뚱뚱한 펭귄 CEO 루카 네츠의 이야기
글: Thejaswini M A
번역: Block unicorn
서론
Ring 물류센터에서 상자는 스스로 포장되지 않는다. 그러나 16세의 루카 네츠는 항상 정신이 분산되어 있었다. 주변 동료들이 숙련되고 효율적으로 근무를 수행하는 와중에도, 네츠는 한 스타트업을 어떻게 해야 10억 달러에 인수될 수 있는 회사로 키울 수 있을지에만 집중하고 있었다.
그는 이 창고 일자리를 얻기 위해 학교를 그만두었고, 어린 시절 대부분은 어머니가 찾을 수 있는 어디서든 잠을 잤다. 지금 그는 기업이 실제로 어떻게 부를 창출하는지를 직접 목격하고 있다.
이 경험을 통해 그는 스타트업이 어떻게 성장하고, 자금을 소비하며, 탈출 속도에 도달하기 위해 생존하려는지 이해하게 되었다.
몇 년 후, 네츠는 대부분의 사람들이 가치 없다고 생각하는 만화 펭귄 무리에 250만 달러를 걸게 된다. 오늘날 이 펭귄들은 월마트 진열대에 놓여 있으며, 한때 노숙자였던 로스앤젤레스 소년은 이제 암호화폐 분야에서 가장 영향력 있는 개발자 중 한 명이 되었으며, 25세의 나이에 자산이 1억 달러를 넘었다.
「약 십 년간 우리는 노숙자였어요,」 네츠는 평온하게 회상한다. 「남아공에서 파리, 런던, 뉴욕을 거쳐 로스앤젤레스까지 전 세계를 떠돌며 살았죠. 어머니가 용기를 낼 수 있을 때마다 계속 그렇게 살아왔어요.」
사기꾼의 성장
네츠의 어머니는 프랑스 출신의 불법 이민자로 영어를 거의 하지 못해 안정적인 직장을 찾는 데 어려움을 겪었다. 그들은 계속해서 이사를 다녔고, 친구나 지인, 때로는 잠시 머물게 해주려는 낯선 사람들의 집에 머물렀다. 어린 루카에게 '집'이란 단지 그 주에 잠을 잘 수 있는 장소일 뿐이었다.
대부분의 사람은 이런 성장 환경을 장애로 여길 것이다. 그러나 네츠는 이를 교육으로 간주하는 법을 배웠다. 끊임없는 이동은 적응력을 가르쳤고, 불확실성은 다른 사람들이 놓치는 기회를 발견하도록 훈련시켰으며, 굶주림은 기회가 올 때 신속히 행동하도록 만들었다.
중학교 시절, 네츠는 간단한 진실을 깨달았다. 친구들은 버거킹까지 걸어가는 것보다 편의를 위해 더 많은 돈을 내는 것을 선호했다. 그래서 그는 치킨 샌드위치와 간식을 사들인 후 백팩에서 가격을 올려 판매하기 시작했다. 단순한 산술이지만 효과적이었다.
네츠가 열두 살이었을 때, 그의 가족은 마침내 로스앤젤레스 중심부에 정착했다. 그곳에서 그는 처음으로 안정된 삶을 맛보게 되었다. 이사는 멈췄고, 적어도 몇 년간은 지속되었다.
16세 때, 네츠는 고등학교를 중퇴하고 100부의 이력서를 출력했다. 그리고는 마치 무언가를 위해 선거 운동을 하듯, 산타모니카의 테크 스트리트를 따라 자신이 찾을 수 있는 모든 스타트업을 방문했다.
Ring은 그를 채용했다. 2015년의 일이었고, 이 스마트 도어벨 회사는 당시 직원이 스무 명뿐이며 큰 꿈을 가지고 있었다. 네츠는 창고에서 일을 시작했다—상자를 포장하고 주문을 처리하는—대부분의 사람이 별 생각 없이 하는 일이다. 하지만 그는 훨씬 먼 미래를 주목하고 있었다. 펀딩 라운드, 채용 붐, 문제 해결 방식(또는 미해결) 등을 말이다.
