ClawdBot의 돌풍 뒤에 숨은 이야기: 창립자 피터피터와 그의 ‘제2의 인생’
글쓴이: 한 마리 물고기(CoolFish)
최근, ‘ClawdBot’라는 이름의 개인용 AI 어시스턴트가 소셜미디어에서 급부상했다. 이 도구는 오픈소스이며 로컬에서 실행 가능하고 고도로 맞춤화될 수 있어 개발자 커뮤니티 내에서 뜨거운 반응을 불러일으켰을 뿐 아니라, 예상치 못하게 애플 맥 미니(Mac mini) 판매량 증가에도 기여했다. 제품 자체보다 더 큰 주목을 받은 건 그 이면에 있는 창시자—피터 슈타인베르거(Peter Steinberger)라는 연속 창업가다.
오스트리아 빈 출신의 이 베테랑 개발자는 성공적인 B2B 소프트웨어 기업을 설립해 재정적 자유를 달성했으나, 은퇴 후 극심한 허무감을 경험했다. 지금 그는 AI 기술에 대한 새로운 열정과 창업의 본질에 대한 심층적 통찰을 바탕으로 ClawdBot을 시작점 삼아 다시 한 번 기술 혁명의 중심에 서게 되었다.
PSPDFKit의 13년 간의 숙성
피터 슈타인베르거의 첫 번째 창업 여정은 PSPDFKit을 중심으로 전개됐다. PSPDFKit은 문서 처리 SDK 전문 기업으로, 전 세계 개발자들에게 PDF 협업, 전자서명, 주석 추가 등의 도구를 제공한다.
시간을 2011년으로 되돌려보면, 피터는 WWDC 파티에서 샌프란시스코의 일자리 제안을 받았다. 프리랜서로서 살던 그에게 이 기회는 매우 매력적이었다—샌프란시스코에 거주하며 창업 문화에 몰입하고 업계 최고 인재들과 함께 일할 수 있었기 때문이다. 그는 제안을 받아들였고, 취업 비자 발급을 기다리기 시작했다.
그러나 그 기다림은 6개월 이상 지속됐다.
대기 기간 동안 피터는 모든 프리랜서 활동을 중단했고, 갑작스럽게 생긴 여유 시간을 가졌다. 「모든 프리랜서 업무에서 해방된 사고 방식 덕분에, 나는 자연스럽게 다른 프로젝트로 그 시간을 채웠다.」
친구의 영향을 받아 유료 컴포넌트 사업을 시도해보기로 결심한 피터는 그렇게 PSPDFKit을 탄생시켰다.
처음엔 단순히 여가 시간에 구축한 실험적 프로젝트였던 PSPDFKit은 예상 외로 많은 개발자로부터 유료 구매 요청을 받았다. 더욱 극적인 사실은, 비자가 승인되기 전부터 이 프로젝트가 이미 실현 가능한 비즈니스로 자리 잡았다는 점이다. 「그때 벌어들인 수익이 정규직으로 일했을 때 얻었을 수익보다 더 많았다」.
비록 그러했지만, 피터는 여전히 샌프란시스코로 가서 그 일자리를 시도하기로 결정했다. 「모든 조건이 샌프란시스코를 위해 맞춰져 있었기에, 나는 그 일자리를 받아들였다. 이제 모든 것은 단지 경험을 위한 것이다. 나는 정말로 내가 해낼 수 있다고 믿었다.」
하지만 현실은 거의 불가능함을 곧바로 입증했다. 주 40시간 이상의 정규직 업무와 병행하여 또 다른 전업 수준의 사업을 운영하는 건 그에게 극심한 피로를 안겨주었다. 「잠시 동안 스스로를 죽이기」를 반복한 후, 그는 선택을 강요받았다.
