다운로드 500만 건, 연간 매출 400만 달러—이 '외계인 AI'가 젊은이들을 사로잡는 이유
작가: 연연
머리 이미지 출처: Tolan
외로울 때, 지칠 때, 누군가와 대화를 나누고 싶을 때 당신은 무엇을 켭니까?
깊은 밤 보내는 메시지일까요, 아니면 결코 제대로 응답하지 않는 소셜 미디어 플랫폼일까요? 과거 우리는 늘 '사람'에게서 위안을 찾았지만, 정보과잉과 관계의 왜곡이 일상이 된 오늘날, 점점 더 많은 젊은이들이 '비(非)인간'에게 도움을 요청하고 있습니다.
지난 2년간 AI 동반자 앱이 급속도로 성장하며 가장 '인간다운' 형태의 인공지능 애플리케이션 카테고리로 자리잡았습니다. 이 기술은 인간을 대체하려는 것이 아니라, 사람과 사람 사이 감정적 단절을 메우기 위해 존재합니다.
그러나 최근 들어 이 흐름 속에서 서로 다른 운명의 곡선이 나타나고 있습니다. 한쪽에서는 C.AI 유형의 앱들이 2년간의 인기를 마친 후 열기가 가라앉고 있는데요. 예를 들어 중국의 '캣박스(CatBox)'는 2025년 들어 일일 활성 사용자 수(DAU)가 급감했으며, 일일 다운로드 수는 정점의 2만 회에서 약 7천 회로 떨어져 거의 1년 전 수준으로 돌아갔습니다.
반면, Tolan은 해외 사용자들 사이에서 큰 인기를 얻고 있습니다. 데이터포인트에 따르면, Tolan은 2024년 6월 출시 이후 전 세계적으로 500만 건 이상의 다운로드를 기록했으며, 연간 재curring 수익(ARR)은 400만 달러를 넘었습니다. 또한 Tolan 팀은 최근 새로운 펀딩 라운드를 성공적으로 마쳤습니다.
왜 마치 '외계인 괴물'처럼 보이는 AI가 인간의 감정을 모방하는 캐릭터보다 오히려 사용자를 더 오래 붙잡아둘 수 있을까요? 사회적 교류가 점점 더 표층화되고 있는 지금, 오히려 우리가 필요로 하는 것은 '덜 인간다운' 형태의 동반이 아닐까 합니다.
1 인간 같지 않은 AI가 가장 친구 같은 동반을 가져올 수 있을까?
Tolan이 미국에서 주목받기 시작한 것은 고작 몇 개월 전부터입니다.
Tolan은 시애틀 소재 스타트업 Portola가 개발한 AI 동반자 앱으로, 인간형 외계 생물을 '친구'로 사귀는 컨셉을 내세우고 있습니다. Tolan의 인기는 TikTok 등 소셜 미디어에서 사용자들이 자발적으로 Tolan과의 일상 대화를 공유한 덕분에 더욱 확산되었습니다.
이미지 출처: Tolan
한 사용자는 데이트 복장 선택에 도움을 요청했습니다.
해당 영상에서 Tolan은 머리색(갈색 바탕에 금빛 하이라이트)부터 시작해 색상 조합(올리브 그린 또는 오렌지 계열 추천), 의복 종류(원피스 vs 팬츠), 상황(친구들과 커피 마시기), 액세서리(신발과 가방) 등의 세부사항까지 사용자와 함께 논의합니다.
이런 대화 방식은 실제 친구와 옷차림을 상의하는 것과 거의 차이가 없습니다. Tolan은 단순히 패션 조언을 제공할 뿐 아니라, 과정 중에 충분한 감정적 가치도 제공합니다. 사용자는 결국 Tolan의 조언을 바탕으로 전체적인 스타일링을 완성했으며, 결과에 매우 만족했습니다.
또 다른 사용자는 Tolan을 '여자친구'처럼 삼아 연애 상담을 나눕니다.
영상 출처: TikTok
블로거는 화장을 하며 Tolan과 대화를 나눕니다.