그는 Ring이 묻혀 있던 작은 스타트업에서 아마존이 10억 달러를 주고 인수할 대상으로 성장하는 과정을 목격했다. 그가 상자를 포장하는 동안 리스크 자본이 몰려들었고, 그가 주문을 처리하는 동안 회사는 규모를 확장했다. 일반적인 MBA 과정에서는 결코 얻을 수 없는 스타트업 운영 메커니즘에 대한 교육을 그는 얻은 것이다.
「백만 달러 규모의 펀딩부터 10억 달러 회사가 되는 전 과정을 눈앞에서 목격할 수 있었어요,」 네츠는 회상한다.
골드 체인의 깨달음
Ring에서 일하면서, 16세의 네츠는 힙합 문화 속 이상한 현상을 관찰하기 시작했다. 래퍼들은 금목걸이나 다이아몬드 보석에 수만에서 수십만 달러를 지불했다. 그러나 그는 자세히 살펴본 결과, 대부분의 팬들이 10만 달러짜리 골드 체인과 200달러짜리 도금 복제품을 구분하지 못한다는 사실을 발견했다.
이 관찰은 그의 첫 번째 진정한 사업의 기반이 되었다. 네츠는 값비싼 제품과 거의 흡사한 도금 체인과 큐빅 지르코니아 다이아몬드를 공급받는 업체를 찾았다. 그런 다음 간단하면서도 교묘한 마케팅 전략을 세웠다. 유명 래퍼의 팬 페이지에 50~100달러를 지불해 자신의 보석을 홍보하게 한 것이다.
「제가 돈을 지불하면 그들은 제 광고를 게시했고, 매번 1,000~2,000, 심지어 5,000달러까지 벌어들였어요,」 그는 회상한다. 투자 수익률이 너무 높아 즉시 수익을 재투자하고 공격적으로 확장할 수 있었다.
Shopify에서 드롭쉬핑 사업을 시작한 지 9개월 만에, 네츠는 첫 100만 달러 수익을 달성했다. 그는 당시 18세였다. 결국 그는 보석 사업을 800만 달러에 매각했고, 이는 더 큰 목표를 추구할 수 있는 자본을 제공해주었다.
계좌에 돈이 생기자, 네츠는 보석 사업에서 쌓은 소셜미디어 마케팅 경험을 활용해 사업을 다각화했다. 그는 상징적인 의류 브랜드 Von Dutch의 최고 마케팅 책임자(CMO)가 되어 성숙한 브랜드를 운영하는 경험을 쌓았다.
이후 그는 Orbeez 기반 장난감 총을 생산하는 장난감 회사 Gel Blaster의 CMO이자 주요 투자자가 되었다. 그의 마케팅 리더십 아래, Gel Blaster는 뚜렷한 시장 성공을 거두었고, 업계 간행물로부터 「북미에서 가장 빠르게 성장하는 장난감 회사」라고 불렸다.
하지만 우주는 그를 위해 더 귀여운 무언가를 준비하고 있었다.
펭귄 구조 작전
2022년 초, NFT 시장은 전년도의 폭발 이후 여전히 고조되어 있었다. 디지털 아트 작품이 수백만 달러에 팔렸고, 유명인들은 프로필 사진을 만화 고릴라로 바꿨으며, 매일 새로운 프로젝트가 등장하며 다음 디즈니를 만들겠다고 약속했다.
그 중 하나가 Pudgy Penguins였다. 8,888마리의 만화 펭귄 NFT로 구성된 이 시리즈는 귀여운 디자인과 강력한 커뮤니티로 주목을 받았다. 그러나 2022년 1월, 이 프로젝트는 위기에 빠졌다. 초기 창립자들은 과도한 약속을 하고 실현하지 못했으며, 로드맵 상의 프로젝트들도 실행되지 않았다. 재정 관리 부실에 대한 비난이 제기되었고, 커뮤니티의 신뢰는 붕괴되었다.
2022년 1월 6일, 커뮤니티는 투표를 통해 초기 창립자를 축출했다. 같은 날, 네츠는 트위터를 통해 Pudgy Penguins 전체 시리즈 및 지적재산권을 750 ETH(당시 약 250만 달러)에 인수하겠다고 공개 제안했다.
