블록이 회사의 절반을 해고할 때, AI 실업 사태 속에는 악당이 없다
글쓴이: 노란 랍스터, TechFlow
2월 22일, 「2028년 글로벌 지능 위기」라는 제목의 기사가 금융권에서 화제를 모았다. 저자는 거시경제 연구기관 시트리니 리서치(Citrini Research)이며, 이 기사는 ‘미래에서 온 비망록’이라는 형식을 띠고 있다. 시간선은 가정된 2028년 6월으로, AI가 촉발한 경제 위기가 어떻게 점진적으로 체계적 붕괴로 이어졌는지를 되돌아보는 내용이다.
기사 속 한 문장이 눈에 띈다. “2026년 초, 인간 지능의 대체로 인해 발생한 첫 번째 해고 물결이 시작됐다. 수익 확대와 예상치를 상회하는 실적이 나타나며 주가도 사상 최고치를 기록했다.”
그로부터 나흘 후, 이 문장은 더 이상 사고 실험이 아니었다.
2월 26일, 잭 도시(Jack Dorsey)가 X(구 트위터)에 게시물 하나를 올렸다. “우리는 오늘 @blocks를 작게 만들고 있습니다.”
블록(Block)은 스퀘어(Square)와 캐시 앱(Cash App)을 보유한 핀테크 기업이다. 당일 발표된 4분기 실적에 따르면, 매출총이익은 전년 동기 대비 24% 증가했으며, 주당 순이익(EPS) 역시 애널리스트들의 예상을 웃돌았다. 동시에 도시는 전 직원의 46%에 달하는 4,000명 이상을 해고한다고 발표했다.
소식이 전해지자 블록 주가는 장 마감 후 24% 급등했다.
기업 실적이 24% 늘었고, 주가도 24% 올랐으며, 그 와중에 4,000명이 해고 통보를 받았다.
시트리니의 ‘2028년 악몽’은 2028년까지 기다리지 않았다. 이미 이번 목요일, 첫 장면이 막 열렸다.
우리는 어려움에 처해서가 아니다
역사상 모든 대규모 해고 사태 때마다 CEO의 공개 서신에는 일정한 어휘 패턴이 있었다. “시장 환경이 엄중하고, 전략 방향을 조정해야 하며, 우리는 어려운 결정을 내렸다. 모든 동료 여러분의 헌신에 감사한다.”
도시의 서신은 달랐다.
“우리는 어려움에 처해서가 아니다. 우리의 사업은 매우 강건하다… 그러나 어떤 변화가 있었다. 우리는 내부에서 이미 확인했다. 우리가 개발하고 사용 중인 지능형 도구들과 협업할 경우, 더 소규모의 팀이 더 많은 일을, 그리고 더 나은 품질로 수행할 수 있다는 사실을 말이다. 그리고 이러한 도구들의 능력은 매주 복리로 성장하고 있다.”
시장 침체를 언급하지 않았다. 회사는 오히려 아주 잘 나가고 있지만, 당신은 더 이상 필요 없다는 것이다. 이런 솔직함이 오히려 불안감을 자아낸다.
기존 해고 서사에서는 언제나 암묵적인 약속이 존재했다. ‘시장이 호전되면 다시 사람을 뽑겠다.’ 이번엔 도시조차 그런 약속을 하지 않았다. 그가 제시한 건 또 다른 논리였다. ‘소규모 팀 + AI = 대규모 팀과 동일하거나 더 나은 성과.’ 그렇다면 굳이 그렇게 많은 사람이 필요한가?
투자자들은 이 논리를 완전히 수용했고, 주가 24% 상승이라는 표결로 이를 표현했다.
아마도 간과되었을 또 하나의 세부 사항이 있다.
