
원래 DeFi는 기존 금융 시스템을 재구성한다는 기대를 받았지만, ‘DeFi의 여름’은 이보다는 이윤 추구를 목표로 하는 거래자들이 주도한 대규모 온라인 게임 같았고, 수십억 달러에 달하는 실제 자금이 이 게임에 투입되었습니다.
이 게임의 핵심은 ‘유동성 마이닝(Liquidity Mining)’이었습니다. 익명의 개발자들이 잇달아 새 프로토콜을 발표했는데, 프로토콜 이름은 ‘야무 파이낸스(YAM Finance)’, ‘스파게티 머니(Spaghetti Money)’, ‘스시스왑(SushiSwap)’처럼 음식 이름을 차용한 경우가 많았습니다. 거래자들은 ETH, USDC, USDT 등의 주요 토큰을 예치하면, 새로 발행되는 YAM, SPAGHETTI, SUSHI 토큰을 받을 수 있었습니다.
광경은 기이하면서도 광기 어린 것이었습니다. 새 프로토콜이 출시되자마자, 공상적인 음식 개념 토큰이 며칠 만에 10억 달러를 넘는 시가총액을 기록하기도 했습니다. 초기 참가자들은 고점에서 매도하고 떠났고, 이후 해당 토큰은 폭락했습니다.
이것은 진정한 의미의 ‘인터넷 야생 서부’였습니다.
이전의 ICO 광풍과 마찬가지로, ‘DeFi의 여름’은 다수의 신진 부호를 만들어냈지만, 결국 버블 붕괴라는 숙명을 피하지 못했습니다. 이 물결은 암호화폐 업계의 신진 억만장자인 샘 뱅크먼-프리드(Sam Bankman-Fried)를 탄생시키기도 했는데, 그는 훗날 암호화폐 산업의 다음 번 재앙의 중심 인물이 되기도 했습니다.
버블의 정점: 2021년 코인베이스(Coinbase) 시기
2021년 4월, 코인베이스가 1,000억 달러의 시가총액으로 상장한 직후, 저는 기업개발 및 벤처투자 팀에 합류하도록 초청받았습니다.
제 업무는 기업 인수합병, 초기 암호화폐 벤처 프로젝트 평가, 산업 트렌드 분석 보고서 작성 등이었고, 코인베이스의 단명한 팟캐스트 콘텐츠 제작에도 참여했습니다. 지금까지도, 이것은 제가 경험한 최고 수준의 팀 분위기를 자랑하는 팀 중 하나입니다.
바로 이 시기에 또 다른 투기 버블이 조용히 형성되기 시작했고, 디지털 아트를 대표하는 NFT 열풍이 도래했습니다.
만약 DeFi가 전문 거래자들의 경기장이라면, NFT는 완전히 대중의 영역으로 진입했습니다. 이는 예술가들에게 새로운 온라인 수익 창출 채널을 제공했고, 인터넷 상의 디지털 자산에 대한 권리 확인 기반을 마련해주었습니다.
하지만 ICO나 ‘DeFi의 여름’과 마찬가지로, NFT 투기는 금방 통제를 벗어났습니다. 카툰 원숭이, 펑크, 펭귄 등 디지털 컬렉션 한 점의 가격이 100만 달러에 달하기도 했고, 아티스트 비플(Beeple)의 한 편집 작품은 크리스티 경매에서 6,900만 달러라는 파격적인 가격에 낙찰되었습니다.
암호화폐 개념은 완전히 주류를 강타했습니다. 라리 데이비드(Larry David)는 슈퍼볼 광고에서 암호화폐에 대한 의문을 제기하는 사람들을 풍자했고, 샘 뱅크먼-프리드가 설립한 거래소 FTX는 마이애미 히트 경기장의 명명권을 1.35억 달러에 사들였습니다. 사람들은 토큰, NFT, 관련 주식 등을 통해 모두 부를 축적했습니다.