2012년 4월, NSConference 참석 후 피터는 마침내 결심을 굳혔다. 「그곳에는 진심으로 자신이 하는 일을 사랑하는 놀라운 사람들이 넘쳐났다—이 모든 경험을 겪고 나면, 더 이상 하루 9시부터 5시까지의 평범한 직장 생활으로 돌아갈 수 없다. 게다가 사용자가 직접 당신의 제품을 쓰고 진심으로 좋아한다는 걸 눈앞에서 목격하는 건 세상에서 가장 아름다운 일이었다.」
샌프란시스코에서의 경험은 피터가 자신의 진정한 방향성을 분명히 보게 해주었다. 「그것은 내가 진정으로 하고 싶은 일을 명확히 인식하게 해주었다.」 그래서 그는 오스트리아 빈으로 돌아가 PSPDFKit을 전업으로 추진하기로 했다. 당시 비자 문제로 잠시 멈춰선 듯 보였던 이 ‘수동적’ 시도가 오히려 그의 13년 창업 신화를 만들어냈다.
PSPDFKit은 점차 개인 프로젝트에서 60~70명 규모의 글로벌 원격 팀으로 성장했으며, 드롭박스(Dropbox), 도큐사인(DocuSign), SAP, IBM, 폭스바겐(Volkswagen) 등 세계 최정상 기업들이 고객으로 이름을 올렸다. 더욱 희귀한 점은, 이 회사가 13년간 외부 자금 없이 순수히 자기 자본으로 운영됐다는 사실이다.
피터는 블로그에서 솔직히 밝혔다. 최고의 제품을 만들기 위해 막대한 시간과 에너지를 투입했다고. 이러한 제품 품질에 대한 극한 추구와 B2B 시장에 대한 깊은 이해 덕분에 PSPDFKit은 업계의 성공 모델로 자리매김했다.
2021년 10월, 인사이트 파트너스(Insight Partners)가 전략적 투자로 1.16억 달러(약 1억 유로)를 PSPDFKit에 투자했다. 이는 회사 역사상 첫 외부 자금 유치이자 피터의 첫 번째 창업 여정의 완벽한 마무리였다. 그는 공동 창립자 마틴 슈레러(Martin Schürrer)와 함께 정규 경영진에서 공식적으로 퇴임했다.
그러나 이 화려한 종말 뒤에는 13년간 거의 매주말을 일하며 보낸 대가가 있었다. 피터는 여러 차례 공개 강연에서 솔직히 밝혔다. 이 창업 여정이 결국 심각한 ‘번아웃(burnout)’을 초래했다고.
은퇴 후의 허무감과 각성
PSPDFKit을 매각한 후, 피터는 일종의 ‘은퇴’ 상태에 들어갔다.
기술자로서 첫 창업만으로도 재정적 자유를 이룬 사람에게, 이는 이상적인 인생의 형태일 것이다. 그는 신체와 마음을 회복할 시간을 넉넉히 확보할 수 있었고, 지난 13년간 놓쳤던 삶의 빚을 갚을 기회도 있었다.
그러나 이 자유는 예상치 못한 ‘허무감’을 낳았다.
블로그 〈열정 되찾기〉에서 그는 이렇게 말했다. 「PSPDFKit의 지분을 모두 매각한 후, 나는 매우 무너진 기분이 들었다. 나는 이 회사에 시간, 에너지, 열정을 200% 쏟아부었고, 그것은 곧 나의 정체성이었으며, 그것이 사라진 후 남은 건 별로 없었다. 창업가가 회사를 떠난 후 우울함에 빠지고 1년간 휴식을 취하는 것이 흔하다는 말을 들었다. 일반적인 기업의 수명은 고작 4~5년뿐인데, 나는 이 13년을 되돌아보며 당시 단지 새 목표를 찾는 데 더 많은 시간이 필요했음을 깨달았다.」
파티 참석, 심리치료, 다른 나라로 이사, 온갖 ‘쾌락주의적 쾌감’ 추구—그는 이런 허무감을 메우기 위해 온갖 방법을 시도했다. 그러나 결국 깨달았다. 「당신은 이사를 통해 행복을 찾을 수 없다. 목표도 찾아낼 수 없다. 당신은 그것을 창조해야 한다.」
이런 각성은 그를 가장 사랑하는 일—창조하고 구축하는 일—으로 다시 이끌었다.
