외국인 스폰서, 암호화폐계의 특별한 비즈니스 전략
글: Yanz, TechFlow
홍콩에서 열린 Bitcoin Asia 행사 기간 동안 바이낸스 창립자 CZ와 도널드 트럼프의 아들 에릭 트럼프가 차례로 무대에 올랐다. 이 회의는 본래 엘리트들과 암호화폐계 거물들만의 자리였다.
그러나 진정한 스포트라이트를 받은 것은 흰색 티셔츠 한 장이었다. 그 위에는 네 글자가 인쇄되어 있었다. "외국인 연사".
이 티셔츠를 입은 사람은 서양인의 얼굴을 하고 있었다.
군중 속에서 자오창펑과 나란히 사진을 찍을 때, 카메라 앞의 질문들은 쏟아졌다:
저 사람은 누구인가? 그리고 "외국인 연사"란 대체 어떤 비즈니스인가?
암호화폐 세계의 외국인
주목받는 이 외국인의 이름은 Dane이며, 암호화폐 커뮤니티의 에이전시 4am global 창립자이다.
옥스퍼드대학교 컴퓨터 전공을 졸업한 후, 한 번의 여행으로 중국과 인연을 맺었고 이후 13년을 머물렀다. 그의 말에 따르면, "내가 여기를 싫어했다면 이미 돌아갔을 것이다."
수많은 중국 대학 졸업생처럼, Dane도 과거 베이징에서 '양놈'처럼 일하며 중국의 IT 및 인터넷 회사에서 일했으며, 오랜 생활 덕분에 중국어에 능통할 뿐 아니라 인간관계와 세태에도 익숙해졌고, 《진환전》이나 《귀가의 유혹》 같은 드라마까지 좋아하게 되었다.
2017년 말 ICO 열풍으로 암호화폐 시장이 호황을 맞았고, Dane은 본격적으로 중국어권 암호화폐 커뮤니티에 진출하게 된다.
"외국인 연사"란 암호화폐 업계에서 특별한 서비스 형태로, 중국 블록체인 프로젝트를 위해 외국인 대표를 제공하여 국제적 이미지와 신뢰도를 높이는 것을 말한다. 영문에서는 이를 White Monkey라고 부른다. 그러나 Dane은 이것이 단순히 "백인의 얼굴"을 내세우는 것이 아니라 국제화 포장, 리소스 연결, 시장 소통을 포함하는 종합 서비스라고 본다.
"많은 사람들은 우리가 '외국인 연사' 포장만 한다고 생각하지만 실제로 우리 팀은 순수 외국인들로 구성되어 있으며 고객의 80%는 유럽과 미국 출신 프로젝트들이다." 그는 말했다.
이 비즈니스의 시작은 2018년 그가 중국 퍼블릭 체인을 위해 해외 BD를 하며 직접 연사로 나선 경험에서 비롯되었다. 산업에 깊이 관여하면서 Dane은 깨달았다. 중국 프로젝트들은 자금이 풍부하고, 기술력이 약하지 않으며 거래소 자원도 풍부하지만, 국제적 이미지와 시장 감각, 문화 간 소통 능력이 부족하다는 점을.
또한 국내 암호화폐 산업에 대한 규제가 지속적으로 강화되면서, 2017년 ICO 금지와 거래소 폐쇄에서부터 2021년 암호화폐 거래 및 마이닝 전면 중단까지 많은 창립자들이 공개적으로 모습을 드러내기를 꺼렸고, 따라서 "외국 전문가를 찾아 대변하게 하는 것"이 필수적인 수요가 되었다.
이에 따라 "외국인 연사" 비즈니스가 탄생하게 되었다. Dane은 홍콩에서 열린 한 회의에서 많은 중국 프로젝트들이 그에게 서비스를 요청했다고 회상하며, "중국 프로젝트 방의 약 50% 이상이 이런 수요를 가지고 있다"고 말했고, 심지어 대형 거래소에서 CEO로 취임해 달라는 제안도 받았다고 한다.
"당시엔 매우 터무니없다고 느꼈지만, 깊이 연구해보니 이 수요가 사실 합리적이라는 걸 알게 되었다."
우리는 어떤 금리 인하 사이클의 시작점에 서 있는가?
White Monkey
햇빛 아래 새로운 일 없음.
10년 전, 중국 부동산 산업이 가장 활발했던 시절, "서양인 얼굴"을 임대하는 서비스가 이미 성행했다. 『뉴욕타임스』는 당시 이렇게 보도했다. "외곽 건물 안에 외국인 얼굴을 가득 채워놓기만 해도, 그것이 하루뿐이라도 이곳이 '국제적'임을 증명하기에 충분하다."
