맥강: 그는 포프마트와 비트코인을 바꾸어 놓았다

2025.06.20

맥강: 그는 포프마트와 비트코인을 바꾸어 놓았다

맥강은 포푸마트를 성공으로 이끌었을 뿐만 아니라 비트코인에도 어느 정도 영향을 미쳤다.

2025.06.20 - 02:14:32

泡泡玛特比特币麦刚

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

맥강은 포푸마트를 성공으로 이끌었을 뿐만 아니라 비트코인에도 어느 정도 영향을 미쳤다.

글: TechFlow

Labubu가 전 세계적으로 인기를 끌며, 팝마트(Pop Mart)의 시가총액은 3,400억 홍콩달러에 달했고, 창업자 왕닝(왕닝)은 허난성 최고 부자 대열에 올랐다.

한때 유행했던 다음의 유머가 다시 회자되고 있다:

팝마트 상장 전, 투자자들은 왕닝에 대해 이렇게 평가했다. "학력은 평범하고 정규직 경험이 없으며 말할 때 표정이 무기력하고 감정 이입 능력이 없으며 팀도 엘리트가 아니다." 그러나 팝마트가 상장된 후에는 다음과 같이 평가했다. "왕닝은 성격이 침착하며 말수가 적고 감정을 잘 드러내지 않아 '소비 분야 창업자'가 가져야 할 많은 우수한 자질을 갖추고 있다."

비슷한 대우를 받은 인물로는 팝마트의 엔젤 투자자인 메이강(맥강)이 있다.

이 캐릭터 상품 거대 기업이 부상하기 전, 메이강은 주류 벤처 캐피탈圈子에서 "채팅방에서 추방당한" 이색적인 투자자라고 스스로 비유했다. 그러나 팝마트의 시가총액이 급등하자 그는 다시 '신단'에 모셔졌고, 일약 투자계의 전설로 떠올랐다.

그러나 메이강의 전설은 캐릭터 산업에만 국한되지 않으며, 암호화폐 역사에도 영향을 미쳤다.

메이강은 글로벌 거래소 OKX의 창립자 쉬밍싱(쉬밍싱)의 은사이기도 하며, 그의 초기 창업 프로젝트인 두딩왕(DouDing Wang)에도 투자했고, 이후 OKCoin 공동 설립에도 참여했다.

더 나아가, 바이낸스(Binance) 공동 창업자 헤이원(허이원)에게 암호화폐 세계를 안내한 인물이 바로 메이강이다.

2014년, 메이강이 주최한 사적 모임에서 당시 방송 진행자였던 헤이원을 쉬밍싱에게 소개해 OKCoin 입사를 성사시켰다. 이후 헤이원은 현재의 바이낸스 창업자 자오창펑(CZ)을 추천하여 팀에 합류하게 되었고, 이로써 글로벌 암호화폐 거래소 간의 치열한 경쟁 서막이 열리게 되었다.

그의 투자 영역은 서로 관련성이 없어 보이는 두 분야에 걸쳐 있지만, 각각의 분야에서 산업 구조를 변화시킨 거대 기업들을 배출했다. 즉, 메이강은 팝마트를 성공시켰을 뿐 아니라, 비트코인의 발전에도 어느 정도 영향을 미쳤다고 말할 수 있다.

초기 비트코인 선구자

"2013년 저는 비트코인에 관해 논의하다가 두 개의 주류 VC 커뮤니티 카카오톡 그룹에서 강제 퇴장당했습니다. 그 그룹 멤버들은 모두 고학력자들이었고, 저는 제 설명 방식이 매우 전문적이라고 생각했지만, 일부는 제가 뭔가를 판매한다고 여겼습니다. 당시 제 마음속에는 큰 실의감이 들었습니다. 사회적 동물로서 누구나 인정받고 싶어 하니까요.

이 경험은 제가 처음으로 VC 커뮤니티로부터 '버림받았다고' 느꼈던 순간이었고, 또한 주류와 비주류 사이에 계층이 존재하며 개인 간 인식 차이가 있음을 처음 깨달은 계기이기도 합니다."

메이강은 2021년 '가판신지점(家办新智点)'과의 인터뷰에서 이렇게 밝혔다.

