말레이시아华裔，加密世界的隐形主角
글: Yanz, June, TechFlow
사람들이 암호화 세계의 주인공을 이야기할 때면 늘 실리콘밸리의 기술 괴재, 월스트리트의 자본, 싱가포르와 홍콩의 투자기관, 중국 본토의 개발자들을 떠올린다. 하지만 말레이시아华裔(화이족)에게는 거의 주목하지 않는다.
그들은 SBF처럼 『포춘』지 표지를 장식한 적도 없고, 자오창펑처럼 "중국계 최대 부자"라는 타이틀을 달지도 않았다.
그들은 드물게 언론 인터뷰를 하며, 트위터에서도 종종 '익명 상태'에 머문다.
하지만 실제로 암호화 산업의 지형을 분석해 보면 놀라운 사실을 알 수 있다.
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세계 최대의 암호화 데이터 플랫폼 CoinGecko는 쿠알라룸푸르에서 탄생했다.
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이더리움 생태계에 필수적인 Etherscan은 말레이시아华裔(화이족)에 의해 구축되었다.
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강세장의 핫한 내러티브 'AI+암호화폐' 프로젝트 Virtuals Protocol 역시 말레이시아华裔(화이족) 팀에서 나왔다.
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Solana 생태계의 유동성 중심지 Jupiter도 말레이시아 출신이다.
이러한 프로젝트들은 대체 가능한 부차적 존재가 아니라 이미 암호화 산업의 인프라이자 새로운 내러티브의 불씨가 되었다.
말레이시아华裔(화이족)가 없다면 오늘날의 암호화 산업은 하나의 '눈', 한 조각의 '지도', 심지어 미래의 '탐색 경로'마저 잃었을 것이다.
건설자들
2014년 Mt. Gox가 붕괴하면서 암호화 세계 전체가 어둠 속에 빠졌다. 시장이 가장 혼란스러운 순간, Bobby Ong과 TM Lee는 100달러의 초기 자금으로 CoinGecko를 설립했다.
출처: Fintechnews
경제학을 전공한 한 명과 프로그래머인 또 한 명. 우연히 만난 두 사람은 같은 판단을 했다. 바로 시장이 투명하고 신뢰할 수 있는 데이터 플랫폼을 절실히 필요로 한다는 것이었다. 그렇게 CoinGecko는 시장 위기 속에서 탄생했다.
"우리는 전 세계 모든 사람에게 서비스할 수 있는 기업을 만들고 싶었다." 수년 후 그들은 창업의 초심을 이렇게 요약했다. 실제로 이 방향은 정확했다. Trust Score 알고리즘과 소규모 시장까지 아우르는 커버리지 덕분에 CoinGecko는 곧 투자자들이 매일 확인해야 하는 도구가 되었다. 10년이 지난 지금, 1만 7천 종 이상의 토큰 정보를 기록하며 Trezor, Metamask 등에서도 널리 사용되는 API를 제공하고 있다.
같은 시기, 또 다른 말레이시아 청년 Matthew Tan은 이더리움에 주목하고 있었다. 그는 이전에 Blockscan이라는 블록체인 검색 엔진을 운영한 적이 있었다. 이더리움 스마트 계약이 등장하자, 그는 거의 모든 사람이 간과한 핵심 문제를 날카롭게 포착했다. 당시의 블록 탐색기는 단순한 P2P 거래만 처리할 수 있었고, 스마트 계약이 가져온 복잡성을 전혀 감당할 수 없었다.
그래서 그는 거의 고집스럽게 Blockscan을 Etherscan으로 재창조했다.
"이제 더 이상 A지점에서 B지점으로 가치를 이전하는 게 아니다. 보여줘야 할 것이 너무 많아졌다. 검색 엔진이 필요하다."
그는 이미 2년간 운영된 초기 블록체인 검색엔진 Blockscan을 과감히 전환·업그레이드하여, 스마트 계약의 복잡성에 맞춰 저층 아키텍처를 완전히 재설계했다.
오늘날 Etherscan은 단순한 도구에서 벗어나 이더리움 생태계의 사실상 표준이 되었으며, 거의 모든 이더리움 사용자가 이를 떠날 수 없다. 멀티체인 시대가 도래하면서 BscScan, PolygonScan, ArbiScan 등의 제품이 차례로 출시되면서 이 말레이시아华裔(화이족)의 블록체인 브라우저 분야에서의 지배적 위치는 더욱 공고해졌다.
시간은 2021년으로 흘렀다. DeFi 여름의 여운이 남아 있던 그 해, TN Lee라는 젊은이는 훨씬 더 복잡한 문제에 주목했다. 수익률을 어떻게 더 예측 가능하고 거래 가능하게 만들 수 있을까?