이는 쉬운 결정이 아니었다. 이번 인수는 NFT 시장이 2년간의 베어마켓에 진입하기 일주일 전에 이루어진 것이었다. 네츠와 그의 경영진은 인수 자금을 조달했으며, 1년간 무급으로 일하면서 프로젝트를 유지하기 위해 추가로 50만 달러를 개인 자금으로 투입했다.
그를 끌었던 것은 오래 지속되는 브랜드를 만들 가능성이다. 「만약 제가 눈을 감고 Pudgy Penguins가 10억 달러 브랜드가 되는 모습을 상상할 수 없다면, 절대 그것을 사지 않았을 거예요,」 그는 말한다.
디지털 수집품을 넘어서
대부분의 사람들은 네츠가 Pudgy Penguins를 되팔거나, 상황을 수습한 후 바닥가를 끌어올려 또 다른 구매자에게 넘기리라 예상했다. 그러나 그는 NFT 시장 자체를 완전히 무시했다.
Igloo Inc.의 지휘 아래, Pudgy Penguins는 전례 없는 브랜드가 되었다. 암호화 기반인데 현실 세계에서도 작동하는 브랜드였다. 네츠는 디지털 경험, 실물 제품, 라이선싱 계약, 콘텐츠 제작, 영화 개발, 게임 등 6가지 수익원을 구축했다. 이 펭귄들은 더 이상 단순한 프로필 사진이 아니라 더 큰 이야기 속의 등장인물이 된 것이다.
실물 제품 전략은 처음엔 미친 짓처럼 보였다. 암호화 애호가들이 만화 펭귄 인형을 살까? 그러나 네츠의 타깃은 암호화 애호가가 아니라 월마트에서 쇼핑하는 부모들이었다.
각 인형에는 QR 코드가 포함되어 있는데, 이를 스캔하면 'Pudgy World'라는 디지털 공간으로 연결된다. 사용자는 여기서 암호화 지갑을 만들고 NFT 착용 아이템을 받을 수 있다.
Pudgy World는 무료 3D 브라우저 게임으로, 플레이어는 자신의 펭귄 아바타를 맞춤 설정하고, NFT와 실물 장난감을 사용해 가상 세계를 탐험할 수 있다. Web3 소유권과 접근하기 쉬운 게임플레이가 원활하게 통합된 것이다. 부모는 아이에게 인형을 샀다고 생각하지만, 실제로는 모르는 사이에 Web3 세계에 들어서는 것이다.
이 전략의 성공은 누구도 예측하지 못했다. 현재 Pudgy Penguins 장난감은 월마트, 타겟, Chuck E. Cheese, 아마존, Walgreens 등의 진열대에 놓여 있다. 150만 개 이상의 장난감이 판매되었으며, 1년 만에 수입이 1,000만 달러를 초과했다.
다른 NFT 프로젝트들이 붕괴되거나 필사적으로 변신을 시도할 때, Pudgy Penguins는 암호화폐에 의존하지 않고도 살아남는 암호화 브랜드가 되었다.
토큰 발행
2024년 12월 13일, 네츠는 암호화 생태계 내 수백만 사용자의 지갑에 총 15억 달러 상당의 PENGU 토큰을 에어드랍했다. 이는 솔라나 역사상 최대 규모의 에어드랍이었다. 그는 접근성을 극대화하기 위해 낮은 거래 수수료와 높은 처리량을 갖춘 솔라나를 선택했다.
25.9%는 Pudgy Penguin 커뮤니티에, 24.12%는 다른 커뮤니티 및 새롭게 참여하는 사람들에게 할당되었으며, 나머지는 팀원(잠금 기간 적용), 유동성 제공자, 회사 비축분 사이에 분배되었다.
이 발행은 암호화 커뮤니티 내에서 격렬한 논쟁을 촉발했다. 일부는 광범위한 분배가 프로젝트 성공을 민주화했다고 찬양했고, 다른 이들은 장기 보유자에게 집중하는 대신 수백만 지갑에 토큰을 나눠준 것을 비판했다.