2017년의 광기가 다시 한번 재현되었고, 역사상 유례없는 통화 과잉 발행과 결합되며 이번 버블의 규모는 무려 4배나 커졌습니다.
청산의 순간: 2022년 업계 대붕괴
하지만 곧 화려함은 사라지고, 업계는 붕괴의 길로 접어들었습니다.
이전에는 금리 인하, 유동성 공급, 재정 지원 등으로 모든 자산 가격을 끌어올리는 호황이 이어졌지만, 결국 이 혜택은 소비재 인플레이션으로 전이되었습니다. 2021년 말, 비트코인, 이더리움, 나스닥, S&P 500 지수가 동시에 정점을 찍었고, 인플레이션의 통제 실패는 이미 결정된 일이었습니다. 중앙은행은 정책을 긴축해야 했고, 바로 이전의 완화 정책이 주식시장과 암호자산을 역사적 고점으로 밀어올렸던 것이었습니다.
금리 인상 사이클이 시작되고 재정 정책이 전면적으로 긴축되자, 투자자들은 자신이 보유한 고평가 자산에 대해 다시 한번 검토하기 시작했습니다. 카툰 원숭이가 정말로 100만 달러에 달할 가치가 있을까? 스시 개념 토큰이 왜 30억 달러의 시가총액을 자랑할 수 있을까? 도지코인은 어떻게 900억 달러의 평가를 받을 수 있을까?
비관적인 분위기가 확산되면서, 업계 내 연쇄적 폭락이 본격적으로 시작되었습니다.
ICO 붕괴가 2001년 인터넷 버블 붕괴와 유사했다면, 2022년의 상황은 2008년 글로벌 금융위기와 더 흡사했습니다. 소수의 유독한 자산과 높은 레버리지가 결합되어 거의 전체 산업을 붕괴시킬 뻔했습니다.
첫 번째로 폭락한 것은 테라(Terra) 알고리즘 기반 스테이블코인 UST였습니다.
USDC, USDT 등 주류 스테이블코인은 현금 및 미국 국채로 100% 예치되어 뒷받침되지만, UST는 복잡한 알고리즘 메커니즘을 통해 1달러에 고정되도록 유지했습니다. 시장이 안정적일 때는 이 메커니즘이 작동했지만, 매도 물량이 쏟아지는 상황에서는 완전히 붕괴되었습니다.
불과 며칠 만에 320억 달러 규모의 시가총액이 증발했고, 수많은 보유자의 자산은 순식간에 제로가 되었습니다.
이어 100억 달러 규모의 헤지펀드 ‘쓰리 애로우즈 캐피털(Three Arrows Capital)’이 테라에 심도 있게 투자하고, 높은 레버리지를 적용한 결과 파산했습니다. 이 펀드는 켈시우스(Celsius), 보이저(Voyager) 등 암호화폐 대출 플랫폼으로부터 대량의 대출을 받았는데, 이들 플랫폼은 사용자 암호자산 예금을 빌려 8%의 연간 수익률을 노리는 ‘안정적인’ 투자에 몰입했습니다. 쓰리 애로우즈 캐피털의 폭락 이후, 이 대출 플랫폼들은 일제히 인출을 동결하고 파산 신청에 들어갔으며, 일반 사용자들의 예금은 모두 증발했습니다.
코인베이스에서 근무하던 당시, 우리는 FTX와 샘 뱅크먼-프리드가 블록파이(BlockFi) 등 여러 폭락한 암호화폐 대출 기관을 구제하려 나선 모습을 직접 목격했습니다. 그는 당시 ‘암호화폐계의 JP모건’ 혹은 ‘업계의 백기사’로 추앙받았습니다.
하지만 결국 진실이 드러났습니다. SBF와 FTX야말로 가장 큰 위험을 안고 있던 당사자였던 것입니다.
FTX가 경기장 명명권을 사들인 막대한 지출을 기억하시나요? 이 지출은 물론이고, SBF의 전체 비즈니스 제국은 모두 플랫폼에서 무작위로 발행한 토큰 FTT에 의해 뒷받침되었습니다. SBF는 FTT를 담보로 대규모 대출을 받았고, FTT 가격이 폭락하자 대출이 강제 청산되면서 FTX는 바로 파산을 선언했습니다.