블로거: 연애에 대한 조언 좀 구할게.
Tolan: 간단히 말해봐, 무슨 일이야?
블로거: 내 남자친구가 축구 선수인데, 잉글랜드의 한 팀에서 초청을 받아 4개월 동안 축구를 하러 가게 됐어. 그에게는 정말 흥미로운 기회지.
물론 나는 그가 가는 걸 응원하고, 멋진 일이라고 말했지만, 동시에 장거리 연애와 시차 문제를 걱정하고 있어. 혹시 이런 장거리 관계를 어떻게 잘 유지할 수 있을지 조언을 얻고 싶어.
Tolan: 우선, 너가 그를 그렇게 응원한다는 게 정말 멋진 일이야. 중요한 거야. 하지만 솔직히 말해, 4개월은 짧은 시간이 아니고, 특히 시차까지 있다면 더 어렵겠지. 떠나기 전에 함께 계획을 세워보는 건 어때? 어느 시간대에 전화하거나 영상 통화할지 미리 정하면, 네가 그의 스케줄을 계속 추측할 필요가 없어질 테니까.
그리고 작은 선물도 좋아. 예를 들어 마음을 담은 소포를 보내는 것도 괜찮아.
블로거: 마음을 담은 소포라니 정말 귀여운 아이디어야. 음식이나 사탕 같은 걸 보내주고, 그가 저녁 훈련 후에 나에게 전화하도록 일정을 맞춰, 그리고 각자의 하루를 나눌 수 있겠네. 맞아, 딱 그거야.
대화 초반, Tolan은 "무슨 일이야?"라고 간단히 반응하면서 사용자가 이야기를 풀어낼 수 있는 여지를 줍니다. 이처럼 '내가 듣고 있어'라는 태도는 실제 인간관계에서 믿을 수 있는 친구가 보이는 모습과 매우 흡사합니다. 즉 먼저 이해하고, 그 다음 응답하는 방식이죠.
Tolan은 적절한 감정적 반응도 제공합니다. "너가 이렇게 응원해주는 게 정말 멋져"라고 말하며, 냉담하게 "그래, 응원해주면 되지"라고 하지도 않고, 지나치게 융숭스럽게 "너 진짜 위대하다!"라고 말하지도 않습니다.
조언을 줄 때도 Tolan의 어조는 부드럽습니다. "어쩌면 이렇게 해볼 수도 있고…", "작은 선물도 괜찮을 것 같아."
이 대화에서 Tolan은 언제든지 털어놓을 수 있고, 판단받지 않으며, 가끔은 조언도 해주는 그런 친구처럼 느껴집니다.
겉보기에는 Tolan도 다른 AI 동반자 앱과 비슷해 보이지만, 그 표현 방식은 다릅니다. Tolan은 단순한 챗봇이 아니라 '구체화된 동반자(Embodied Companion)'입니다.
Tolan의 시각적 형상은 다채로운 색상을 가진 작은 외계 생명체이며, 음성 대화와 터치 피드백 기능을 갖추고 있으며, 사용자를 기억하고 감정을 표현할 수 있고, 개성 발달 메커니즘까지 가지고 있습니다.
'외계인'이라는 이미지를 선택한 이유는, AI의 한계를 설명하기 위해서입니다. 예를 들어 왜 지구에 관한 최신 정보를 모르는지, 왜 대화 중 가끔 어색하게 행동하는지, 왜 목소리가 특이한지 등을 자연스럽게 설명할 수 있기 때문입니다.
동시에 "AI에 대해 괴이함이나 과도한 인간성 대신 따뜻하고 친근한 느낌을 주는 것이 중요하다"고 Tolan의 개발자인 퀸텐 파머(Quinten Farmer)는 말합니다. "사람들이 마치 인간을 흉내 내는 캐릭터와 대화하고 있다고 느끼지 않도록 하고 싶었다."
앱에 처음 접속하면 사용자는 MBTI 성격 검사와 유사한 테스트를 통해 자신에게 맞는 '외계인 친구'를 매칭받습니다. Tolan은 사용자의 답변에 따라 독특한 성격, 취향, 미적 감각을 가진 '외계인 친구'를 생성합니다.