무사 매트리스는 영국 모델의 얼굴 하나로 "1868년 프랑스 디자이너 DeRucci 출신"이라는 이야기를 만들어냈고, 천 원짜리 매트리스를 만 원 이상에 팔았다. 상장 직전에야 증권감독관리위원회(证监会)가 실체를 밝혀냈다. 이건 단지 2009년 체결된 초상권 구매 계약일 뿐이며所谓 프랑스 혈통은 존재하지 않는 허구였던 것이다.
서양에서는 이러한 포장을 고정된 용어로 White Monkey라고 부른다.
이 산업은 반세기 이상 존재해왔으며, 백인이라면 거의 어떠한 기술 없이도 무대, 사무실 또는 광고에 등장해 "외국계 기업 임원", "회사 대변인", "외국 전문가" 역할을 할 수 있다.
포럼 Reddit에서는 다수의 외국인들이 동아시아에서 White Monkey로 일했던 경험을 공유하고 있다:
2022년 『The Spectator』의 보도가 말하듯, "백인 남녀는 심지어 사무직원으로 고용될 수 있는데, 실제 책임은 없지만 더 정교한 국제적 분위기를 조성하기 위한 것일 뿐이다."
이러한 "분위기 경제"는 암호화폐 업계에서도 여전히 유행한다.
2017년 ICO 대호황기, 프로젝트팀은 단지 백서 한 장으로도 이야기를 만들며 자금을 모을 수 있었다. Alex의 팀은 백서 대필뿐 아니라 "외국인 배우 고용"도 가능했다. "그때는 '북경외국어대학(BW)', '북경제2외국어대학(BEW)' 정문 근처에서 그냥 백인 유학생 하나 데려와 CEO로 세우기만 해도 수천 개의 이더리움을 쉽게 모을 수 있었다"고 그는 아직도 그 시절의 광기를 회상한다.
심지어 중국인 팀이 상하이 나이트클럽의 백인 남성 모델을 CEO로 고용했으나, 모델이 주도권을 넘겨받아 DAO 명목으로 원래 팀을 추방하고 프로젝트 통제권을 장악한 사례도 있었다. 이후 중동 자본의 지원을 받아 이 프로젝트의 시가총액은 최고 70억 달러에 달했다.
일반인이 아닐 경우도 있다.
2020년 애플 공동 창립자 스티브 워즈니악(Steve Wozniak)은 한 중국인 팀에 고용되어 암호화폐 WOZX를 발행했으며, 당시 시가총액은 10억 달러에 달했지만 현재는 100만 달러로 거의 제로에 가깝다.
2025년 세르비아 전 대통령 보리스 타디치(Boris Tadic)는 X 플랫폼을 통해 자신이 특정 토큰 재단의 CEO임을 확인했는데, 관련知情人士에 따르면 해당 토큰의 배후 팀은 홍콩에 위치해 있다.
아르헨티나 대통령 마일레(Milei)는 올해 2월 소셜미디어에서 $LIBRA 토큰 홍보를 공유한 것으로 인해 스캔들에 휘말렸고, 이후 급히 관계를 부인했으며, 『이코노미스트』는 이를 그의 임기 중 "첫 번째 대형 스캔들"이라고 표현했다.
Alex의 관점에서 보면, "외국인 연사"는 계속해서 진화하고 있다.
초기에는 사진 촬영이나 영상 녹화 정도로 적당히 넘어가는 수준이었지만, ICO 버블이 꺼진 후 일반 투자자들을 더 이상 속이기 어려워지면서 "외국인 연사" 모델은 2.0 단계로 진입했다. 실제 최고 책임자는 여전히 중국인이지만 CEO 등의 임원 자리를 외국인이 맡는 것이다. 이제 이들은 순수한 배우가 아니라 최소한 연설과 BD(비즈니스 확장) 능력을 갖추고 있어 더 강력한 시장 신뢰를 제공하며, "중서양 혼합, 함께 돈 벌기"를 가능하게 한다.
그 이유에 대해 Alex는 가장 중요한 것이 규제와 컴플라이언스 압력으로 인해 창립자들이 숨어야 한다는 점과, 다른 한편으로 일반 투자자들의 편견 때문이라고 직설적으로 말한다.
