엔비디아 발자취: 게임 거인, 암호화폐 채굴 독점에서 AI 군수상까지

2025.10.30

엔비디아 발자취: 게임 거인, 암호화폐 채굴 독점에서 AI 군수상까지

자신에 대한 기대가 매우 높은 사람들은 종종 회복 탄력성이 낮다.

2025.10.30 - 07:18:23

英伟达AI

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

자신에 대한 기대가 매우 높은 사람들은 종종 회복 탄력성이 낮다.

글: TechFlow

10월 30일, 엔비디아의 시가총액이 5조 달러를 돌파하며 일본, 독일 등 선진국의 연간 GDP 총합을 넘어섰다.

1999년 상장 당시 12달러에서 분할 조정 기준으로 26년간 엔비디아는 8,000배 이상의 수익을 창출했다.

엔비디아가 가장 부러운 점은 “주기적 제약을 받지 않는” 존재라는 것이다. 언제나 기반 인프라로서 지속적으로 “세금을 징수”하며, 무엇을 하든 그로부터 벗어날 수 없다.

GPU의 창시자로서 엔비디아는 “PC 물결”의 기회를 잡고 게임 시장의 폭발과 함께 일반 가정에까지 진입했다.

그 후 게임 사업이 침체기에 접어들었을 무렵, 암호화폐 호황이 도래하며 엔비디아 그래픽카드는 이더리움 등 암호화폐 “채굴”에 널리 사용되며 조용히 거액을 벌어들였다.

이어서 스마트카 산업이 부상하자 자동차용 칩 사업도 급속도로 성장했으며,

마침내 ChatGPT가 등장하면서 엔비디아는 일약 AI 군수업체로 변신하게 된다.

엔비디아의 성장사를 되돌아보면, 수차례 파산 직전까지 내몰렸던 적도 있었다. 황인순(젠슨 황)은 이렇게 외쳤다. 내가 살아남고자 하는 의지가 나를 죽이고자 하는 거의 모든 사람들의 의지를 능가한다.

엔비디아, GPU의 창시자

그래픽카드(GPU)의 탄생은 20세기 90년대로 거슬러 올라간다.

당시 실리콘밸리의 일부 인사들은 중앙처리장치(CPU)의 부담을 줄이기 위해 음성 처리 전용 사운드카드와 네트워크 처리 전용 랜카드처럼 특정 기능을 위한 전용 칩을 개발할 수 있다는 아이디어를 냈다. 마찬가지로 컴퓨터의 영상 출력을 전담하는 칩, 즉 그래픽카드(Graphic Card)를 만드는 것도 자연스러운 흐름이었다. 예를 들어 소니는 1994년 말 출시한 게임기 플레이스테이션에 그래픽카드를 사용해 영상을 처리했다.

하지만 당시 그래픽카드 기술 경로는 여러 선택지가 있었다. 엔비디아가 찾아낸 돌파구는 특히 게임 분야에 적용된 3D 그래픽 가속을 위한 병렬 컴퓨팅이었다.所谓병렬 컴퓨팅이란 복잡한 작업을 여러 개의 작은 작업으로 나누어 동시에 처리함으로써 계산 효율성을 높이는 것이다.

1999년 엔비디아는 GeForce라는 이름의 그래픽카드를 출시했다. 이 제품은 게임을 위해 설계되었으며 “병렬 컴퓨팅”을 강조해 3D 그래픽 처리 능력을 크게 향상시키며 보다 매끄럽고 사실적인 게임 경험을 제공했다.

GeForce의 성공으로 엔비디아는 빠르게 부상하여 그래픽카드 분야의 선두주자가 되었다.

당시 그래픽 처리 장치를 연구하는 회사는 엔비디아만 있는 것은 아니었지만, 엔비디아는 자신을 “GPU 발명자”라는 라벨과 깊이 결부시키는 데 성공했다.

당시 마케팅 책임자 댄 비볼리는 “graphics processing unit”(GPU)이라는 개념을 활용해 자사 칩을 홍보했으며, 엔비디아가 반복적으로 스스로를 GPU 발명자라고 강조하면 산업 리더가 될 수 있다고 믿었다.

결국 실제로 그렇게 되었고, 엔비디아는 GPU의 동의어가 되었으며 GPU 마케팅을 통해 새로운 길을 개척했다.

엔비디아, 암호화폐 호황의 승자

엔비디아의 시가총액은 2016년 140억 달러에서 2018년 정점의 1750억 달러로 두 배 이상 증가했는데, 이 10배 이상의 상승에는 암호화폐 채굴 열풍이 큰 역할을 했을 가능성이 있다.

2017년 암호화폐 대형 호황기가 도래하며 많은 채굴꾼들이 GPU를 확보하기 위해 경쟁했고, GPU는 인쇄기처럼 변모하며 전 세계 그래픽카드 판매량이 급증하고 가격도 치솟았다.

