암호화 세계의 '1995년 순간': 역사가 반복되고 있지만, 시나리오는 이미 달라졌다
글: Oliver, 화성금융
우리는 암호화 세계의 분열 순간에 서 있다. 한편으로는 전례 없는 기관 투자 열풍이 있다. 블랙록(BlackRock), 피델리티(Fidelity)와 같은 월스트리트 거물들이 비트코인을 전에 없던 자세로 수용하며, 그들의 현물 ETF 상품은 수백억 달러의 전통 자본을 마치 펌프처럼 빨아들이고 있다. 주권 부유국기금(SWF)과 국가 연금도 이미 방대한 포트폴리오 속에 암호자산을 조용히 포함시키기 시작했다. 이 물결 덕분에 "암호화폐가 메인스트림이 된다"는 서사는 매우 현실적으로 들린다.
그러나 다른 한편으로 일반 대중에게 암호화 세계는 그 어느 때보다 멀게 느껴진다. 가격 급등락과 소수의 투기꾼 이야기 외에는 일상생활에서 거의 존재감이 없다. 한때 큰 반향을 일으켰던 NFT 시장은 잠잠해졌고, 기대를 모았던 Web3 게임 역시 '대중화'에 실패했다. 이러한 극심한 온도차는 핵심 모순을 형성한다. 한쪽에서는 금융 엘리트들의 잔치가 벌어지고 있고, 다른 한쪽에서는 메인스트림 사회가 먼발치에서 구경하고 있는 것이다. 우리는 이런 괴리를 어떻게 이해해야 할까?
바로 이러한 맥락 속에서 비자(Visa)의 고위 경영진, 특히 CEO 알프레드 켈리(Alfred F. Kelly Jr.)가 여러 자리에서 깊이 있는 판단을 제시했다. 암호화폐는 1990년대 초반의 전자상거래와 유사한 단계에 있으며, 아직 대중이 완전히 이해하지 못하지만 그 기반 기술과 생태계는 빠르게 성숙하고 있으며 곧 사용자 채택 곡선의 '슈퍼 전환점(super inflection point)'을 맞이할 것이라는 주장이다. 웰스파고(Wells Fargo) 등의 기관 연구도 이 비유에 데이터적 근거를 제공한다. 보고서에 따르면 암호화폐의 사용자 채택 곡선은 1990년대 초 인터넷과 놀라울 정도로 유사하다. 인터넷이 1983년에 탄생했음에도 불구하고, 전 세계 인구 중 1% 미만만이 1995년까지 인터넷을 사용했다. 오늘날 암호화폐 사용자 비율과 매우 흡사한 수치다. 역사적으로 보면 파괴적인 기술은 폭발하기 전 반드시 오랜 기간 동안 느리고 대중에게 혼란스러운 성장기를 거쳐야 한다.
그러나 겉보기에 완벽한 이 비유는 더 깊은 진실을 가릴 수도 있다. 역사는 단순한 반복이 아니다. 오늘날의 암호화 세계는 당시 상상조차 할 수 없었던 두 가지 변수—금융 '정규군'의 진입과 인공지능(AI)의 부상—에 의해 그 발전 스크립트가 완전히 재편되고 있다. 이것은 단순한 역사 재현이 아니라 가속되고 형태가 다른 진화의 장이다.
옛 세계의 거물들, 새로운 대륙의 개척자들
1990년대의 전자상거래 혁명은 전형적인 '교란자(disruptor)' 게임이었다. 당시 아마존, 이베이(eBay), 페이팔(PayPal)은 모두 월마트, 시티은행 등 전통 거물들과는 별개로, 주류 상업 세계의 변두리에서 등장한 '신진 세력'이었으며, 새로운 규칙으로 기존 거물들을 도전했다. 그것은 차고에서 시작한 창업가와 벤처 캐피털리스트의 영웅 시대였고, 이야기의 중심은 '교란'과 '대체'였다.
그러나 오늘날 암호화폐의 이야기는 전혀 다른 서사를 보여준다. 가장 눈에 띄는 개척자는 더 이상 후드티를 입은 암호 해커들만이 아니다. 월스트리트와 실리콘밸리에서 정장을 입고 온 금융 '정규군'이 등장하고 있다. 그들은 옛 세계를 무너뜨리려는 것이 아니라, 온전한 옛 세계를 새로운 기술 기반 위로 옮기려 하고 있다. 이러한 '내부로부터의' 변화는 2025년에 그 폭과 깊이를 여실히 드러냈다.
