미국인의 20%는 관망 중… 암호화폐 시장의 차기 성장 동력은 바로 여기에 있다
글쓴이: Kyle Saunders
번역: Chopper, Foresight News
암호화폐에 관한 대부분의 연구는 단순한 질문 하나를 중심으로 전개된다. 누가 보유하고 있는가? 누가 보유하지 않는가?
물론 이는 타당한 출발점이다. 보유 행위는 관찰 가능하고 정량화 가능한 실제 행동이기 때문이다. 그러나 시가총액 수조 달러 규모의 시장에서 이 질문이 가장 핵심적인 질문이라고 단정할 수는 없다.
시장 동향, 규제 정책, 정치 여론 또는 암호자산의 미래 전망을 주목한다면, 현실적으로 더 중요한 질문이 있다. 바로 “누가 암호화폐를 구매하려고 고민하고 있는가?”라는 질문이다.
왜냐하면 자산의 수용과 확산은 결코 ‘예’ 또는 ‘아니오’의 이분법적 선택이 아니라 점진적인 과정이기 때문이다.
만약 이 과정의 최종 단계만을 연구한다면, 전체 전환 사슬을 놓치게 될 것이다.
거부 → 고민 → 보유: 암호화폐 수용의 3단계
나는 최근 Erin Fitz와 공동으로 새로운 논문을 발표했다. 이 연구에서는 암호화폐 수용을 흑백 논리의 이분법적 결과로 보지 않고, 점진적인 과정으로 정의했다.
2024년 말부터 2025년까지 우리는 미국 성인을 대상으로 세 차례의 독립적이고 대표적인 표본 조사를 실시했다. 조사 결과를 바탕으로 응답자를 다음 세 집단으로 분류했다:
- 암호화폐를 보유하지 않으며, 향후 보유할 의향도 없는 집단
- 암호화폐를 보유하지 않지만, 향후 보유할 가능성을 고민 중인 집단
- 현재 암호화폐를 보유 중인 집단
우리가 도출한 첫 번째 결론은 간명하지만 매우 중요하다. 즉, 미국 성인의 약 5분의 1이 암호화폐를 보유하지는 않으나, 보유를 고민 중이라는 점이다.
이 집단은 결코 사소한 소수 집단도, 통계적 오차도, 또 ‘결국 보유하게 될 운명’을 가진 잠재적 보유자도 아니다. 이들은 심리적 특성과 행동 양식 면에서 명확히 구분되는 독자적인 세부 집단이며, 바로 이러한 특성이 그들을 극도로 중요하게 만든다.
왜 ‘잠재적 보유자’ 집단이 이토록 중요한가?
연구 시각을 ‘보유자’와 ‘비보유자’의 이분법적 대비에만 한정한다면, 이는 시장에 진입하지 않은 모든 사람을 동일무차별의 단일 집단으로 간주하는 것과 다름없다.
그러나 현실에서의 행동 선택은 결코 그렇게 단순하지 않다.
사회심리학의 고전 이론인 ‘계획된 행동 이론(Theory of Planned Behavior)’에 따르면, 인간의 행동은 일련의 선행 단계—즉, 인지, 태도, 지각된 통제력, 행동의도—를 거쳐 발달한다. 먼저 ‘고민’이 있어야 ‘행동의도’가 생기고, ‘행동의도’가 있어야 비로소 실제 행동으로 이어진다. 그런데 각 단계는 다음 단계로 반드시 전이되는 것이 아니다.
즉, 모든 보유자는 과거에 잠재적 보유자였던 적이 있으며, 그러나 모든 잠재적 보유자가 결국 실제 보유자가 되는 것은 아니다.
암호화폐에 대한 참여도를 이분법적 특성보다는 순차적·점진적 과정으로 간주할 때, 흥미로운 결론이 도출된다. 바로 ‘보유를 고민함’에 영향을 미치는 요인과 ‘실제로 보유함’을 촉진하는 요인이 완전히 동일하지 않다는 점이다.
이 전환 사슬에는 단계별로 걸러내는 메커니즘이 존재한다.
‘보유 고민’에 영향을 미치는 요인은 무엇이며, ‘실제 보유’를 촉진하는 요인은 무엇인가?
일반적으로 알려진 몇 가지 영향 요인은 기대와 일치하는 결과를 보였다. 즉, 젊은 층, 남성, 신선한 경험에 대한 개방성이 높은 사람, 금융 리스크에 대한 수용도가 높은 사람일수록 ‘거부→고민’, ‘고민→보유’ 두 단계 모두를 넘어서기 더 유리했다.
그러나 특히 주목해야 할 두 가지 뚜렷한 차이가 있다.
‘보유 고민’과 더 강한 연관성을 보이는 요인:
- 더 보수적인 실용주의적 이념
- 인공지능(AI) 기술 개발에 대한 지지
이러한 요인들은 암호화폐 수용 과정 초기 단계에서 작용하며, 사람들이 암호화폐에 대해 개방적인 태도를 갖게 하는 이유를 설명해 주지만, 반드시 ‘실제 보유’라는 마지막 단계로 이어지지는 않는다.
‘실제 보유’와 더 강한 연관성을 보이는 요인:
- 주식을 이미 보유 중인 사람
- 혼란을 선호하는 경향(‘need for chaos’)
한편, 리스크 허용도(risk tolerance)는 전체적으로 가장 강력한 영향 요인으로 나타났다. 리스크 허용도가 최저 수준에서 최고 수준으로 증가함에 따라 응답자의 행동 선택 확률은 급격히 변화했다. 암호화폐 보유를 거부할 확률은 32%p 감소했고, 실제로 암호화폐를 보유할 확률은 27%p 상승했다.