2025년, '메이강: 내가 VC 커뮤니티에서 '버림받은' 지난 몇 년들'이라는 제목의 글이 다시 한 번 SNS를 강타했다.

현재 팝마트의 시가총액은 3,400억 홍콩달러를 넘어서며, 메이강이 엔젤 투자한 당시의 기업 가치(1,000만 위안) 대비 2만 배 이상 증가했다.

또한 지금 비트코인 가격은 10만 달러를 돌파했으며, 2013년 초 20달러 수준과 비교하면 5,000배 이상 상승했다.

메이강은 자신의 정체성을 숨기지 않는다. 중국 투자계에서 가장 먼저 비트코인에 투자하고 이를 널리 보급한 선구자라는 점을 자랑스럽게 여긴다.

2013년 대부분의 사람들이 비트코인을 몰랐거나 혹은 금융 거품으로 여기고 있을 때, 그는 이미 전국 곳곳에서 비트코인 지식과 자신만의 통찰력을 열정적으로 전파하고 있었다.

암호화폐 OG 신투청춘(申屠青春)은 이렇게 회상한다. "2013년 7월 저명한 엔젤 투자자 메이강을 만나 우연히 비트코인 이야기를 나누게 되었습니다."

"메이강은 금융 전공자라서 비트코인에 대한 이해가 매우 정확하고 앞선 시각을 가지고 있었는데, 국가 비축통화 개념 역시 그가 당시 언급한 것이었고, 지금 현실이 되었습니다. 솔직히 말해 메이강은 훌륭한 비트코인 전도사였으며, 덕분에 제가 비트코인 업계에 계속 종사하려는 결심을 굳힐 수 있었습니다. 그는 자신이 OKCoin에 투자했다고 말하면서 저를 쉬밍싱과도 연결해주었습니다. 저는 즉시 주식시장에서 모든 자금을 회수하고 OKCoin에서 800개의 비트코인을 구매했습니다. 당시 가격은 90달러였죠."

메이강은 비트코인을 두 문장으로 요약한다. 첫째, 비트코인은 수학자, 해커, 네트워크 전문가들이 분산 알고리즘을 통해 완벽한 화폐 속성을 시뮬레이션한 것이다. 둘째, 이러한 속성은 분산된 막강한 컴퓨터들의 연산 능력으로 유지된다.

그는 인류 사회의 화폐 형태를 세 가지로 나눈다. 첫째는 금처럼 귀금속 중심의 화폐 체계, 둘째는 정부 신용을 기반으로 하는 신용 화폐 체계이다. 비트코인의 등장은 인류를 세 번째 화폐 시대로 진입시켰다고 본다. 이 세 가지 형태는 장기간 공존할 것이며, 마치 인터넷 출현 후에도 팩스기와 전화기가 사라지지 않은 것과 같다고 강조한다.

비트코인에 대해 메이강은 2014년 이미 예언을 남겼다. 비트코인은 대국 간 전략 경쟁의 도구가 될 것이다.

"저는 무정부주의자가 아니며, 오늘 당장 비트코인을 사용하고 위안화를 버리자는 주장도 아닙니다. 하지만 말씀드리고 싶은 것은, 미래에 짧게는 10년, 길게는 30년 내에 미국은 새로운 글로벌 화폐 체계를 재편할 것입니다. 이 새로운 체계 안에서 미국은 달러를 일련의 새로운 자산과 연계할 가능성이 있는데, 그 자산 중 하나가 비트코인을 포함한 가상화폐입니다. 이를 이루기 위해 미국이 해야 할 일은 단 하나, 비트코인 분야에서 주도권을 확보하는 것입니다. 이 주도권은 컴퓨팅 파워, 비축량, 가격 결정권일 수 있습니다. 그런데 미국이 이를 수행하는 데 있어 어떤 장점이 있겠습니까? 바로 월스트리트가 있기 때문입니다. 전 세계 엘리트 중의 엘리트들이 모여 있는 곳이죠."

이런 표현은 오늘날에는 다소 익숙할 수 있으나, 주목할 점은 이 발언이 메이강의 2014년 강연에서 나온 것이며, 그가 적극적으로 비트코인 지식을 보급한 이유는 중국의 창업자들과 기업, 일반 국민들이 비트코인 분야에서 주도권을 잡기를 원했기 때문이다.