‘AI 중심’ 업무 문화를 정착시키기 위해 도시는 전 직원에게 매주 자신이 최근 완료한 다섯 가지 일을 적어 보내도록 요청했다. 수천 통의 이메일이 몰려들었고, 도시는 이 메시지들을 처리하기 위해 AI를 활용해 요약본만 읽었다.
AI를 통해 누가 AI에 의해 대체되지 않을 만한 역량을 입증할 수 있는지를 판단하고, AI를 통해 누가 해고될지를 분석하는 이 세부 사항은 전체 이야기를 가장 정확하게 함축한 은유다.
하나의 연표, 하나의 가속도
블록은 고립된 사례가 아니다. 이는 이미 2년간 진행되어온 추세의 일부다.
시간을 거슬러 올라가 보면, 이 흐름의 가속도는 눈부실 정도다.
2024년, 클라르나(Klarna)의 CEO 세바스티안 시미아트코프스키(Sebastian Siemiatkowski)는 공개적으로, 자사의 AI 고객 서비스 어시스턴트가 700명의 정규직 직원에 해당하는 업무량을 처리하고 있다고 밝혔다. 당시 대부분의 사람들은 이를 단순한 기술 쇼로 여겼다. CEO는 헤드라인을 장식할 수 있는 숫자와 투자자들을 설득할 수 있는 스토리가 필요했던 것이다.
2025년 4월, 쇼피파이(Shopify)의 CEO 토비 루트케(Tobi Lütke)가 작성한 내부 비망록이 유출되었다. 그 안에 담긴 한 문장은 이후 반복적으로 인용되었다. “새로운 인력을 채용하기 전에, 팀은 반드시 그 일이 AI로는 수행할 수 없음을 입증해야 한다.”
같은 해, 두올링고(Duolingo)는 ‘AI 우선(AI-first)’ 전략을 선포하며 대규모 콘텐츠 제작 아웃소싱 계약을 종료했다. IBM은 AI를 통해 8,000개의 인사(HR) 포지션을 대체했다고 인정했는데, CEO 아르빈드 크리슈나(Arvind Krishna)는 인터뷰에서 전혀 숨기지 않고, 어느 부서의 몇 명인지 구체적으로 밝혔다.
Salesforce는 4,000개의 고객 지원 포지션을 해고했는데, CEO 마크 베니오프(Marc Benioff)는 이렇게 설명했다. “현재 AI가 회사 전체 업무의 약 절반을 처리할 수 있다.”
2025년 말, 미국 고용 추적 기관 챌린저 그레이 & 크리스마스(Challenger, Gray & Christmas)의 데이터에 따르면, 그해 AI 직접적 영향으로 인한 해고 인원은 5만 5,000명을 넘었다.
2026년 초, 아마존(Amazon)은 두 차례에 걸쳐 기업 부문에서 약 3만 명을 해고한다고 발표했다. 법률 사무소 베이커 맥켄지(Baker McKenzie)도 이에 뒤를 이어, 법조계에서 오랫동안 AI가 침투하기 어렵다고 여겨졌던 연구·마케팅·행정 지원 부문에서 600~1,000명을 해고했다.
2026년 2월 26일, 블록. 이익을 내는 기업이 단번에 전 직원의 46%를 해고한 날이다.
하지만 해고는 가장 눈에 띄는 칼날일 뿐이다.
하버드 대학의 한 연구는 더 은밀한 수치를 드러냈다. “AI 보급 이후, 기술 기업들이 분기별 평균 5명의 신입 직원 채용을 줄이고 있다. 공고나 보도자료는 없고, 채용 사이트에서 관련 포지션이 조용히 사라진다. 졸업생들이 보낸 이력서는 돌이킬 수 없는 침묵 속으로 사라지고, 거절 사유는 결코 채용 거절서에 적히지 않는다.”
시트리니가 말한 그 나선형
다시 화제의 기사로 돌아가자.