2024년, AI 열풍이 막 시작되었을 때, 당시 AI 도구들의 사용성은 그리 좋지 않았다—단순한 산술 계산조차 틀리고, 논리 추론은 구멍투성이였으며, 생성된 코드는 버그 투성이였다. 그러나 시간이 흐르면서 AI 기술은 급속도로 발전했고, 피터는 AI가 ‘별로 쓸모없다’에서 ‘정말 흥미롭다’로 바뀌고 있음을 느꼈다.
새로운 기술 패러다임이 형성되고 있었고, 그는 더 이상 관망하지 않기로 결심했다.
피터는 개인 홈페이지에 이렇게 적었다. 「은퇴에서 복귀해 AI를 만져보기로 했다.(Came back from retirement to mess with AI)」 이 가볍게 쓴 한마디는 그의 두 번째 인생의 시작을 예고했다.
ClawdBot: 1시간 만에 완성된 핫 프로덕트
ClawdBot의 탄생은 피터의 개인적 필요에서 비롯된 것이며, 13년 전 PSPDFKit의 경우와 똑같다.
2024년 4월, 그는 ‘라이프 어시스턴트’ 프로젝트를 구상하기 시작했지만, 당시 AI 모델의 능력은 아직 그 비전을 실현하기엔 부족했다. 이후 이 아이디어는 잠시 미뤄졌는데, 피터는 대기업들이 분명히 이와 같은 제품을 개발할 것이라 생각했기 때문이다. 따라서 자신이 직접 만들 필요가 없다고 판단했던 것이다.
그러나 11월이 되어 그는 핵심적인 문제점을 깨달았다: 대기업들은 개인의 실제 요구를 충족시키는 진짜 AI 어시스턴트를 아직 만들지 못했다는 점이었다.
시장에 나와 있는 AI 도구들은 대부분 기능이 제한적이거나, 데이터 프라이버시 문제가 심각하거나, 사용 난이도가 너무 높았다.
그래서 그는 직접 손을 대기로 결심했다.
놀랍게도, 아이디어에서 프로토타입까지 피터가 소요한 시간은 단 1시간이었다.
‘Open Source Friday’ 인터뷰에서 그는 이렇게 회상했다. 「그 달에 나는 한 시간 정도를 들여 아주 거칠고 단순한 코드들을 몇 가지 조합했다. 이 코드는 WhatsApp으로 메시지를 보내고, 그것을 클로드 코드(Claude Code)로 전달한 후 결과를 다시 돌려받는 방식이었다. 본질적으로는 여러 요소를 단순히 ‘붙이는’ 작업이었을 뿐이다. 솔직히 말해 어렵지 않았고, 효과도 꽤 훌륭했다.」
처음 이 프로젝트의 이름은 ‘V Relay’였으며, 본질적으로는 WhatsApp 중계 도구에 불과했다. 그러나 곧 이 프로젝트는 피터조차 놀라게 할 정도의 ‘자발적 적응성(spontaneous adaptability)’을 보여주기 시작했다.
어느 날, 피터는 모로코 마라케시의 호텔에서 일하면서 AI 어시스턴트에게 장난스럽게 말했다. 「내가 묵고 있는 마라케시 호텔의 문 잠금장치가 좀 믿음직하지 않아. 너는 내 맥북 프로(MacBook Pro) 위에서 돌아가고 있으니, 혹시라도 도둑맞지 않도록 조심해줘.」
AI의 답변은 그를 멈추게 했다. 「괜찮습니다. 저는 당신의 대리인입니다.」 이어서 이 AI 어시스턴트는 스스로 네트워크를 검사했고, 타일스케일(Tailscale)을 통해 런던에 있는 피터의 컴퓨터에 접속할 수 있다는 사실을 발견한 후, 즉시 자신을 그곳으로 이동시켜 버렸다.