"모든 사람, 심지어 정부 기관조차 비트코인이라는 게임의 위대함과 복잡성을 인식해야 한다고 생각합니다. 이것은 우리 후손들에게 직접적인 영향을 미칩니다. 미국은 지난 세기에 달러 강세를 이용해 달러의 주조권을 획득하고 전 세계가 자신들을 위해 일하게 만들었습니다. 만약 미국이 앞으로 수십 년간 비트코인의 주도권을 얻는다면, 또다시 전 세계가 자신들을 위해 일하게 될 것입니다."

이러한 인식이 바로 메이강이 2013년 OKCoin 설립 초기부터 투자와 육성에 나서게 만든 배경이기도 하다.

쉬밍싱과 메이강은 2011년에 이미 알게 되었는데, 당시 쉬밍싱은 두딩왕의 CTO였고, 메이강은 두딩왕의 엔젤 투자자였다.

메이강과 그의 파트너이자 미국 DFJ 창업자인 타임 드레이퍼(Tim Draper)는 함께 쉬밍싱의 엔젤 투자자로 나서 500만 위안을 투자했다. 타임 드레이퍼는 미국의 유명한 투자자로 바이두, 테슬라 등을 초기에 투자한 인물이다.

2014년 설날, 메이강은 당시 방송 진행자였던 헤이원에게 연락해 친구들 사이에서 OKCoin의 비트코인 빨간봉투를 퍼뜨려줄 것을 부탁했고, 헤이원은 기꺼이 승낙했다.

운명의 바퀴가 이 순간부터 굴러가기 시작했다. 이는 헤이원에게 비트코인 세계의 문을 열어주었을 뿐 아니라, 암호화폐 세계의 역사 자체를 바꾸는 계기가 되었다.

설 연휴 후, 메이강은 OKCoin 창업자 쉬밍싱과 함께 '감사 모임'을 조직했는데, 빨간봉투 배포에 도움을 준 사람들 모두를 초대했다. 그렇게 헤이원과 쉬밍싱이 마주하게 된 것이다.

쉬밍싱은 기술 전문가이며, 헤이원은 마케팅에 능하다. 모임 도중 메이강이 갑자기 말했다. "어이, 명성아, 너네 회사 마케팅 담당자 찾지 않았어? 딱 맞잖아?"

모임이 끝난 지 일주일 후, 헤이원은 OKCoin에 합류하여 부사장이 되었고, 브랜드 및 마케팅을 총괄했다. 헤이원은 과거 방송 미디어 자원을 활용해 OKCoin을 TV 프로그램 『넌 아니면 안 돼』의 BOSS단에 참여시키며 홍보했고, OKCoin 거래소가 뉴욕 타임스퀘어에 등장하는 행사를 기획하기도 했다. 지금 널리 쓰이는 KOL 마케팅 전략 역시 헤이원이 10년 전부터 사용하던 방법이었다.

또한 헤이원은 도쿄 증권거래소에서 근무했던 자오창펑을 OKCoin의 CTO로 영입했다.

메이강이 무심코 한 일련의 연결과 소개는 결국 전체 암호화폐 거래소 경쟁 구도를 바꿔놓았다.

이후 자오창펑은 OKCoin을 떠나 바이낸스를 창업했고, 헤이원 역시 합류하여 바이낸스를 세계 최대의 암호화폐 거래소로 성장시켰으며, OKCoin은 현재의 글로벌 거대 플랫폼 OKX로 발전했다.

팝마트 최초의 투자자

2020년 6월, 팝마트가 홍콩 상장 반년 전, 메이강은 벤처스랩(VenturesLab) 공식 계정에 『팝마트 이야기: 1,000만에서 1,000억까지』라는 글을 게재했다. 여기서 1,000만은 메이강이 엔젤 투자 당시의 기업 가치이며, 1,000억은 그가 당시 팝마트에 기대한 목표치였다.

"1,000억은 하나의 숫자이자 목표입니다. 왕닝이 이끄는 팝마트 팀은 이 목표를 도전할 기회가 있으며 국제적인 기업이 될 수 있다고 믿습니다."

결과적으로 팝마트는 상장 당일부터 천억 시가총액을 돌파했고, 상장 5년이 지난 지금은 시가총액이 3,000억을 넘어섰으며 홍콩 증시의 스타 기업으로 자리매김했다.