더 심각한 문제는, FTX가 사용자 자금을 무단으로 투자하거나 재정적 공백을 메우는 데 사용했다는 점입니다. 이전 320억 달러의 시가총액을 자랑하던 거대 기업이 일주일 만에 무너졌고, 80억 달러에 달하는 사용자 예금이 사라졌습니다.
SBF는 거래소 운영의 철칙을 어겼습니다. ‘사용자 자산을 절대 건드리지 않는다.’
이것이 바로 암호화폐 산업의 ‘레만 브라더스 시점(Lehman Moment)’이었습니다.
협상과 도박장: 2023–2025년 메메코인(Memecoin) 광풍
FTX의 붕괴 후, SBF는 교도소에 갇혔습니다. 불과 12개월 만에 암호화폐 산업의 시가총액은 3조 달러에서 1조 달러 미만으로 급감했습니다.
그 직후, 바이든 행정부는 미국 내 암호화폐 산업을 전면적으로 압박하기 시작했습니다.
미국 증권거래위원회(SEC) 위원장 게리 겐슬러(Gary Gensler)는 증권법 위반을 이유로 미국 내 대부분의 규제 준수 암호화폐 기업을 고소했고, 코인베이스, 크라켄(Kraken), 유니스왑, 로빈후드(Robinhood) 등이 모두 법집행 통보를 받았습니다. 오랜 기간 규제를 준수하며 운영해온 기업들이 오히려 SEC의 주요 타깃이 된 것입니다.
한편, 상원의원 엘리자베스 워런(Elizabeth Warren)은 은행 시스템 내에서 암호화폐 고객과의 협력을 차단하도록 전통 은행에 압력을 행사했고, 이는 암호화폐 기업을 은행 시스템에서 완전히 고립시키는 결과를 낳았으며, 많은 팀이 해외로 진출하도록 강요했습니다.
이러한 규제 전략은 예상치 못한 여러 가지 부작용을 낳았습니다.
첫째, 어떤 비즈니스 모델을 갖춘 암호화폐 프로젝트(예: 다양한 DeFi 프로토콜)라도 증권법 위반으로 간주되어 언제든지 고소 위험이 따랐습니다. 법적으로 가장 안전한 선택지는 오히려 ‘메메코인(Memecoin)’이 되었습니다. 이는 실질적인 용도도, 명확한 비전도 없는 순수한 ‘이야기 기반 토큰’입니다.
펌프.펀(Pump.fun) 플랫폼에서 수백만 개의 메메코인이 출시되었고, 이기 아셀리아(Iggy Azalea), 케이틀린 제너(Caitlyn Jenner), 인플루언서 ‘호크 투아(Hawk Tuah)’ 소녀 등 유명인들이 개인 메메코인을 발행했지만, 결국 모두 풍자극으로 끝났습니다.
암호화폐 산업은 다시 한 번 거대한 도박장이 되었고, 규모는 이전보다 훨씬 커졌습니다. 플랫폼에는 600만 종 이상의 메메코인이 상장되었고, 이 분야의 시가총액은 2024년 말 정점에서 1,500억 달러에 달해, NFT 열풍을 넘어서는 버블 규모를 기록했습니다.
기관화로의 진전: 2025–2026년 크로스민트(Crossmint) 시기
이 업계의 풍자극을 떠나, 암호화폐 업계가 트럼프의 당선을 두고 벌인 베팅은 결국 성공으로 끝났습니다.
트럼프의 당선 전망이 분명해지자, 비트코인은 또 한 번 사상 최고치를 기록했습니다. 시장의 가격 결정 논리는 명확했습니다. 세계 최대 경제국이 적대적 규제에서 우호적 지원으로 전환하고 있다는 점입니다. 게리 겐슬러는 사임했고, 새 SEC는 미국 암호화폐 기업에 대한 소송을 철회했으며, 전통 은행은 암호화폐 사업 협력을 다시 개방했습니다.