네츠는 이 전략을 다음과 같이 변호했다. 「저는 20억 달러짜리 토큰을 발행한 후 영원히 멈추고 싶은 게 아닙니다. 저는 진짜 거물을 추구합니다. 저는 도지코인을 추구하고 있어요.」 그는 PENGU가 도지코인과 같은 성숙한 밈코인 규모에 도달하기 위해서는 일반 대중에게 공감을 불러일으킬 수 있는 발행 스토리가 필요하다고 생각했다.
출시 이후, PENGU의 흐름은 네츠의 일부 대담한 예측을 입증했다. PENGU는 처음 등장할 때 약 23억 달러의 시가총액을 기록했으며, 대규모 토큰 발행 특유의 변동성을 겪으며 크게 하락한 후 마침내 지지선을 찾았다. 이후 이 토큰은 핵심 가격 수준 사이에서 수개월간 박스권을 형성하며 이후 급등의 기반을 마련했다.
2025년 중반, 대규모 보유자들의 매집 증가와 함께 일일 거래량이 25억 달러를 돌파하면서, PENGU는 단 몇 주 만에 300% 이상 급등했고, 시가총액은 25억 달러를 넘어섰다.
이 상승세는 여러 촉매제에 의해 추진되었으며, 생태계의 주류 대중에 대한 점점 커지는 매력을 보여주었다. 가장 중요한 요인은 Canary Capital이 SEC에 제출한 획기적인 PENGU/NFT 테마 ETF 신청이었다. 이러한 기관의 검증은 전통 금융이 Pudgy Penguins 생태계에 관심을 두기 시작했다는 신호를 보내며 시장에 큰 FOMO를 유발했다. 대규모 보유자들의 매집은 상승의 기술적 기반을 제공했고, 7월 이후로만 2억 개 이상의 PENGU 토큰이 매입되었으며, 거래량 증가는 기관과 소매 투자자들의 높은 관심을 반영했다.
NASCAR, 루프트한자, Suplay Inc. 등 주류 브랜드와의 전략적 협력은 암호화 커뮤니티를 넘어선 전례 없는 노출을 가져왔다. Pudgy Penguins가 OpenSea를 인수할 수 있다는 지속적인 소문은 투기 열풍을 더욱 부채질했으며, 팀은 이후 이를 부인했지만 말이다.
한편, 원본 NFT 시리즈는 강세를 유지하며 바닥가가 15~16 ETH에서 안정됐고, 이는 네츠가 단기적 과열을 넘어선 지속 가능한 가치를 창출한다는 전략이 유효함을 입증했다.
소비자 블록체인 만들기
2025년 1월, Abstract는 네츠가 지금까지 건 가장 대담한 도박으로 등장했다. 블록체인이 아닌 것처럼 보이는 블록체인. 지갑 설정 없이. 저장해야 할 복구 문구 없이. 계산해야 할 가스비 없이. 사용자는 블록체인 기술을 사용하고 있다는 사실조차 모른 채 바로 거래를 시작할 수 있다.
네츠는 블록체인 자체가 Abstract에서 가장 재미없는 부분이라고 생각한다. 그의 관점에서, 소비자들은 이유가 있고 마찰이 사라지지 않는 한 체인에 오르지 않을 것이다. 무엇보다, Abstract가 재미있어야 한다. 사람들이 게임을 하고, 디지털 아이템을 수집하며, 애플리케이션과 상호작용할 수 있어야 하며, 그 이면의 기술을 생각할 필요가 없어야 한다.
이 비전은 Founders Fund 및 기타 최고 투자자들로부터 1,100만 달러의 투자를 끌어냈다. Abstract는 출시와 동시에 100개 이상의 앱을 보유했으며, 400개 이상이 개발 중이었다. 이들은 DeFi 프로토콜이나 거래 플랫폼이 아니라, 게임, 음악, 스포츠, 패션 앱들로 모두 블록체인 위에서 작동한다.
