트럼프가 손을 휘저으며 베네수엘라의 게임 허리케인을 일으켰다
글: Cookie,BlockBeats
한 마리 나비가 날개를 펄럭였을 때, 그 바람이 어디에 어떤 허리케인을 몰고 올지 아무도 모른다.
미국이 베네수엘라를 기습 공격해 마두로 대통령을 체포한 지 9일 후, 'RuneScape'이라는 게임도 다시 한번 역사를 새로 썼다. 이날 RuneScape의 동시 접속자 수는 258,000명을 넘어섰으며, 이는 게임 출시 25년 만에 최고 기록이다.
표면적으로는 전혀 관련 없는 두 사건이 이렇게 신기하게 연결된 것이다.
"미국의 베네수엘라 침공이 RuneScape 내 골드 가격 상승과 플레이어 수 변화를 초래할까?"
전 세계가 베네수엘라 정세 불안으로 인해 국제 유가나 현지 주식시장을 주목하고 있을 때, RuneScape의 플레이어들은 RuneScape 내에서의 골드 및 물가 변동과 사용자 수의 증감에 주목하고 있었다.
만약 마두로가 베네수엘라를 떠난 것이 한 시대의 종말을 알렸다면, 베네수엘라 플레이어들이 RuneScape를 떠난 것도 또 다른 시대의 종말을 의미한다.
과거의 종말은 단지 역사가 끊임없이 무정하게 앞으로 나아간다는 것을 의미할 뿐, 새로운 희망과 동일시될 수는 없다. 베네수엘라 사람들, RuneScape, 암호화폐—이 세 가지 요소는 과거에 극심하게 얽혀 있었으며, 그것은 생존과 탈출에 관한 이야기였다.
생존
석유 덕분에 베네수엘라는 남미에서 가장 부유한 국가 중 하나였지만, 2013년부터 경제는 서서히 붕괴되기 시작했다.
붕괴 과정은 눈사태처럼 점점 커지고 빨라졌다. 2013년부터 2021년까지 베네수엘라의 GDP는 약 75~80% 감소했으며, 이는 지난 45년간 전 세계에서 비전쟁 원인으로 발생한 가장 심각한 경제 붕괴였다. 미국 대공황이나 소련 해체보다도 더 큰 규모였다. 2021년에는 베네수엘라 국민의 95%가 빈곤선 아래에서 생활했으며, 이 중 77%는 극심한 빈곤 상태였다.
2018년 8월, 베네수엘라 화폐인 '볼리바르'의 화폐 개혁 직전, 연간 인플레이션율은 이미 48,000%를 돌파했다. 고작 4개월 만에 볼리바르의 달러 대비 블랙마켓 환율은 100만 대 1에서 약 700만 대 1로 폭락했고, 지폐는 쓰레기나 다름없게 되었다.
이렇게 파멸해가는 삶 속에서 베네수엘라 사람들은 RuneScape를 발견했다. 당시 Old School RuneScape(OSRS)의 게임 내 골드 가치는 달러 대비 약 100만~125만 골드 대 1달러 수준이었는데, 이는 볼리바르보다 훨씬 가치 있고 안정적인 화폐였다.
OSRS는 2013년에 출시되었지만 실질적으로는 2007년 8월 버전의 RuneScape에서 분기된 것이다. 개발사 Jagex는 플레이어 유출과 업데이트에 대한 부정적 반응을 막기 위해 오래된 버전을 새 시대에 재현하는 시도를 했다.
그 결과는 예상 외로 성공적이었고, OSRS는 꾸준히 성장하며 RuneScape이라는 IP를 오랫동안 유지할 수 있었다. 운명처럼 느껴지는 점은, 이 오래된 버전이 웹 브라우저로 바로 플레이 가능하고 하드웨어 사양 요구가 낮아 베네수엘라 사람들이 대거 몰려들 수 있었던 점이다. 그들은 이 가상 세계에서 일함으로써 현실 세계의 생존 문제를 해결할 수 있었다.