핵심 차이점을 요약하면 다음과 같다:
또한 우리 조사 데이터는 암호화폐 시장의 실제 구조와도 높은 일치를 보인다. 비트코인은 ‘잠재적 보유자’ 및 ‘실제 보유자’ 양쪽 집단 모두에서 압도적인 주도적 위치를 차지하고 있으며(이더리움이 그 다음), 많은 사람이 여러 종류의 암호화폐를 접하려는 의향을 보이고 있다. 시장 자체도 이러한 결론을 입증하고 있다.
이 구조가 더 광범위한 기술 확산 곡선과 어떻게 부합하는지, 그리고 왜 ‘잠재적 보유자’ 단계가 암호화폐의 발전이 정체될지 아니면 규모화될지를 결정짓는지 이해하려면, 비트코인과 초기 인터넷의 보급 궤적을 비교해 볼 수 있다. 조사 데이터에 따르면, 2026년 미국 내 인공지능 기술 수용도는 이미 약 55%에 달했다.
또한 논문에 수록된 다음 그래프는 암호화폐 수용도가 로저스(Rogers)의 혁신 확산 곡선과 어떻게 부합하는지를 보여준다:
이 그래프는 로저스가 2003년 제안한 혁신 확산 곡선을 수정한 것으로, 주황색 실선은 S자형 곡선(즉, 누적 분포 함수, 왼쪽 y축이 비율). 곡선 아래 파란색 영역은 로저스 모델에서 정의한 다섯 가지 수용자 집단의 확률 분포를 나타내며, 정규분포에서 평균으로부터의 표준편차를 기준으로 구분된다. 정규분포에서 이 영역들은 전체 인구 내 각 집단의 확률 비중을 의미한다: 혁신가(innovators, 2.5%, 평균–2σ ~ 평균), 초기 수용자(early adopters, 13.5%, 평균–2σ ~ 평균–1σ), 초기 다수층(early majority, 34%, 평균–1σ ~ 평균), 후기 다수층(late majority, 34%, 평균 ~ 평균+1σ), 낙후자(laggards, 16%, 평균+1σ ~ 100%). 검정 점선은 우리 세 차례 연구에서 응답자가 직접 밝힌 암호화폐 보유율을 나타낸다(연구 1: 13%, 연구 2: 18%, 연구 3: 32%).
이 연구 결과의 의미는 암호화폐 분야를 넘어서는 것이다
이 결과를 단순히 소비자 세분화로 좁게 해석할 수도 있지만, 그 함의는 훨씬 광범위하다.
시장 성장 측면에서
암호화폐 시장의 성장 잠재력은 확고한 ‘거부자’를 보유자로 전환시키는 데 있지 않다. 오히려 ‘잠재적 보유자’가 실제 보유자로 전환되지 못하게 막는 장애물이 무엇인지 파악하는 데 있다. 이 장애물은 이념적 반대가 아닐 수도 있으며, 오히려 자신의 행동 통제력을 느끼는 정도, 시장 변동성에 대한 우려, 혹은 자산의 유동성 문제일 수 있다.
규제 정책 측면에서
정책 입안자들이 암호화폐 보유자만을 유일한 정치적 영향력 집단으로 간주한다면, 시장 현황을 오진하게 된다. 디지털 자산 분야의 정책 방향은 오히려 개방적인 태도를 보이되 아직 결단을 내리지 못한 이들 ‘잠재적 보유자’에 의해 결정될 가능성이 높다. 그들의 선호도, 리스크 프로파일, 기관에 대한 신뢰도는 특히 2026년 암호화폐 규제 프레임워크가 본격적으로 형성되는 시점에서 결정적 영향을 미친다.
사회 여론 측면에서
온라인 토론은 종종 양극화되어 있다. 암호화폐를 찬성하거나 반대하는 입장 중 하나로만 나뉘는 것이다. 그러나 우리의 조사 데이터는 현실 속에 규모가 크고 심리적 특성이 뚜렷한 중간 집단이 존재함을 보여준다. 역사적 경험에 비추어볼 때, 어떤 혁신이 보급될지, 정체될지, 아니면 여론의 반발을 불러올지를 결정짓는 것은 늘 초기 수용자들이 아니라 바로 이 중간 집단이다.
수용과 확산은 본래 점진적인 과정이다.
이 연구의 핵심 교훈은 단순히 암호화폐 분야에 국한된 것이 아니라, 연구 방법론과 인식 관점의 전환에 있다.
복잡한 행동을 ‘예’ 또는 ‘아니오’의 이분법으로 단순화할 경우, 서로 다른 단계에서 작용하는 행동 법칙을 혼동하기 쉽다. 새롭고 낯선 사물에 대해 개방적인 태도를 갖게 하는 요인이 반드시 실제 행동으로 이어지지는 않는다.
이 원리는 암호화폐뿐 아니라 인공지능 기술 수용, 정치 참여, 기관에 대한 신뢰, 그리고 본 칼럼에서 다뤄온 다양한 기타 행동 선택에도 동일하게 적용된다.
무시되기 쉬운 중간 단계야말로 가장 탐구 가치가 높은 행동 법칙이 숨겨진 곳이다.
암호화폐의 수용과 확산은 단순한 성격 특성이나 이념적 신호가 아니라, 차근차근 진행되는 행동 과정이다.
이 중간의 ‘잠재적 보유자’ 단계를 간과한다면, 시장의 실제 흐름뿐 아니라 그 이면에 깔린 정치적·사회적 논리까지 동시에 오진하게 될 것이다.
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