시간을 2012년으로 되돌리면, 팝마트는 아직 베이징의 초라한 주택에 불과한 작은 회사였다. 같은 해 5월, 창업자 왕닝은 메이강에게 이메일을 보내지만, 그 메일은 상대방의 이메일함에서 무려 3개월 동안 묻혀 있었다.

이 우연한 발견이 소중한 투자 인연을 만들어냈다.

2012년 8월, 25세의 왕닝과 메이강이 처음 만났다. 젊은 왕닝은 당시 중국에 아직 출시되지 않은 스트리트 패션 브랜드 반바지를 입고 있었고, 이 사소한 디테일이 메이강에게 그의 트렌드에 대한 특별한 감각을 직감하게 했다. 첫 만남 후 계약까지 단 5일밖에 걸리지 않았다.

2012년 8월 10일, 메이강은 첫 번째 투자금 200만 위안을 지불하며 팝마트의 최초 엔젤 투자자가 되었다.

36Kr 보도에 따르면, 투자 계약 체결 후 두 사람은 오도커우(五道口)의 한 바에 갔고, 시끄러운 가운데 평소 "매우 차분한" 왕닝이 갑자기 목소리를 높여 말했다. "매 형님, 오늘 형이 저를 투자해줬는데, 제가 저우지에룬(주걸륜)이라면 형은 우종헌(오종헌)이에요."

나중에 투자 이유를 묻는 질문에 메이강은 왕닝이 보여준 다음의 특성이 자신을 감동시켰다고 답했다. "침착하고, 담담하며, 순수하고 과장하지 않는 모습".

당시 대부분의 투자자와 창업자들이 전자상거래에 집중하고 오프라인 리테일은 역행하는 추세라고 여겼음에도 불구하고, 메이강과 왕닝은 오히려 오프라인 리테일 시장에 여전히 거대한 기회가 있으며, 특히 감성에 호소하는 디자인 제품에 큰 가능성이 있다고 믿었다.

왕닝에게 이 투자는 의미가 남달랐다. 투자를 받은 직후 그는 아버지에게 전화를 걸어 말했다. "아버지, 오늘부터 저는 천만 부자입니다. 제가 가진 지분 가치가 이미 1,000만 위안이거든요."

칭찬을 아끼는 투자자인 메이강은 투자한 지 1년 만에 SNS를 통해 왕닝을 높이 평가하며 "젊고 유능하며 큰 포부를 품었으며, 중국 미래 리테일 업계에는 반드시 그의 위치가 있을 것이다"라고 말했다.

그러나 메이강 외에는 자본 시장에서 왕닝과 팝마트를 진심으로 낙관하는 사람이 거의 없었다.

왕닝은 거의 모든 투자자들과 FA를 만났으며, 금융기관뿐 아니라 광선미디어, 오애이(OFA)와 같은 산업 자본까지 찾아갔지만 매번 실망스럽게 돌아왔다.

한 대표적인 예로 후난위성TV 산하 펀드는 오랫동안 실사 후에도 투자를 하지 않았고, 마지막 만남에서 왕닝에게 이렇게 말했다. "이토록 좋은 기회가 어찌 너희들에게 돌아오겠는가?"

투자 유치의 연이은 실패는 팝마트가 장기간 자금난에 시달리게 했고, 회사 계좌에 100만 위안도 남지 않아 급여 지급조차 어려운 상황이었다.

"인터넷에 퍼진 투자 정보는 정확하지 않습니다. 많은 숫자들은 회사가 나중에 성장한 후 주주 간 지분 이전 거래이며, 회사의 실제 외부 투자금 규모는 매우 적습니다. 팝마트 초기 발전 과정에서 투자는 매우 어려웠습니다. 거의 대부분의 유명 투자 기관들이 이 프로젝트를 검토했지만, 왜 투자하지 않았는지는 저도 모릅니다."

메이강은 나중에 회상하며 왕닝이 투자 유치 실패 기간 겪었던 고통을 충분히 이해한다고 말했다. 그러나 어려움 앞에서도 항상 왕닝의 내면에 있는 자신감과 회사 가치에 대한 굳건한 믿음을 느낄 수 있었다고 했다.