채굴꾼들이 사용한 엔비디아 GTX 1060 모델의 경우 2017년 5월 이전 공급가는 약 1,650위안이었으나, 2017년 6월 이후 약 2,900위안까지 상승했다.

엔비디아는 암호화폐 대형 호황기의 숨은 승자가 되었으며 천상에서 내려온 재물을 얻게 되었다.

암호화폐 채굴 붐의 수혜로 엔비디아는 2018 회계연도 연간 수익이 97억 달러로 사상 최고치를 기록했다. 황인순은 외부에 “우리의 GPU는 세계에서 가장 규모가 큰 분산형 슈퍼컴퓨터를 지원하고 있으며, 이것이 암호화폐 분야에서 인기를 끈 이유”라고 밝혔다. 또한 엔비디아는 채굴 목적 전용 GTX 1060 3GB 및 P106, P104 전문 채굴카드를 출시했다.

2020년, 이전 2년간의 불황기를 지나 암호화폐 시장이 다시 항해를 시작했고, 비트코인은 2배 이상, 이더리움은 4배 상승하며 엔비디아는 다시 한번 “암호화繁荣”의 혜택을 받았다.

엔비디아는 즉각 움직여 채굴시장에 적극 참여하며 CMP 시리즈 전문 채굴카드를 출시했다. 이 카드는 그래픽 처리 기능을 제거하고 핵심 피크 전압과 주파수를 낮춰 채굴 성능과 효율을 높였다.

2020년 말 엔비디아는 RTX30 시리즈 그래픽카드를 발표했다. 입문형 RTX3060 그래픽카드의 공식 가격은 2,499위안, RTX3090은 11,999위안이었으나, 암호화폐 가격 상승과 함께 RTX3060은 5,499위안까지, RTX3090은 20,000위안까지 치솟았다.

2021년 1분기 실적이 공개된 후 엔비디아의 최고재무책임자(CFO) 코렛 크레스는 암호화폐 전용 칩 매출이 1.55억 달러에 달했으며, 채굴용 그래픽카드가 1분기 전체 판매량의 4분의 1을 차지했다고 밝혔다.

2021년 한 해 동안 엔비디아는 연간 수익 269.1억 달러를 기록하며 전년 대비 61% 증가했고, 시가총액은 일시적으로 8,000억 달러를 돌파했다. 그러나 오래가지 못하고 2022년 9월, 이더리움 실행층과 지분 증명(PoS) 합의층이 통합되면서 이더리움 블록체인 메커니즘이 작업 증명(PoW)에서 지분 증명(PoS)으로 전환되어 그래픽카드 채굴 시대가 서서히 막을 내렸다.

이는 어느 정도 엔비디아의 성장에도 영향을 미쳤다. 2022년 3분기 엔비디아의 매출과 순이익 모두 감소했으며, 분기 매출은 59.31억 달러로 전년 동기 대비 17% 감소했고, 순이익은 6.8억 달러로 무려 72% 감소했다. 2022년 11월 23일 엔비디아 주가는 주당 165달러를 기록하며 전년 최고점 대비 거의 절반 수준으로 떨어졌다.

당시 해외 언론 『금융 실패』를 비롯한 국내외 과학기술 미디어 대부분이 엔비디아를 비관적으로 전망했다.

궁지에 몰린 가운데 예상치 못하게 방향이 바뀌었고, AI와 대규모 모델의 바람이 불어오며 엔비디아는 다시 한번 중심에 섰다.

엔비디아, AI 군수업체

2016년 3월 알파고가 이세돌을 꺾으며 충격을 안겼고, AI에 대한 논의 열풍이 일어났다.

한 달 후 황인순은 GTC 차이나 컨퍼런스에서 공식적으로 엔비디아는 더 이상 반도체 회사가 아니라 인공지능 컴퓨팅 회사라고 선언했다.

2016년 8월 역사적인 순간이 다가왔다. 엔비디아는 막 설립된 오픈AI에게 엔비디아 최초의 AI 슈퍼컴퓨터 DGX-1을 기부했고, 황인순 본인이 직접 이 컴퓨터를 오픈AI 사무실로 운반했다. 당시 이사회 의장이었던 일론 머스크는 박스를 개봉칼로 열었다.

황인순은 다음과 같은 말을 남겼다. “계산과 인류의 미래를 위해 세계 최초의 DGX-1을 기부합니다.”

그 후 오픈AI는 엔비디아의 슈퍼컴퓨터를 이용해 전 세계적으로 인기를 끈 ChatGPT를 훈련시켰고, 엔비디아 후속 하드웨어 제품 DGX H100은 시장에서 품귀 현상을 빚으며 수요가 공급을 초과했다.

로마는 하루아침에 이루어지지 않았듯, 엔비디아가 AI 산업에서의 지배적 위치를 차지한 것은 훨씬 이전부터의 축적에서 비롯되었다.

엔비디아의 전 최고과학자 데이비드 커크(David Kirk)는 이미 GPU의 3D 그래픽 렌더링 성능을 범용화해 게임 분야에만 국한되지 않도록 하려는 꿈을 가지고 있었다.