시트리니의 전망이 불안감을 불러일으키는 이유는 단순히 AI가 고용 시장을 휩쓸어 버릴 것 같은 디스토피아를 묘사했기 때문만이 아니다. 그것은 논리적으로 자족적이며, 각 단계가 모두 완전히 합리적인 ‘사망 나선형’을 그려내기 때문이다.
이 나선형의 작동 방식은 다음과 같다.
AI는 기업의 이윤을 확대한다. 이 확대된 이윤은 다시 AI에 재투자되며, 더 많은 투자는 더욱 강력한 AI 역량을 가져온다. 강력해진 AI 역량은 더 많은 직무를 대체 가능하게 만든다. 더 많은 실업은 소비 감소로 이어지고, 소비 측의 위축은 기업들에게 추가적인 압박을 가해, AI를 이용한 비용 절감을 강제한다. 그러자 AI 역량은 다시 한 단계 더 향상된다.
시트리니는 이 순환 과정을 ‘인간 지능 대체 나선형(Intelligence Displacement Spiral)’이라 명명했다.
그들은 기사에서 이렇게 썼다. “각 기업의 개별적 결정은 모두 합리적이지만, 집단적 결과는 재앙적이다.”
이제 블록에서 하루 동안 벌어진 일을 되짚어 보자. 매출총이익은 24% 증가했고, 주가는 24% 상승했으며, 4,000명이 실직했다. 절약된 자금은 다시 AI 도구에 투입된다. 도시의 관점에서 이는 완전히 합리적인 결정이다. 그는 심지어 공개 서신에서 다단계 점진적 감원보다 일괄적 대규모 해고를 선택한 이유를 설명하기도 했다. “그렇게 하면 사기와 신뢰가 계속 훼손되기 때문이다.”
기업 지배 관점에서 보면, 이는 교과서 수준의 실행력이다. 그러나 그 4,000명의 관점에서 보면, 이것은 삶의 단절이다.
시트리니의 전망에는 실제 인물을 바탕으로 한 사례(익명 처리됨)가 등장한다. Salesforce에서 고위 제품 매니저로 일하던 친구로, 연봉은 18만 달러였고, 2025년 세 번째 해고 라운드에서 일자리를 잃었다. 6개월 동안 구직 활동을 했지만 동일한 수준의 직책을 찾지 못했고, 결국 우버(Uber) 기사를 시작해 연수입은 4만 5,000달러로 떨어졌다.
이것은 단지 한 사람의 이야기가 아니다.
시트리니는 기사에서 간단한 곱셈을 시도한다. 이 한 개인의 궤적을, 각 주요 도시에서 비슷한 운명을 겪는 수십만 명의 백-collar 근로자들에 곱해보면, 소비 감소는 더 이상 추상적인 거시경제 데이터가 아니라, 예측 가능하고 계산 가능한 현실이 된다.
이 이야기는 지금 전 세계에서 동시에 펼쳐지고 있으며, 어쩌면 우리 주변에서도 벌어지고 있을지도 모른다.
악당을 찾아낼 수 없다
시트리니 기사에서 이렇게 말한다.
“역사적 파괴 모델은 기존 기업들이 신기술을 저항하다가 유연한 신진 진입자들에게 시장 점유율을 빼앗기며 쇠퇴한다는 것을 전제한다. 코닥, 블록버스터, 블랙베리의 몰락이 바로 그런 사례다. 그러나 2026년의 상황은 완전히 다르다. 기존 기업들이 신기술을 저항하지 않는 이유는, 그 저항의 대가를 감당할 수 없기 때문이다.”
이는 전체 상황을 이해하는 데 가장 중요한 열쇠다.
클라르나는 AI 충격을 받았고, 그 대응으로 AI를 활용해 비용을 절감하고 일부 직원을 해고했다. Salesforce의 소프트웨어 제품은 AI의 도전을 받았고, 그 대응으로 4,000명의 고객 지원 직원을 AI로 대체했다. 블록은 핀테크 산업의 AI 물결에 직면하여 조직 전체를 AI 기반으로 재구성하겠다고 선언하며, 거의 절반의 직원을 해고했다.