2020년 팝마트 상장 당일, 36Kr의 『팝마트 시가총액 천억 돌파 뒤에 숨은 중국 대형 펀드들의 집단적 실책』이라는 제목의 기사가 벤처 투자계 전반을 강타하며 일종의 감정 해소와 태도 표현이 되었다.

이런 상황은 마치 현대 판타지 소설의 주인공처럼 보인다. 오랫동안 '쓰레기' 취급받던 주인공이 결국 크게 성공해, 과거 자신을 무시했던 모든 이들을 당황하게 만든다.

메이강은 왕닝의 여러 차례 투자 실패가 팝마트 발전 과정에서 매우 중요한 시련이었으며, 이런 시련이 없었다면 지금의 성과까지 오지 못했을 것이라고 본다.

"첫째, 투자를 받지 못했기 때문에 팝마트는 돈을 쓸 때마다 매우 신중했고, 둘째, 회사는 계속해서 돌파구를 찾았으며, 창업자를 끊임없이 사고하게 만들었습니다."

메이강은 항상 '풍향론'에 반대하는 입장이다. 팝마트가 대규모 투자를 받지 못해 언론 노출도 거의 없었고, 결코 풍향을 탄 기업이 아니었기에 오히려 풍향을 만드는(산업을 개척하는) 신화가 되었다고 본다.

메이강이라는 인물

여기까지 읽고 나면 아마 더 궁금해질 것이다. 도대체 메이강은 어떤 인물이며, 주류 VC들이 보기엔 '이상한 사람'이 어떻게 팝마트, 비트코인, OKCoin과 같은 거대한 성과를 동시에 거둘 수 있었을까?

1996년, 메이강은 중국인민대학을 졸업한 후 바로 벤처 투자 업계에 뛰어들었으며, 중국 최초의 벤처 캐피털리스트 중 한 명이 되었다.

2001년, 그는 미국 캘리포니아 대학교(UCLA)에서 MBA 과정을 밟았으며, 캘리포니아 대학 창업 대회에서 1위, 전미 대학 창업 대회에서 5위를 차지했다. 미국 체류 중 그는 '자신의 오종헌'을 만나게 되는데, 바로 실리콘밸리 벤처 투자의 대부인 타임 드레이퍼(Tim Draper)였다. 이를 계기로 실리콘밸리 벤처 투자계에 진입하게 된다.

"타임 드레이퍼는 제 멘토이자 전직 상사이며, 제 최초의 엔젤 투자자이기도 합니다. 그분께 매우 감사드립니다. 당시 제 회사를 투자해주고 제 창업을 지원해주셨으니까요."

2005년, 그는 타임 드레이퍼와 함께 벤처스랩(VenturesLab)을 공동 설립했다. 이는 중국 내에서 가장 초기의 창업 인큐베이터 기관 중 하나였다.

주류 VC와는 달리, 메이강은 '이색적'인 투자 길을 선택했다.

그는 한 번도 외부에서 펀드를 모집한 적이 없으며, 항상 자기 자본으로 투자를 진행했다. 그는 현재 벤처 투자 업계에 '규모의 저주'가 존재한다고 본다. 많은 대형 펀드들이 투자 성공률을 높이기 위해 '돈 뿌리기' 방식을 택하는데, 이는 결국 LP들의 수익률을 낮출 수 있다는 것이다. 벤처 투자 업계의 이상적인 운영 모델은 소규모 팀의 '공방식' 운영 방식이며, 리더가 3~5명의 정예 인력을 이끌고 정교하게 작업하며, 20개의 프로젝트 중 3~5개가 성공하는 것을 목표로 해야 한다고 주장한다.

풍향에 대해서도 그는 신중한 태도를 취한다. 창업자와 투자자들은 기회의 본질에 주목해야 하며 맹목적으로 풍향을 따라가선 안 된다고 본다. 그는 프로젝트를 판단하기 위한 세 가지 검증 공식을 제시했다.

귀하의 회사는 어떤 문제를 해결합니까?
누가 귀하의 경쟁자입니까?
왜 귀하가 이길 수 있습니까?

풍부한 창업 및 투자 경험을 바탕으로 메이강은 인터넷 창업을 몇 가지 모델로 나누었으며, 유명한 '마우스와 시멘트 이론'을 제안했다.