YouTube에는 2018년 2월 게시된 오래된 영상이 있는데, 메모리가 고작 2GB인 Canaima 노트북으로 OSRS를 플레이하는 모습이 담겨 있다. 2010년대 베네수엘라 정부는 학생들에게 학습을 돕기 위해 수백만 대의 무료 Canaima 컴퓨터를 배포했다.
누가 알았겠는가? 지식은 국가의 쇠퇴 앞에서 아이들의 운명을 바꾸는 데 실패했지만, 이 컴퓨터는 제한된 성능에도 불구하고 아이들이 생존의 위기를 견디는 데 도움을 주었다.
베네수엘라 플레이어들은 적어도 2017년 또는 그 이전부터 OSRS를 통해 생계를 해결하기 시작했다. 실제로 2017년 9월, Reddit에 올라온 ‘OSRS 플레이어들이 게임 내 “동부 드래곤 지역”에서 베네수엘라 플레이어들을 사냥하는 법’을 소개하는 글이 화제가 되었고, 이후 OSRS 역사 속 중요한 밈 문화로 자리 잡았다.
‘동부 드래곤 지역’이란 OSRS 내 ‘무덤 사냥꾼 지역’ 동쪽에 위치한 지역으로, ‘녹색 용’이 리젠되는 장소다. 베네수엘라 플레이어들은 2017~2019년 사이 이곳을 점령하고, 끊임없이 용을 사냥해 떨어지는 용뼈와 용가죽을 판매해 골드를 얻었으며, 이를 다시 비트코인 등 암호화폐로 환전해 현실에서 현금화했다.
Steemit 사용자 'fisherman'이 2017년 8월 작성한 글에 따르면, 녹색 용 사냥을 통해 1시간에 약 50만 OSRS 골드, 즉 0.5달러를 벌 수 있었다. 이 돈벌이 방법은 당시 베네수엘라 현지 신문에도 보도되었다.
고수 플레이어들은 날개 달린 거대한 뱀 보스 ‘주르라(Zulrah)’를 사냥해 시간당 수입을 2~3달러까지 끌어올렸다. 이 수준의 시급은 당시 베네수엘라에서 대학 학위를 가진 사람보다도 많았다.
몇 년 전, 베네수엘라 플레이어들이 OSRS에서 생계를 위해 가장 활발하게 활동하던 시기에는 여러 영문 매체가 그들을 인터뷰했다. 인터뷰 대상자들은 일반적으로 매달 100달러 이상을 벌었으며, 반면 그들의 부모는 월 10달러 정도밖에 벌지 못했다. 그들에게 OSRS는 매우 유명했고, 일종의 주류 수익 창출 방식이라 할 수 있었으며, 가족 전체를 부양하는 데 충분했고, 열심히 번 돈이 볼리바르의 가치 하락으로 인해 무너지는 것도 막을 수 있었다.
홍콩에서는 많은 필리핀 가정부들이 가정의 일상 노동력을 채우고 있다. 마찬가지로 OSRS 세계 속 베네수엘라 플레이어들도 반복적이고 지루한 몬스터 사냥, 레벨업, 자원 수집 등의 노동을 수행했다. 베네수엘라 플레이어들은 용과 뱀, 사슴 등을 사냥해 자원을 모으는 것 외에도, 다른 사람 대신 스킬 훈련을 해주거나 아이템 제작을 대행하는 일을 맡기도 했다. 그러나 홍콩의 필리핀 가정부들이 거리에서 여유롭게 커피를 마시며 모일 수 있는 것과 달리, Jagex가 게임 아이템의 현실 거래를 단속하면서 베네수엘라 플레이어들은 피싱 위험을 피하기 위해 버너 지갑을 사용하는 암호화폐 이용자처럼, 계정 정지를 피하기 위해 여러 개의 버너 계정을 운영했다.
2019년 3월, 베네수엘라에서 전국적인 정전 사태가 발생했다. 며칠 동안 녹색 용을 사냥하던 가장 충성스러운 사냥꾼들이 사라졌고, 시장의 용뼈 공급량이 급격히 줄어들면서 가격이 상승했다.