컴퓨터 과학 전공이자 금융 파생상품 논리에 밝았던 그는 당시에는 미친 아이디어처럼 보였던 개념을 제안했다. 수익 토큰화였다. 미래 수익을 원금 토큰(PT)과 수익 토큰(YT)으로 분리하여 각각 독립적으로 거래할 수 있도록 한 것이다.
겉보기엔 단순한 혁신이지만 실제로는 수년간의 노력이 들어갔고, 2021년 Pendle Protocol이 등장했다.
또한 2021년, 젊은 개발자 Siong은 Solana에 관심을 두었다. 그는 고성능의 잠재력을 보았고, 동시에 유동성이 분산되고 슬리피지가 큰 문제도 목격했다. 그래서 그는 팀과 함께 스마트 라우팅 알고리즘을 통해 자동으로 최적의 경로를 찾아주는 거래 집계기인 Jupiter를 개발했다.
무명에서 시작한 Pendle과 Jupiter는 2024년 각각의 생태계에서 성공을 거두었다. Pendle은 DeFi 분야에서 총 예치 가치(TVL)가 100억 달러를 넘어서는 선두 프로토콜이 되었고, Jupiter는 Solana 생태계의 유동성 중심지가 되어 일일 거래량이 종종 10억 달러를 넘어섰으며, 토큰 시가총액이 한때 100억 달러를 돌파하기도 했다.
창업 이야기는 여기서 끝나지 않는다. 2024년, 보스턴 컨설팅 그룹에서 근무했던 Weekee Tiew는 AI에 주목했다. 그는 이전에 게임 길드 PathDAO를 설립해 6억 달러의 평가액을 기록했지만, 약세장에서 바닥을 치며 방향을 잃고 힘든 탐색을 이어갔다. 2024년, 그는 방향을 전환해 Virtuals Protocol을 출시하며 AI 에이전트의 생성 및 발행에 집중했다.
출처: LinkedIn
Virtuals Protocol의 토큰 $VIRTUAL은 2025년 1월 45억 달러가 넘는 시가총액을 기록하며 AI와 암호화의 융합 분야에서 가장 대표적인 프로젝트 중 하나가 되었다.
"일약 주목받기" 전까지 Weekee Tiew가 여러 팟캐스트에 출연했을 때 비로소 사람들이 놀라며 깨달았다. 이 프로젝트가 말레이시아 출신이라는 것을.
뿐만 아니라 Pendle, Jupiter, Aevo, Drift 역시 모두 말레이시아에서 나왔다.
트위터에서는 일종의 공감대가 형성됐다. 이 사이클은 말레이시아인들의 창업 강세장이다.
다리 역할을 하는 사람들
"저는 여전히 많은 말레이시아 친구들이 있는데, 소셜 미디어에서는 별로 말을 안 한다."
외부에 이름을 알린 기업가들과 비교하면, 더 많은 말레이시아华裔(화이족)들은 암호화 산업 내에서 마치 혈맥처럼 퍼져 있으며 다양한 문화권 시장을 연결하는 다리 역할을 하고 있다.
말레이시아华裔(화이족)는 타고난 다리 건설자다.
대마화이 Cova는 암호화 산업에 접한 지 5년째다. 전 세계 각지의 업계 종사자들과 교류할수록 그녀는 말레이시아华裔(화이족)이 산업에서 가지는 독특한 장점을 진정으로 깨닫게 되었다.
"저는 말레이시아华裔(화이족)가 타고난 번역가라고 생각한다. 일반적으로 말레이시아华裔(화이족)가 구사하는 언어는 방언을 포함하지 않더라도 적어도 세 가지—중국어, 말레이어, 영어—를 한다. 일부는 일본어와 한국어까지 추가로 구사한다."
그들은 유치원부터 중국어, 영어, 말레이어가 얽힌 환경에서 살아왔고, 개인별 배경에 따라 광둥어, 차오산어, 하카어 등을 더한다. 이러한 언어의 '멀티쓰레딩' 능력은 그들을 팀 내에서 매우 유연하게 만들어 준다. 북미·유럽의 최신 트렌드를 따라잡으며 동남아 시장을 관리할 수 있고, 국제화 팀과 협업하며 각국 고객과도 소통할 수 있다.