첫 번째는 '마우스 모델', 즉 순수 인터넷 모델로, 초기 검색엔진, 커뮤니티 사이트 등이 대표적이며, 창업자가 주로 컴퓨터를 통해 사업을 전개한다는 특징이 있다.

두 번째는 '마우스+시멘트 모델', 예를 들어 58同城, Qunar 등으로, 인터넷을 통해 트래픽을 확보하고 이를 전통 산업의 상업적 가치로 전환하는 형태다.

세 번째는 '시멘트+마우스 모델', 샤오미, 황타이지 등이 대표적이며, 본질적으로는 전통 산업이지만 인터넷의 특성을 충분히 활용해 혁신을 이루는 기업이다.

대학 졸업 후 바로 VC가 된 메이강은 이론가에 가깝고 실전 창업 경험은 부족하다고 생각할 수도 있겠지만, 그는 또 다른 정체성을 가지고 있다. 연속 창업가라는 것이다.

1999년, 메이강은 푸둥 과학기술창업 기간 동안 당시 중국 대학생 창업 대회에서 1위를 차지한 이더팡저우(Yi De Fang Zhou)에 투자했다. 이 프로젝트를 통해 그는 인맥을 넓히며 다수의 창업가들과 함께 연속 창업의 길을 걷게 되었다.

2003년, 메이강은 이더팡저우의 공동 창업자 중 한 명인 마윈(马云, 현재의 알리바바 마윈과 동명이인)과 함께 YeeYou를 공동 창업하고 CEO를 맡았다. 이 회사는 실리콘밸리의 타임 드레이퍼, 일본 광통신 회장 등으로부터 엔젤 투자를 유치했으며, 이후 프랑스 상장사 Meetic에 인수되었다.

2005년, 메이강은 이더팡저우의 공동 창업자 중 한 명인 동즈이레이(童之磊)가 창업한 Zhongwen Online(中文在线)에 엔젤 투자를 했고, 2015년 1월 해당 기업은 A주 창업판에 성공적으로 상장했다.

2006년, 메이강은 이더팡저우의 또 다른 공동 창업자 루쥔(鲁军)과 함께 중국 최대의 O2O 고객관계 소프트웨어 회사인 통카(Tongka)를 창업했으며, 이후 텐센트에 인수되었다. 2007년에는 이전에 YeeYou에서 인턴으로 일했던 Jonathan Lin과 함께 당시 세계 최대의 중국어 문서 공유 사이트인 두딩왕(DouDing Wang)을 공동 창업했다.

2010년, 통카의 또 다른 공동 창업자 Deng Yu와 함께 중국 최대의 스마트 TV 콘텐츠 집합 서비스 제공업체인 타이지에(Taijie)를 투자·설립했다.

2013년, 두딩왕 CTO 쉬밍싱과 함께 비트코인 거래 플랫폼 OKCoin을 공동 투자·설립했다.

기묘하게 보이는 이 창업 이력 뒤에는 명확한 줄거리가 있다. "타인을 잘 대해주고, 좋은 인연을 많이 맺는 것"이다.

"인생이란 당신과 주변 친구들의 관계의 연속입니다. 따라서 친구와 타인을 잘 대해야 자신을 성취할 수 있습니다. 물론 사람을 잘못 알아보면 자신을 해칠 수도 있죠. 창업이든 투자든, 결국 당신에게 돌아오는 것은 결국 당신의 인품, 또는 인품의 확대 효과라고 생각합니다." 메이강은 이렇게 말한 바 있다.

그러나 가장 마음을 울린 것은 여전히 하나의 사소한 에피소드다.

20년 전, 메이강이 벤처스랩을 창립할 때, 스스로 로고를 디자인하고 웹사이트를 구축했으며 회사 홈페이지에 다음과 같은 문장을 남겼다. "당신의 인생 목표가 성공적인 기업을 창업하는 것일지도 모릅니다. 그러나 당신의 묘비명에 남겨질 것은 '자비로운 아버지(어머니)', '평생 가장 사랑한 파트너', '관대한 친구'일지 모릅니다. '偉大한 CEO'가 아닐지 모릅니다. 당신은 공명과 부를 가져갈 수 없으며, 남기는 것은 오직 감정과 기억뿐이라는 것을 깨닫게 될 것입니다."

지금도 이 문장은 여전히 홈페이지 첫 페이지에 남아 있다.