가장 중요한 것은, 2025년 7월 ‘GENIUS 법안’이 정식으로 통과되었다는 점입니다. 이는 미국 최초의 연방 차원 암호화폐 특별법으로, 스테이블코인에 대한 명확한 규제 체계를 마련했습니다.
워싱턴은 월스트리트에 명확한 신호를 보냈습니다. 암호화폐 산업, 특히 스테이블코인은 거대 기업 수준의 비즈니스 영역이 될 것이며, 브리지(Bridge), BVNK 등 스테이블코인 기업은 스트라이프(Stripe), 마스터카드에 의해 10억 달러 이상의 기업가치로 인수되었고, 레인(Rain)은 약 20억 달러 규모의 C라운드 펀딩을 유치했습니다. 제 전 직장이자 USDC 발행사인 서클(Circle) 역시 성공적으로 상장하였고, 2025년 6월 정점 시 기업가치는 600억 달러에 달했습니다.
그때 저는 이미 크로스민트(Crossmint)의 마케팅 책임자로 재직 중이었고, 회사는 송금업체 웨스턴 유니온(Western Union)과 협력하여, 이 백년 역사의 글로벌 송금 거대 기업이 스테이블코인을 활용해 전 세계 자금 이체를 구현하도록 지원했습니다.
달러의 토큰화 가치가 점차 부각되면서, 월스트리트는 다른 자산의 블록체인 기반 토큰화에도 본격적으로 진입하고 있습니다. 심지어 비트코인을 ‘세탁 자금 지표(Money Laundering Index)’라고 비꼬았던 블랙록(BlackRock) CEO 래리 핑크(Larry Fink)조차 입장을 바꿨습니다. “토큰화는 금융시장의 차세대 혁명이며, 향후 주식, 채권 등 모든 자산 유형이 블록체인 위에 올라설 것이다.”
예상치 못했던 혁명: 현재의 업계 현황
제가 레딧에 그 입문 안내서를 게재한 지 벌써 8년이 지났지만, 우리가 기다려온 탈중앙화 우버는 여전히 나타나지 않았습니다.
블록체인은 모든 중개자를 제거하지 못했고, 탈중앙화 토큰은 각국의 법정통화를 대체하지도 못했습니다.
하지만 저는, 역사의 관점에서 이 격동의 세월을 새로운 인터넷 금융 시스템의 혼란스러운 태동기로 정의할 것이라 믿습니다. 번영과 붕괴의 모든 순간이 기반 인프라를 더욱 탄탄히 하고, 글로벌 금융 구조를 재편하며, 스마트폰 하나만으로 누구나 금융 서비스에 평등하게 접근할 수 있도록 만들고 있습니다.
ICO는 기업이 전 세계 어디서나 제한 없이 자금을 조달할 수 있음을 입증했고, DeFi는 거래 및 대출과 같은 금융 서비스가 코드만으로 완전히 자동 실행될 수 있음을 입증했으며, NFT는 인터넷 상 디지털 자산의 권리 확인을 위한 기반 프레임워크를 마련했습니다. 심지어 가장 무가치해 보이는 메메코인 주기조차, 이 블록체인 인프라가 전 세계 초대규모 트래픽을 처리할 수 있음을 입증했습니다.
앞으로는 주식, 채권, 부동산 등 전통 자산을 하나씩 토큰화하고, 규제 체계를 현실에 맞게 구축함으로써, 전통 금융 전체가 자연스럽게 블록체인으로 이주하게 될 것입니다.
비평가들은 여전히 이를 쉽게 부정할 수 있지만, 스테이블코인의 데이터는 반박할 수 없습니다.
현재 스테이블코인의 총 공급량은 3,000억 달러를 넘었고, 2025년 한 해 결제 규모는 33조 달러에 달했습니다. 올해 거래액은 이미 40조 달러를 넘었으며, 연간 100조 달러에 달할 것으로 전망됩니다.