이러한 언어적 재능은 암호화 세계에서 특히 소중하다. Virtuals Protocol의 창립자 Weekee Tiew는 영문 팟캐스트에서 북미·유럽 청취자들에게 Virtuals가 어떻게 AI와 암호화를 진정으로 융합하는지 설명할 수 있을 뿐 아니라 오프라인 행사에서 직접 중국어 사용자에게 Virtuals의 거대한 비전을 전달할 수 있다. 이러한 다국어 능력은 다양한 문화권 개발자 커뮤니티를 동시에 지원할 수 있게 해준다.
문화의 접점에서 Cova는 말레이시아华裔(화이족)와 싱가포르人が 특히 빠르게 융합하고 이해할 수 있다고 말한다.
"예를 들어 미국에서 유행하는 프로젝트나 밈 문화, 혹은 소수 국가의 문화도 말레이시아华裔(화이족)와 싱가포르人は 특별히 빠르게 받아들이고 이해한다."
말레이시아华裔(화이족)의 문화 DNA는 마치 다용도 열쇠처럼 국제화된 다중 시장의 문을 열어준다.
하지만 이러한 천부적인 다국어 능력은 예상치 못한 부작용도 가져왔다. 정체성의 모호함이다.
말레이시아华裔(화이족)가 자신의 트위터 계정을 운영하거나 암호화 프로젝트를 시작할 때마다 반드시 직면하는 중요한 선택이 있다. 과연 주요 커뮤니케이션 매체로 영어를 쓸 것인지, 아니면 중국어를 쓸 것인지 말이다. 이 선택은 곧 그들이 도달할 수 있는 청중층과 시장 범위를 결정한다.
전형적인 사례로, 특별히 밝히지 않는다면 유명한 중국어권 KOL 샤파랑(@Wolfy_XBT)이 사실 말레이시아华裔(화이족)이라는 것을 알아차리기 어렵다. 마찬가지로 영문권 유명 KOL @ahboyash와 @sandraaleow도 말레이시아 출신이다.
더 중요한 것은, 글로벌 시장에서 더 넓은 인지도와 수용성을 얻기 위해 많은 말레이시아华裔(화이족) 창업자들이 자신들의 지역적 정체성을 의도적이든 아니든 상관없이 희석시키는 경향이 있다는 점이다. 그들은 자신의 제품이 특정 국가의 프로젝트가 아닌 '국제화된' 해결책으로 인식되기를 원한다.
이러한 전략은 상업적으로 종종 현명하지만, 유감스러운 결과도 낳는다. 즉 대부분의 사용자들이 세상을 바꾸는 이러한 제품들이 사실은 말레이시아에서 나왔다는 것을 모른다는 것이다.
Etherscan을 이용해 이더리움 거래를 조회할 때, 당신은 이것이 말레이시아华裔(화이족) 팀의 작품이라는 것을 떠올리지 못할지도 모른다. Jupiter에서 토큰 거래를 할 때, Pendle의 수익 전략을 연구할 때, 당신은 오히려 북미·유럽의 엘리트 팀이 만든 걸작이라고 생각할 가능성이 더 크다.
그들의 '투명한' 정체성은 말레이시아华裔(화이족)가 글로벌화 맥락에서 얼마나 잘 적응하는지를 보여주지만, 동시에 정체성과 시장 포지셔닝에서 겪는 복잡한 처지를 반영하기도 한다.
이러한 정체성의 모호함 뒤에는 더 깊은 문제도 숨어 있다. 인재 유출이다.
많은 말레이시아华裔(화이족)은 성공을 이루기 위해 결국 고향을 떠나는 길을 택한다. 이 비옥한 땅은 끊임없이 인재를 양성하지만, 현실적인 요인들—정책 환경, 시장 규모, 국제화 수준 등—때문에 이 인재들은 해외 시장으로 흘러가야 한다.
그들은 글로벌 무대에서 빛을 발하지만, 그들의 진짜 출신을 아는 사람은 거의 없다. 이러한 '투명한 성공'은 말레이시아华裔(화이족)의 글로벌 적응력을 보여줄 뿐 아니라, 이 집단이 글로벌화 과정에서 치르는 대가이기도 하다.
그들은 최고의 다리 건설자이지만, 동시에 정체성이 가장 쉽게 잊히는 건설자이기도 하다.
인식을 바꾸는 사람들
성실하고, 실속 있으며, 알뜰하다. 이는 대부분의 말레이시아华裔(화이족)이 공유하는 공통된 특징이다. 그들은 소셜 미디어에서 자신의 성과를 크게 자랑하지 않으며, 오히려 실질적인 작업 성과로 말하는 것을 선호한다.
이러한 조용한 성향은 그들의 역사적 경험과 깊은 연관이 있다.