블랙록 CEO 래리 핑크(Larry Fink)가 예언한 '자산 토큰화(asset tokenization)'가 빠르게 현실화되고 있다. 2024년 비트코인 현물 ETF의 대성공 이후, 블랙록은 Securitize와 협력하여 이더리움 위에 첫 번째 토큰화 펀드 BUIDL을 출시했다. 이는 전통 머니마켓펀드(MMF)의 지분을 블록체인 상에서 24시간 내내 거래 가능한 토큰으로 전환한 사례다. 동시에 암호자산을 전략적 보유자산으로 삼는 기업(DATCOs)의 수가 급증하며, 그 재무제표상 암호자산 보유액은 사상 처음으로 1000억 달러를 돌파했다.
더 중요한 변수는 미국 정부의 태도 변화에서 비롯된다. 과거 모호하거나 적대적이었던 규제 환경은 2025년 결정적인 전환점을 맞이했다. 미국 정부는 단순히 법 집행을 통해 압수한 약 20만 개의 비트코인을 보유하는 것에 그치지 않고, 업계에 명확한 '게임 룰'을 마련해주기 시작했다. 7월에 서명된
AI: 원생 경제 토양을 찾는 '새로운 종'
금융 거물들의 진입이 암호화 세계에 현실 세계로 통하는 고속도로를 깔아주었다면, 인공지능(AI)의 폭발은 이 새 대륙에 진정한 의미의 '원주민'을 처음으로 데려온 셈이다.
1995년의 인터넷은 '사람'과 '정보', '사람'과 '상품' 간 연결 문제를 해결했다. 전자상거래의 본질은 인간 사회의 상업 활동을 디지털화·온라인화하는 것이었다. 우리가 이제 들어서려는 다음 시대는 'AI'와 'AI'가 어떻게 경제적 협력을 하는지를 다룰 것이다. AI라는 새로운 생산력은 디지털 콘텐츠, 코드, 디자인, 심지어 과학적 발견까지 전례 없는 속도로 창출하고 있다. AI가 만들어내는 이러한 가치는 자신과 맞는 원생적 경제 시스템을 절실히 필요로 한다.
암호 기술은 바로 이를 위해 존재한다. 다음 시나리오를 생각해보자. AI 디자인 프로그램이 독창적인 예술 작품을 자율적으로 제작한다. 이 작품은 스마트 계약을 통해 NFT(비동질화 토큰)로 발행되어 검증 가능한 독점 소유권을 획득한다. 그 후 또 다른 AI 마케팅 프로그램이 이 NFT를 발견하고, 소셜미디어에서 홍보하기 위해 작은 암호화폐 수수료를 자율적으로 지불한다. 만약 의류 브랜드의 AI 구매 에이전트가 이 디자인에 관심을 갖는다면, NFT를 보유한 스마트 계약과 직접 상호작용하여 자동으로 라이선스 요금을 지불하고 1000장의 티셔츠 생산 권한을 얻을 수 있다. 이 모든 과정은 인간의 개입 없이 이루어지며, 가치의 창출, 권리 설정, 유통, 분배가 체인 상에서 순식간에 완료된다.
이것은 공상과학이 아니다. 이더리움 창시자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)은 AI와 암호 기술의 결합이 서로의 핵심 문제를 해결할 수 있다고 지적한 바 있다. AI는 신뢰할 수 있는 규칙과 자산 소유권을 필요로 하며, 암호화 세계는 자율적으로 행동하는 '사용자'를 필요로 한다. 이러한 공생 관계는 새로운 응용 시나리오를 낳고 있다. 예를 들어, 아카쉬 네트워크(Akash Network)와 같은 탈중앙 컴퓨팅 네트워크는 AI 개발자가 암호화폐로 전 세계 유휴 GPU 처리 능력을 임대할 수 있게 한다. 또한 체인 상 AI 모델은 토큰 경제 인센티브를 통해 더 투명하고 검열에 강한 지능형 시스템을 구축하려 한다.