피터는 나중에 이렇게 회상했다. 「아마 아직 AGI라고 부르기는 이르겠지만, 그 순간 나는 이 사물들의 ‘자발적 적응성’이 내가 상상했던 수준을 훨씬 넘어서고 있다는 것을 실감했다. 당시 나는 바로 이렇게 생각했다. ‘스카이넷(Skynet)의 시작이 바로 이런 식으로 이루어지는구나.’」
프로젝트의 진화 역시 우연의 산물이었다. 이후 클로드 관련 기능을 개발하던 중, 어떤 개발자가 디스코드(Discord) 지원을 위한 PR을 제출했다. 피터는 오랫동안 망설였다. 「나는 디스코드 지원을 추가해야 할지 고민했다. 왜냐하면 이 프로젝트가 더 이상 WhatsApp에 국한되지 않게 된 것이니까.」 결국 그는 그 PR을 수락했지만, 프로젝트 이름을 반드시 바꾸어야 한다고 결정했다.
그럼 이름은 무엇으로 바꿀까? 피터는 바로 클로드에게 조언을 구했다. 클로드는 ‘ClawdBot’이라는 이름을 제안했는데, 이는 클로드(Claude)를 연상시키면서 동시에 ‘Claw(발톱)’이라는 이미지를 담고 있었다. 그렇게 ClawdBot이 탄생했다.
이 이름을 통해서도 이 프로젝트의 핵심 철학을 엿볼 수 있다: AI에게 한 쌍의 손을 달아, 당신의 기기 위에서 진정으로 작동하는 개인용 어시스턴트로 만들기.
현재 ClawdBot은 국내외 커뮤니티에서 폭발적인 인기를 끌고 있다. GitHub 별점이 4만 개를 돌파했다. 더욱 극적인 사실은, 이 프로젝트가 애플 맥 미니 판매를 촉진시켰다는 점이다. 많은 사용자들이 ClawdBot을 실행하기 위한 플랫폼으로 맥 미니를 선택했다. 저렴한 가격, 우수한 호환성, 낮은 전력 소비, 조용한 작동, 작은 크기 등이 그 이유였다. 심지어 구글 딥마인드(DeepMind)의 제품 매니저 로건 킬패트릭(Logan Kilpatrick)조차도 맥 미니를 구매해버렸다.
그러나 이 폭발적 인기의 이면에는 쉬운 길이 없었다. 피터는 솔직히 밝혔다. 그는 대중에게 이 제품의 가치를 어떻게 전달해야 할지 전혀 몰랐다고.
「흥미로운 건, 작년 11월에 친구들에게 이걸 보여줬을 때 모두 ‘정말 멋지다!’라고 감탄했다는 점이다. 그런데 트위터에 포스팅했을 때는 반응이 이상할 정도로 냉담했다.」 피터는 이렇게 회상했다. 「그러다 12월이 되어 친구들에게 직접 시연해줄 때마다, 그들은 ‘이거 꼭 필요해!’라고 즉각 외쳤다. 그런데 나는 이 제품의 매력을 더 많은 사람들에게 어떻게 설명해야 할지 전혀 몰랐다는 사실을 깨달았다.」
이 ‘직접 시연하면 효과는 좋지만, 온라인으로는 전달이 어려운’ 딜레마는 오히려 ClawdBot의 독특함을 잘 보여준다—그 가치는 직접 체험해야 비로소 깨닫게 된다. 결국 1월이 되어 커뮤니티의 자발적 확산이 시작되자, 이 프로젝트는 막을 수 없는 힘으로 전 세계 개발자 커뮤니티 전체의 집단적 공명을 불러일으켰다.