그들은 AI에 의해 패배한 피해자가 아니다. 오히려 AI를 가장 적극적으로 채택한 주체이며, 패배한 것은 그들 자신의 직원들이다.
이것이 도덕적 프레임워크로 처벌하기 가장 어려운 부분이다.
2008년 금융위기 이후 사람들은 누구를 원망해야 할지 알았다. 월스트리트의 은행가들, 쓰레기 채권을 포장해 판매한 트레이더들, 규제를 소홀히 한 관료들. 분노는 구체적인 발산 대상을 가졌고, 심지어 주소까지 있었기에 ‘월스트리트 점령’이 가능했다.
이번엔 다르다.
도시가 잘못했다고 쉽게 말하기 어렵다. 블록의 주가가 시장의 생각을 말해주고 있고, 해고된 4,000명도 아무 잘못을 하지 않았다. 그들은 단지 재구성되는 직무에 우연히 배치된 사람들일 뿐이다. AI 자체야말로 당연히 악당이 될 수 없다. 그것은 단지 인간이 본 적 없는 속도로 점점 더 유용해지는 하나의 도구일 뿐이다.
책임은 전체 시스템에 흩어져 있어, 소금이 물에 녹듯이 사라진다. 짠맛은 느낄 수 있지만, 소금 한 알은 찾아낼 수 없다.
시트리니 기사에서 널리 인용되지는 않았지만, 아마도 전체 글의 가장 무거운 두 문장은 다음과 같다.
“이것은 역사상 처음으로, 경제에서 가장 생산적인 자산이 더 많은 일자리가 아니라 오히려 더 적은 일자리를 창출하는 경우다. 어떤 기존 프레임워크도 적용되지 않는다. 왜냐하면 그것들은 모두, 희소한 생산 요소가 풍부해지는 세상을 위해 설계되지 않았기 때문이다.”
과거 기술 혁명 이후 인간은 항상 새로운 위치를 찾아냈다. 증기 기관은 손바느질 직공을 대체했지만, 철도 노동자, 공장 관리자, 도시 계획가를 창출했다. 인터넷은 여행사, 실물 음반점, 분류 광고를 사라지게 했지만, 제품 매니저, 데이터 분석가, 콘텐츠 크리에이터를 만들어냈다. 매번, ‘미래의 직업’은 초기에는 구체적으로 설명조차 불가능했지만, 결국 등장했고, 충분히 많았다.
이런 위안을 주는 규칙이, 처음으로 도전을 받고 있다.
왜냐하면 이번엔 ‘미래의 직업’, 즉 AI 트레이너, 프롬프트 엔지니어, AI 제품 매니저 같은 일자리조차, AI 스스로가 배우고 있기 때문이다. 대체된 근로자들은 단순히 ‘스킬 업그레이드’를 통해 AI 관련 직무로 전환할 수 없다. 왜냐하면 그 직무 자체도 축소되고 있기 때문이다.
하버드 연구진은 한 현상을 기록했다. “AI 보급 이후, 기술 기업의 초급 직무 채용은 50% 이상 감소했다. 이 직무들이 사라진 것이 아니라, 아예 창출되지 않았기 때문이다.”
한 세대 전체가 특정 산업 진출을 위해 훈련받았고, 그들이 졸업을 앞두고 그 산업이 조용히 ‘입문 수준의 인간’을 더 이상 필요로 하지 않기로 결정한 것이다.
우리는 천천히 생각해볼 시간이 있다고 위장할 수 없다.
시트리니는 글의 마지막에서 ‘카나리아 새는 아직 살아 있다’고 말한다. 그러나 광부의 문제는 카나리아가 죽었는지 여부가 아니라, 새가 흔들리기 시작했을 때, 당신에게 탈출구가 있는지 여부다.
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