이러한 AI 원생 경제 활동의 규모와 속도는 인간 상업 활동의 총합을 훨씬 뛰어넘을 수 있다. 그것이 필요로 하는 것은 전 세계 통일, 저마찰, 프로그래밍 가능한 가치 결제 계층이다. 이것이 바로 암호 기술의 핵심 가치이며, 1990년대 인터넷이 닿지 못했던 웅대한 비전이다.
우리가 찾고 있는 것은 다음 '아마존'인가, 아니면 'TCP/IP'인가?
이토록 큰 변화 앞에서 투자자와 건설자들은 자주 묻는다. 암호화 세계의 '아마존'이나 '구글'은 누구일까?
이 질문 자체가 오히려 역사적 경험에 국한되어 있을지도 모른다. 아마존의 성공은 Web 2.0의 플랫폼 경제 모델에 기반한다. 즉, 중앙집중식 기업이 뛰어난 서비스를 제공해 엄청난 사용자를 끌어들이며 궁극적으로 네트워크 효과를 통해 승자독식 구조를 만든다. 그러나 암호화 세계의 정신적 핵심은 '플랫폼'이 아니라 '프로토콜(protocol)'에 있다. 목표는 TCP/IP(인터넷의 기반 통신 프로토콜)처럼 개방적이고 중립적이며 허가가 필요 없는 공공 인프라를 창조하는 것이다.
따라서 미래의 승자는 폐쇄적인 상업 제국이 아니라, 개방된 생태계 또는 널리 채택된 기반 표준일 수 있다. 우리는 어떤 Layer 2 네트워크(예: Arbitrum 또는 Optimism)가 뛰어난 성능과 개발자 생태계를 바탕으로 대부분의 애플리케이션을 실제로 수용하는 계층이 되는 모습을 볼 수 있다. 혹은 레이어제로(LayerZero), 액셀러(Axelar)와 같은 크로스체인 통신 프로토콜이 모든 블록체인을 연결하는 '가치 라우터'가 될 수도 있다. 또 하나의 가능성은 탈중앙 신원(DID) 표준이 모든 사용자가 디지털 세계에 접속하는 통합 패스포트가 되는 것이다.
이러한 '프로토콜' 계층의 승자들은 아마존과는 완전히 다른 비즈니스 모델을 가질 것이다. 높은 플랫폼 세금을 통해 수익을 얻는 것이 아니라, 자체 원생 토큰을 통해 전체 생태계 성장의 가치를 포착할 것이다. 그들은 거대 마트보다는 도시의 도로망, 수도 공급 시스템과 같은 공공 인프라에 더 가깝다.
물론, 애플리케이션 계층에 기회가 없다는 의미는 아니다. 이러한 개방형 프로토콜 위에서도 위대한 기업이 등장할 것이다. 그러나 그들의 성공 핵심은 폐쇄적인 진입장벽을 구축하는 것이 아니라, 이러한 개방형 프로토콜을 얼마나 잘 활용해 사용자에게 독특한 가치를 창출하느냐에 달려 있다.
마지막으로, 이 인용으로 돌아가보자. 비자의 CEO가 내린 판단을 하나의 '신호'로 받아들이되 결정으로 보지 않는다면, 더 중요한 질문은 '우리가 이 신호를 어떻게 실천으로 전환할 것인가'다. 기업 입장에서는 전략적 연계, 규제 대비부터 제품 실현까지의 종합적 프로젝트이며, 개인 및 기관 투자자 입장에서는 장기적 관점과 단기적 변동성을 분명히 구분해盲目한 추종이나 소극적 회피 없이, 실제 경제에서 가치를 창출할 수 있는 체인 상 사용 사례를 찾아야 한다.
역사는 우리에게 두 가지를 준다. 하나는 거울로서 가능한 궤적을 보여주는 것이고, 다른 하나는 교훈으로서 결국 최후의 승자는 가장 빠른 투기꾼이 아니라 지속 가능한 진정한 수요를 구축하고 사이클을 넘어선 인프라와 플랫폼을 만든 자라는 것을 기억하게 한다. 오늘날의 암호화는 시끄러운 시장 단편과 천천히 형성되는 인프라 장편을 동시에 쓰고 있다. 만약 비자의 말이 사실이라면, 향후 10년은 후자가 메인스트림이 되는 데 결정적인 10년이 될 것이다.
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