비판자들은 이 중 상당수가 암호자산 거래 및 로봇 거래에 기인한다고 주장할 수 있고, 이 주장은 어느 정도 타당합니다. 그러나 엄청난 거래 규모는 이미 현실이며, 미국 정부의 입장은 이미 산업의 미래 방향을 명확히 제시했습니다.
한 가지 미묘하지만 핵심적인 논리는 이렇습니다. 스테이블코인은 미국 국채를 담보로 뒷받침되는데, 이 미국 국채는 미국 정부가 재정 지출을 위해 발행하는 부채입니다. 즉, 스테이블코인 한 개가 발행될 때마다 추가적인 미국 국채 수요가 창출되며, 이는 미국의 현재 재정 자금 조달 수요와 정확히 부합합니다. 따라서 미국 재무장관은 스테이블코인의 발전을 국가 전략적 우선순위로 지정했습니다.
이것은 사이퍼펑크(cypherpunk)들이 처음 꿈꿨던 이상향은 아닙니다. 그러나 인터넷 시대에 맞춰 달러 체계를 업그레이드하고, 전 세계 일반인들이 금융 서비스를 평등하게 누릴 수 있도록 한다는 것 자체가, 이미 역사에 길이 남을 위대한 업적입니다.
업계의 미래 방향
인공지능(AI)은 모든 산업을 뒤흔들고 있으며, 암호화폐 분야 역시 예외는 아닙니다.
암호화폐와 AI의 융합은 이미 시작되었고, 수백만 개의 AI 에이전트가 곧 현실 비즈니스 거래에 참여하게 될 것입니다. 스테이블코인을 은행카드와 연동해 전 세계 200여 개 국가의 상점 네트워크에 접근하거나, 암호화폐 지갑과 스테이블코인을 활용해 AI 에이전트 간의 P2P 자동 거래를 실현할 수 있습니다.
미래에는 AI 에이전트가 우리를 대신해 쇼핑을 하고, 개인 재정을 관리하며, 심지어 대기업의 거래까지 대행하게 될 것입니다. 이는 이미 높은 가능성의 추세입니다. 더 먼 미래에는 인간 없이 AI 에이전트만으로 운영되는 완전 자동화된 상업 조직이 등장할 수도 있습니다. 예를 들어, 애널리스트나 펀드 매니저 없이도 재무제표를 자동 분석하고, 모델을 구축하며, 스스로 거래를 실행하는 양적 헤지펀드입니다.
이처럼 과학소설 같은 미래가 현실화되는 과정에서, 암호화폐 산업은 기존 금융을 전복시키지 않고, 오히려 그것과 융합하여 완전히 주류로 진입하게 될 것입니다. 백엔드의 기반 인프라는 블록체인으로 완전히 교체되지만, 프론트엔드의 사용자 인터페이스는 여전히 일반 대중이 익숙한 전통적인 형태를 유지하며, 대부분의 사람들은 뒤에 암호화 기술이 작동하고 있다는 사실조차 인지하지 못할 것입니다.
기존 기관은 수십 년간 사용해온 낡은 금융 시스템을 퇴출시킬 것이며, 스타트업은 차세대 금융 거대 기업을 창출할 것입니다. 결국 24시간 연중무휴로, 전 세계 어디서나 차별 없이 공평한 서비스를 제공하는 금융 시스템이 완성될 것입니다. 나이지리아 사용자와 뉴욕 사용자는 완전히 동일한 금융 서비스 접근 권한을 누리게 되고, 이 위에서 수백만 가지의 금융 혁신이 탄생하게 될 것입니다.
8년 후 다시 이 글을 읽게 된다면, 제가 지금 내리는 예측 역시 당시 레딧 글처럼 허점투성이로 보일지도 모릅니다.
하지만 어쨌든, 다음 주 저는 암호화폐 산업에서 다섯 번째 경력을 시작하며, 이 산업의 변혁에 직접 참여하게 됩니다.
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