한·중·일 지역에서는 일반적으로 유럽·미국인의 얼굴이 "국제화"를 의미한다고 보며, 반면 현지 프로젝트는 쉽게 "자금 사기판", "로컬 도지(dog)" 라벨을 붙인다. 많은 프로젝트들에게 있어서 체면있는 국제적 이미지가 없다는 것은 VC와 거래소의 투자를 받기 어렵고 일반 투자자의 인정도 얻기 어렵다는 것을 의미한다.
이러한 편견 속에서 Dane은 수많은 터무니없는 장면들을 목격했다. 팬데믹 기간 중 많은 자금 사기판과 로컬 도지 프로젝트들이 유학생 하나를 CEO로 임명해 각지에서 순회 로드쇼를 했다. 다음 도시에서는 또 새로운 "외국인"이 교체되어 등장했다.
"한 도시에 하나의 CEO, 정말 말도 안 된다. 만약 프로젝트에 실질적인 내용이 있다면, 진짜 실력 있는 외국인을 찾아야 한다." 그는 직설적으로 말했다.
실제로 업무에 깊이 관여한 후 Dane은 "외국인 연사"가 단순히 외국인을 불러 사진 찍는 것 이상임을 깨달았다. 언어 장벽, 문화적 차이, 시차 문제, 관계 유지 등 단순히 얼굴과 대표성을 빌리는 것보다 전문적인 중개인이 지속적으로 조율하고 관리해야 비로소所谓 국제화를 실현할 수 있었다.
중개인이 되는 것은 쉽지 않다
암호화폐 업계에서 "외국인 중개인"이 되는 것은 Dane이 말하길, 생각보다 훨씬 더 큰 도전이다. 언어 장벽, 문화적 차이, 시차로 인해 중국 팀과 외국 인재 사이의 상호 이해는 쉽지 않다.
항상 첫 단계는 "수요 매칭"이다. 일부 프로젝트는 DeFi, RWA에 정통한 전문가를 원하고, 다른 일부는 후보자가 특정 국가 또는 도시에 거주하기를 요구한다. Dane은 양측 조건 사이에서 끊임없이 중재해야 한다. "일부 요구는 합리적이지만, 일부는 터무니없다—조건이 너무 많으면 우리는 정말 방법이 없다."
3년간 Dane은 전 세계 회의를 누비며 방대한 인맥을 쌓았다. 약 80%의 경우 적절한 인물을 찾을 수 있지만, 나머지 20%는 결국 아쉬움 속에 끝나는 경우가 많다. 이론상으로는 그는 단지 "헤드헌터" 역할만 하고 인물 소개 후 물러날 수도 있지만, 실제로 그렇게 진행되는 프로젝트는 5% 미만이다. 95%의 프로젝트를 위해 중개인은 번역, 조정자, 심지어 행사를 위한 보모 역할까지 겸해야 한다.
"중간에서 지속적으로 이런 소통을 하지 않으면 양측은 금방 갈등을 겪거나 협력을 거부하게 된다. 문화적 차이가 가장 큰 도전이다."
조율 외에도 더 중요한 것은 관계 유지이다. Dane은 정기적으로 유럽 및 미국 인재들과 대화를 나누고, 계좌를 개설하거나 컨퍼런스 현장에서 만나 오랜 우정을 이어간다. "많은 유럽 및 미국 종사자들은 돈이 부족하지 않다. 중요한 것은 관계에 대한 느낌이다. 외국인 연사 서비스의 핵심은 장기적인 신뢰를 유지하는 것이다."
그러나 이 비즈니스는乱象도 발생시킨다. 어떤 이는 월 3,000달러짜리 "서양 인재"를 수만 달러에 되팔아 3배의 차익을 남기기도 한다. Dane은 이를 보며 고개를 저었다. "나는 그들이 결국 브랜드를 망칠 것이라 생각하지만, 이런 사람들이 많다는 사실은 부정할 수 없다."
한 장의 옷, 네 글자. 이로 인해 Dane은 많은 관심을 받았으며, "무례하고 직접적이며 노골적인" 평가도 받았다. 팀 내에서 유일하게 중국어를 아는 그의 직원조차 "외국인 연사"의 의미를 이해하지 못했다.
그러나 부정할 수 없는 것은 영어권에서 White Monkey라 불리는 이 서비스는 확실히 큰 수요를 가지고 있다는 점이며, 그는 이미 중국 프로젝트가 500만 달러의 펀딩을 성공적으로 유치하도록 도운 적도 있다. 표현의 모욕보다 그는 오히려 시장의 주목을 받는 것을 더 중요하게 여긴다.
미래를 전망하며 그는 이 비즈니스를 Web2 상장 기업으로 확장할 계획도 가지고 있다. "전통 산업에서 이런 수요는 더욱 클 것이다."
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