청말의 '남양 이주' 물결 속에서 중국 남동부 연안 지역의 화교들이 말레이반도로 이주했다. 완전히 낯선 환경과 문화 속에서 그들은 영국 식민지 경제 체제 안에서 생존 공간을 찾기 위해 오직 부지런함과 지혜에 의존해야 했다. 그러나 사업에서 성공하더라도 식민지 정부의 '분열 통치' 정책은 항상 화교를 정치 권력에서 배제했다.
1957년 말레이시아 독립 이후, "말레이인 우선"이라는 정치 이념과 함께 시행된 『신경제정책』은 할당제를 통해 화교의 교육, 취업, 사업 분야에서의 기회를 더욱 제한했다. 대학 입학 정원에 제한이 있었고, 정부 직장에도 진입 장벽이 있었으며, 기업 설립조차 각종 정책 장벽에 직면했다.
이러한 장기적인 제도적 압박은 말레이시아华裔(화이족)만의 독특한 생존 철학을 만들어냈다. 큰 환경을 바꿀 수 없다면, 자신이 통제할 수 있는 일에 집중하라. 그들은 틈새에서 살아가는 법, 실력으로 가치를 증명하는 법, 역경 속에서 회복력을 유지하는 법을 배웠다.
"대마화이는 항상 정책 억압을 받아왔기 때문에 대부분은 수중에서 묵묵히 일을 하고, 돈만 벌 수 있다면 된다."
이러한 역사적 경험에서 기른 강인함은 도전이 많은 암호화 산업에서 오히려 독특한 장점이 되었다. 시장이 폭락할 때도 당황하지 않고, 프로젝트가 어려움에 직면하면 불평하기보다 해결책을 찾으며, 기회가 올 때는 크게 떠들지 않고 조용히 잡는다...
하지만 성실하게 일하고, 꿈을 추구하며 수익을 얻고, 프로젝트의 성공으로 실력을 증명함으로써 외부의 대마화이 집단에 대한 고정관념을 바꾸는 과정은 결코 순탄하지 않았다.
초기 말레이시아 암호화 프로젝트들의 평판은 그리 좋지 않았고, 많은 프로젝트가 시장을 조작하거나 피라미드 사기 구조를 운영한다는 의심을 받았다. 비교적 직관적인 예로, Cova는 말레이시아华裔(화이족)가 협력자들로부터 먼저 '판을 굴리는' 프로젝트팀으로 판단되기 쉽다고 말한다. 이러한 편견은 사업 구축에 있어 추가적인 신뢰 비용을 초래한다.
이러한 부정적 인식의 형성에는 역사적 뿌리가 있다.
말레이시아는 초기 핀테크 규제에서의 부재로 인해 실제로 회색 지대를 많이 만들었고, 일부 불법 행위자들이 규제의 틈을 노려 불법 자금 모집과 사기 활동을 벌였다. '블록체인 혁신'을 내세운 많은 프로젝트들이 투자자들을 차례로 수확했고, 이는 투자자의 이익을 해치는 것은 물론이고 말레이시아 전체의 기술 창업 생태계에도 그림자를 드리웠다.
더 심각한 것은 이러한 부정적 사례들이 긍정적인 이야기보다 훨씬 빠르고 널리 퍼진다는 점이다. 사람들이 "말레이시아 프로젝트"라고 들으면, 첫 번째 반응은 기술 혁신이 아니라 "조심해서 투자하세요"일 수 있다. 이러한 고정관념은 모든 말레이시아华裔(화이족) 창업자가 반드시 직면해야 하는 보이지 않는 장애물이 되었다.
하지만 시대는 변하고 있다. CoinGecko, Etherscan, Pendle, Jupiter, Virtuals Protocol 등의 글로벌 성공은 고품질의 말레이시아 프로젝트들이 국제 무대의 스포트라이트 아래 서도록 하며, 전 세계 사용자들이 말레이시아 기술 프로젝트에 대한 인식을 조금씩 개선하고 있다.
"저는 이런 성실한 빌더들이 지난 두세 차례의 강세장에서 자신들이 고정관념 속의 피라미드 게임을 하는 프로젝트가 아니라, 처음부터 국제적 수준의 대형 프로젝트를 만들어낸다는 것을 증명했다고 생각합니다." 한 말레이시아华裔(화이족) 업계 종사자는 이렇게 말했다.
사이클을 넘어, 이 은자군은 계속해서 산업 내에서 자신의 일을 해왔다. 건설하고, 다리를 놓고, 꿈을 이루며... 누군가에게 보이기를, 인정받기를, 또는 "돈만 벌 수 있다면 된다"는 마음으로.
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