이 베네수엘라 골드 파밍 플레이어들에 대한 태도는 플레이어들 사이에서 사랑과 증오가 뒤섞여 있었다. 한편으로는 베네수엘라 플레이어들이 실제로 다른 국가나 지역의 스튜디오처럼 자동화된 시스템을 사용하는 것이 아니라, 순수하게 수동으로 게임을 플레이하며 공정하게 골드를 벌었고, 그것도 생존을 위해서라는 점에서 존중받았다. 때때로 여유롭게 플레이하는 유저들은 오히려 자신들이 과도하게 게임에 몰두하지 않아도 베네수엘라 플레이어들의 존재 덕분에 저렴한 가격에 원하는 게임 경험을 할 수 있게 되었다고 생각하기도 했다.
반면, 이러한 수익 추구 행위는 정상적인 플레이어의 게임 경험과 게임 내 경제 시스템에 반드시 영향을 미쳤다. 베네수엘라 플레이어들이 현실 생존을 위해 OSRS 세계에서 행한 행동은, OSRS 자체 세계의 생존에도 영향을 미친 것이다. 수년간 Reddit에서는 베네수엘라 플레이어들에 대한 의견이 끊임없이 논쟁의 대상이 되었으며, 익명의 악의도 있었고, 익명의 따뜻함도 있었다.
그러다가 결국, 베네수엘라 플레이어들이 떠났다.
탈출
현재의 OSRS 세계에서는 베네수엘라의 전설만이 전해질 뿐, 과거의 골드 파밍 플레이어들은 더 이상 찾아볼 수 없다.
2023년부터 베네수엘라 플레이어들이 서서히 OSRS를 떠나기 시작했다. 베네수엘라의 경제는 여전히 붕괴되고 있지만, OSRS 내 골드 가치도 하락했다. 쉬지 않고 피로를 모르는 로봇들이 등장하면서 수동으로 플레이하던 베네수엘라 플레이어들과 경쟁하게 되었고, OSRS 골드 생산량이 급증한 반면, 골드 가격은 계속해서 하락했다. 현재 OSRS 골드의 달러 대비 가치는 약 100만 골드에 0.16~0.2달러 수준이다.
베네수엘라 플레이어들에게 있어 골드 파밍은 끝나지 않았지만, 더 효율적인 곳으로 옮겼을 뿐이다. 그들은 Tibia, Albion Online, 월드 오브 워크래프트 등 다른 게임으로 옮겨가며, 가상 세계 속에서 현실 생계를 이어가고 있다.
하지만 누군가는 묻는다. "이런 삶이 정말 맞는 걸까?" 그래서 일부 플레이어들은 가상의 게임 세계뿐 아니라 현실 세계에서도 과감히 떠나기로 결심한다.
올해 초 발표된 최신 데이터에 따르면, 약 790만 명의 베네수엘라인이 국외로 탈출했으며, 이는 라틴 아메리카뿐 아니라 전 세계적으로도 역사상 가장 큰 난민 위기 중 하나다. 영문 매체에서는 OSRS를 통해 번 돈으로 베네수엘라를 탈출한 사람들을 인터뷰한 내용을 쉽게 찾아볼 수 있다.
José Ricardo는 OSRS 골드 중개상으로, 골드를 구입해 다시 팔아 이윤을 남겼다. 몇 년 전 인터뷰에서 그는 월 수입이 800~1,200달러 정도였다고 말했다. 그는 이 수익을 암호화폐에 투자했고, 브라질, 콜롬비아, 트리니다드 토바고 등에서 휴가를 보내는 데 필요한 자금을 마련했다. 그는 여전히 베네수엘라에 살고 있지만, 이곳은 그의 선택지 중 하나일 뿐이며, 인생을 특정 장소나 특정 일에 갇혀 살고 싶지 않다고 말했다.