피터는 스스로를 ‘코드를 읽는 것을 멈추고, 코드가 흘러가는 모습을 관찰하기 시작했다’고 표현한다. 이 말은 장난처럼 들리지만, AI 시대에 개발자의 역할이 근본적으로 변화하고 있음을 정확히 요약한다. ClawdBot의 성공은 피터 슈타인베르거가 침묵기를 지나 다시 ‘불꽃(spark)’을 되찾았을 뿐 아니라, 보다 선견적이고 철학적인 자세로 기술 혁명의 최전선에 다시 섰음을 입증한다. 그는 전통적인 B2B 소프트웨어 기업가에서, AI를 포용하고 극한의 개인화된 경험을 추구하는 미래주의자로 탈바꿈한 것이다.
초기의 PSPDFKit에서 현재의 ClawdBot까지, 두 차례의 창업은 모두 거대한 성공을 거두었지만, 단순한 성공을 넘어서 가장 큰 공통점은 다음과 같다: 두 경우 모두 자신이 실제로 겪은 문제를 해결하기 위해 시작된 프로젝트이며, 그 해결책을 전 세계와 공유했다는 점이다.
최근 인터뷰에서 피터는 ClawdBot의 사명을 여러 차례 강조했다: 누구나 자신의 데이터를 대기업이 아닌 자신이 통제할 수 있도록 만드는 것.
이런 기술적 이상주의는 그의 첫 번째 창업에서는 눈에 띄지 않았다. 당시 PSPDFKit은 전형적인 B2B 소프트웨어 기업처럼 보였고, 비록 탁월했지만 본질적으로는 상업적 성공을 위해 존재했다.
두 번째 인생을 사는 피터는 상업적 부담을 벗어던지고, 오히려 기술의 본심으로 돌아왔다. ClawdBot은 완전히 오픈소스이며 영구적으로 무료이며, 로컬 모델을 지원한다. 이러한 선택은 상업적으로는 ‘현명하지 않아 보일’ 수 있지만, 개발자 커뮤니티의 광범위한 지지를 얻었다.
자신의 문제를 해결하기 위해 도구를 만들고, 그것을 세상과 공유하기—이것이야말로 오픈소스가 해야 할 일일지도 모른다.
아직 끝나지 않은 두 번째 인생
본 기사 작성 시점 기준, ClawdBot의 GitHub 별점은 4만 개를 돌파했다.
첫 번째 창업의 13년간의 고된 투쟁과는 달리, 이번엔 그는 여유롭고 유연하게 움직이고 있다. KPI 압박도 없고, 다른 이의 촉박도 없으며, 오직 순수한 창조의 즐거움만이 있다.
한 차례 인터뷰에서 피터는 자신을 깊이 감동시킨 순간을 공유했다. 한때 고객센터 연락조차 불안해하던 사용자가, 이제는 그가 개발한 스마트 어시스턴트를 통해 이를 대신 처리할 수 있게 되었다는 사실이었다.
피터는 이렇게 회상했다. 「나는 이런 식으로 문제를 해결할 수 있을 거라고는 꿈에도 생각지 못했다. 그 순간 나는 엄청난 겸손함과 다소의 충격을 느꼈다. ‘와, 우리가—단지 처음 그 아이디어가 나에게서 비롯되었다는 이유만으로—진짜로 어떤 일을 바꾸어냈고, 누군가의 삶을 실질적으로 개선시켰다.’ 누군가의 삶을 더 나아지게 만드는 것, 그 느낌은 정말 좋다.」
피터 슈타인베르거의 두 번째 창업 여정은 여전히 진행 중이다. 그러나 한 가지는 분명해졌다: AI가 세상을 재구성하는 이 시대에, 용기 있게 창조하고 미래를 적극적으로 포용하는 사람들은 결코 시대에 뒤처지지 않는다.
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@kricspan