데이비드 커크와 황인순의 지도 아래 엔비디아는 2007년 혁신적인 GPU 통합 컴퓨팅 플랫폼 CUDA를 출시하며 막대한 연산 자원을 해방시켰다.

하지만 당시 CUDA는 투자자들을 전혀 설득하지 못했고, 오히려 시대를 앞선 “슈퍼컴퓨팅” 시스템 구축에 막대한 투자를 집행하면서 엔비디아의 수익이 크게 줄었고, 월스트리트는 이를 비난했다.

실리콘밸리를 휩쓴 인기 팟캐스트 『Acquired』의 진행자 벤 질버트는 이를 두고 “그들이 목표로 삼은 건 대규모 시장이 아니라 학술 및 과학 컴퓨팅의 모호한 구석이었고, 이를 위해 수십억 달러를 지출했다”고 평가했다.

외부의 비판에도 불구하고 황인순은 10여 년간 CUDA에 꾸준히 투자했고, 그 결과 오늘날 엔비디아는 이런 위치에 설 수 있었다.

황인순은 연산 능력을 핵심으로 여긴다. AI, 자율주행, 메타버스, 로봇, 암호화폐를 막론하고 엔비디아는 막대한 연산 능력을 활용해 새로운 기회를 찾는다.

연산 능력, 그것이 엔비디아의 영원한 무기이다.

세 번의 실패

2023년 황인순은 대만 졸업식에서 연설하며 세 가지 실패 이야기를 공유하며 대학생들에게 엔비디아의 성공 비결을 전수했다.

첫 번째 실패, 파산 직전에서 살아남았다.

1994년 엔비디아의 첫 고객은 일본 게임회사 세가(SEGA)였으며, 그들을 위해 게임기용 그래픽카드를 설계했다.

하지만 다음 해 마이크로소프트가 윈도우 플랫폼용 그래픽 인터페이스 Direct3D를 발표하면서 엔비디아는 매우 당황했고, 이는 기존 설계와 충돌했다.

결국 엔비디아는 SEGA와의 계약을 중단하고 윈도우 플랫폼용 GPU 개발로 전환하기로 결정했다. 이는 위험한 선택이었는데, SEGA가 유일한 고객이었음에도 불구하고 버렸기 때문이다. 엔비디아의 자금은 겨우 6개월만 버틸 수 있었고, 그 기간 내에 신제품을 출시하지 못하면 도산할 위험이 있었다.

다행히 자금이 바닥나기 직전, 파산까지 한 달을 남기고 엔비디아는 Riva 128이라는 칩을 설계해 성공을 거뒀다. 1997년 말까지 Riva 128은 100만 장 이상 출하되며 엔비디아는 생존할 수 있었다.

두 번째 실패, 단기 이윤을 포기함으로써 미래의 위대함을 성취했다.

2007년 엔비디아는 CUDA GPU 가속 컴퓨팅 프로그램을 발표하며 CUD A가 과학계산, 물리 시뮬레이션, 이미지 처리 등 다양한 애플리케이션을 향상시키는 프로그래밍 모델이 되기를 원했다.

새로운 컴퓨팅 모델을 만드는 것은 매우 어려웠다. IBM System 360 출시 이후 CPU 컴퓨팅 모델이 60년간 산업 표준으로 자리잡았기 때문이다.

CUDA는 개발자가 기존 애플리케이션을 새로 작성해야 GPU의 장점을 보여줄 수 있었지만, 그러기 위해서는 먼저 대규모 사용자층과 수요가 있어야 했다.

“계란이 먼저냐 닭이 먼저냐” 문제를 해결하기 위해 엔비디아는 이미 수많은 게이머를 보유한 GForce 게임용 그래픽카드를 활용해 사용자층을 구축했다. 하지만 CUDA 관련 추가 비용이 매우 커서 엔비디아의 수익이 수년간 크게 줄었고, 시가총액은 계속해서 10억 달러 수준에서 등락했다.

엔비디아의 장기간 침체는 주주들로 하여금 CUDA에 대해 회의감을 갖게 했다. 주주들은 회사가 수익성 향상에 집중하기를 원했지만, 엔비디아는 가속 컴퓨팅의 시기가 올 것을 믿으며 버텼다.

황인순은 전 세계를 돌아다니며 CUDA를 지칠 줄 모르게 홍보하는 GTC라는 행사를 만들었다. 결국 시간이 흐르며 CT 재구성, 분자동역학, 입자물리학, 유체역학, 이미지 처리 등 다양한 애플리케이션이 등장했다.

2012년에 이르러 AI 연구자들이 CUDA의 잠재력을 발견했다. 유명한 AI 전문가 알렉스 크리제브스키가 GForce GTX 580에서 AlexNet을 훈련시키며 인공지능 폭발을 일으켰다.

세 번째 실패, 엔비디아는 모바일 칩 시장에서 철수했다.

레이쥔과 황인순이 무대에 함께 선 모습을 기억하는가?