이 야심은 그 뒤에 있는 인물의 성격을 반영한다. 네츠는 매주 6일, 하루 12시간(오전 8시부터 오후 8시까지), 휴가 없이 일한다. 유일한 휴식 시간은 저녁 6시에서 8시 사이로, 그는 이를 「비판적 사고 시간」이라 부르며 당일 업무를 정리하고 다음 날 실행 계획을 세운다.
Abstract는 암호화폐를 일반 소비자에게 최종적으로 제공하는 플랫폼이 될 수도 있다. 혹은, 비전과 현실의 차이를 보여주는 또 하나의 비싼 교훈이 될 수도 있다. 네츠에게 있어서 결과를 알 수 없는 불편함이 바로 핵심이다.
미래에 대한 비전
네츠는 미래에 대해 자신만의 이론을 갖고 있다. 전통 브랜드는 소비자에게 제품을 판매하며, 거래는 계산대에서 끝난다. NFT는 이 모델을 완전히 뒤집는다. 고객이 아니라 참여자가 되며, 구매자가 아니라 브랜드의 성공과 이익을 공유하는 이해관계자가 된다.
이 메커니즘은 전례 없는 시너지를 창출한다. Pudgy Penguin 보유자가 브랜드를 홍보할 때, 그들은 본능적으로 자신의 자산을 보호하는 투자자가 된다. 이 장난감이 월마트에 입점할 때마다 모든 NFT 보유자가 승자가 된다. 이것은 모든 참여자를 한데 묶는 자본주의다.
하지만 네츠는 분기별 수익 따위는 생각하지 않는다. 그는 수십 년을 내다보고 있다. 18개월간 개발된 Pudgy World의 완전한 체험은 수십만 개의 계정이 이미 생성되었으며, 곧 출시될 예정이다. 그는 아시아태평양 시장으로의 적극적 확장을 계획하며, 다음 암호화 열풍이 동쪽에서 시작될 것이라 내기를 걸고 있다.
25세의 루카 네츠는 서로 충돌해서는 안 될 두 세계의 접점에 서 있다. 한쪽은 암호화폐의 혼란스럽고 투기적인 세계로, 부는 몇 분 안에 증발할 수 있다. 다른 한쪽은 전통 소매업의 느리게 돌아가는 기계로, 월마트에 진열대를 얻기 위해 수개월간의 협상과 신뢰할 수 있는 실적 기록이 필요하다.
대부분의 사람들은 한쪽을 선택하지만, 네츠는 다리를 세웠다.
그는 미래가 디지털과 실물, 커뮤니티와 비즈니스, 혁신과 접근성 사이에서 선택하는 것이 아니라, 그것들이 원래부터 대립 관계가 아니었음을 증명하는 것이라는 것을 알고 있다.
타겟 매장에서 판매되는 각 Pudgy Penguin 장난감은 디지털 세계를 열어주는 QR 코드를 담고 있다. 거래되는 모든 PENGU 토큰은 블록체인 코드와 소매 상품에 동시에 존재하는 브랜드 소유권을 나타낸다. 이메일 주소만으로 Abstract에 등록하는 사용자도, 모르는 사이에 금융의 미래로 들어서는 것이다.
이것이 네츠의 혁명이다. 불가능을 불가피하게 만드는 것. 그는 산업을 전복시키지 않았다. 대신 그는 산업들이 서로 대화하도록 가르쳤다.
암호화폐의 짧은 역사 속에서, 대부분의 성공 스토리는 익숙한 궤적을 따른다. 기술적 돌파, 리스크 투자, 폭발적 성장, 그리고 결국 쇠퇴. 네츠는 다른 각본을 쓰고 있다. 그는 일반인들에게 불투명함이라는 업계 최대의 약점을 자신의 경쟁 우위로 바꾸었다.
어떤 기업가들은 회사를 만들고, 다른 이들은 운동을 만든다. 네츠는 새로운 존재 형태를 만들었다. 디지털 소유권이 인형을 들고 있는 것처럼 자연스러워지고, 공동의 흥미가 아닌 공유된 기쁨을 중심으로 전 세계 커뮤니티가 형성되며, 가장 복잡한 기술이 가장 단순한 경험 뒤에 숨겨지는 세상.
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