Victor Alexander Rodriguez는 2017년 초부터 가계를 보태기 위해 여동생과 함께 매일 14시간씩 OSRS를 플레이하며 돈을 벌기 시작했다. 골드 파밍을 시작할 때부터 그는 여동생과 함께 "언젠가 우리는 떠날 거야"라고 약속했다. 두 사람은 OSRS를 통해 500달러를 모았고, 2018년에 페루로 갔다. 이후 그는 보안 요원이 되었고, OSRS에서 번 것보다 더 높은 급여를 받게 되었다. 여가 시간에 그는 가끔 휴대폰으로 OSRS 세계에 돌아가지만, 이제는 진정한 게임 즐기는 플레이어가 되었다.
하지만 모든 탈출 이야기가 이처럼 아름답지는 않다. Bran Castillo는 친구의 친구가 OSRS로 페루로 가는 돈을 벌었지만, 페루에 도착한 후에도 계속 OSRS를 했는데, 베네수엘라에 있을 때는 충분했던 수입이 페루에서는 더 이상 버티기 어려웠다고 전했다. Reddit에서는 베네수엘라 플레이어들이 이 문제를 설명한 바 있는데, 공공 서비스는 질이 낮긴 하지만(가장 극단적인 예는 처음 OSRS에 접속할 때 브로드밴드가 아닌 모바일 데이터를 사용한 이유가, 구선이 도난당했기 때문이라는 점), 기본적으로 비용이 거의 들지 않기 때문에 벌어들인 돈은 주로 생계 유지에 사용된다는 것이다.
더 어두운 소문도 있다. 어떤 베네수엘라 여성 OSRS 플레이어가 국외로 탈출했지만 생계를 유지할 방법을 찾지 못해 결국 성산업에 뛰어들었다는 이야기도 있다.
OSRS 플레이어들 사이에는 이런 믿음 같은 말이 있다. "이 게임은 끝난 적 없어요. 당신이 떠난 건, 잠시 쉬는 것뿐이죠."
그리고 내가 가장 마음 깊이 와닿았던 응원은 이렇다. "언젠가 우리 모두 게임 외의 즐거움 외엔 걱정할 게 없이, 오직 이 게임을 즐길 수 있기를 바랍니다."
맺음말
베네수엘라와 암호화폐 산업의 관계는 너무나 깊고 복잡하다. 지금 우리는 마두로 정권이 보유하고 있을지도 모를 최대 60만 BTC 규모의 비트코인 보유액에 대해 이야기하고, 베네수엘라가 발행했던 '페트로(Petro)'가 왜 실패했는지 다양한 각도에서 분석하며, USDT가 현지인들이 널리 사용하는 실질적 화폐가 된 이후의 경제와 일상 형태를 분석한다...
하지만 이번에는 '산업의 거시적 현상'이나 '큰 흐름'이 아니라 '사람'의 이야기를 중심에 두고 보면, 암호화폐와 25년을 이어온 오래된 게임이 어떻게 베네수엘라 사람들의 생계 문제를 해결했는지를 볼 수 있다. 가상 세계에서 감정을 교차시키고 전투를 벌이는 것은, 현실 속 생존을 위해서, 혹은 운명을 벗어나기 위한 탈출을 위해서였다.
만약 암호화폐가 지리적, 언어적, 문화적 장벽을 넘어 전 세계적으로 충분히 큰 가치 공감대를 형성하지 못했고, 결제 수단으로서 세계적인 신뢰를 기반으로 한 안정적인 기반을 제공하지 못했다면, OSRS와 베네수엘라의 이야기는 일어나지 않았을지도 모른다.
가상 세계에서 붕괴된 삶을 버텨내든, 가상 세계와 현실 세계를 동시에 떠나 새로운 희망을 추구하든, 이 모든 개인의 사소해 보이는 선택들이 사실은 산업의 발전을 이끄는 원동력이 되었다.
그들의 이야기는 OSRS 속에서 점점 멀어져 가고, 암호화폐 산업 속에서도 마치 외부인처럼 스쳐 지나가지만, 그 이면에는 산업 발전 뒤에 숨겨진 진짜 아픔과 고난이 있다.
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