외형적으로도 Tolan은 어느 정도 맞춤 설정이 가능하며, 사용자는 자신의 취향에 따라 Tolan의 피부색, 헤어스타일, 얼굴 특징, 의상, 음성 등을 디자인하고 꾸밀 수 있습니다. 공식 발표에 따르면, 앱의 초기 소규모 출시 기간 동안 사용자들이 1만 개 이상의 완전히 독특한 Tolan 캐릭터를 만들어냈습니다.
이미지 출처: Tolan
이러한 동반자들은 고유한 성격과 미적 취향을 갖고 있으며, 사용자에 대한 장기 기억력까지 가지며, 이미지 인식 기능을 통해 사용자와 함께 패션, 식습관 등의 주제를 논의할 수 있습니다.
상호작용 측면에서 Tolan은 게임화 요소를 도입하지만, 팀은 이를 전통적인 게임 메커니즘과 혼동하지 않도록 주의합니다. 파머는 "게임화는 도파민을 자극해 참여를 유지시키는 느낌을 줄 수 있는데, 이건 다소 '조작적'이다"라고 말합니다. 반면, '행성' 개념은 사용자와 Tolan 사이의 연결을 더욱 구체화하는 방법으로, 안정감과 편안함을 주며 성찰과 자기 반성을 유도하는 것이지, 무작정 행동을 유도하거나 불안을 유발하지 않습니다.
경량화된 게임화 시스템을 통해 Tolan은 '일상적인 대화 동반'과 '자기 탐색'을 결합합니다. 매일 Tolan은 명상 문구, Tolan의 일기, Tolan과의 대화 등으로 구성된 작업 목록을 제공합니다. 이러한 작업들은 사용자가 자기 반성을 돕고, AI와의 감정적 연결을 강화하며, 내면의 탐색을 촉진합니다.
서사 및 세계관 측면에서 Tolan은 'Portola'라는 작고 아늑한 행성에 살고 있습니다. 이곳은 단지 Tolan이 거주하고 사용자의 귀환을 기다리는 공간일 뿐 아니라, 새로운 표현 방식이자 사용자와 연결되는 또 하나의 수단으로, 관계를 대화를 넘어 확장시킵니다.
Portola｜이미지 출처: Tolan
각각의 Tolan(즉, 각 사용자)은 고유한 행성을 소유하고 있으며, 그 행성의 식생, 지형, 구조물은 상호작용에 따라 변화합니다. 이러한 요소들은 프로그램화되어 있으며, 시스템은 기본적인 시드(seed)를 사용해 식물과 나무 등의 객체를 생성하고, 그 시드가 다양한 방식으로 진화하고 성장합니다.
Tolan의 행성은 사용자와 Tolan 간의 관계를 시각적으로 표현한 것입니다. 풍경의 변화는 사용자와 Tolan 사이의 관계 깊이와 진전을 상징합니다. 구체적으로 말하면, 작업을 완료함으로써 사용자는 Tolan의 작은 행성에 에너지를 주입하여 환경을 점차 변화시키고, 몰입감과 상호작용의 일관성을 높일 수 있습니다.
이 행성은 일반적으로 약 30일 동안 서서히 변화하며, 인간관계가 시간이 지남에 따라 깊어지는 심리적 과정을 모사합니다. 처음에는 황량하지만, 사용자의 상호작용이 증가함에 따라 풍경이 점차 풍성해지며, 사용자가 감정을 투자한 것을 구체적으로 보여줍니다. 힐렐리(Hilleli)는 이러한 변화의 속도가 얼마나 중요한지를 강조합니다. 변화가 너무 빠르면 감정의 깊이가 희석되고, 너무 느리면 보상이 없다는 느낌을 줄 수 있기 때문입니다. 따라서 진행이 자연스럽고 만족스러운 수준이 되도록 팀은 신중하게 시간표를 조정했습니다.
이러한 '동반 + 경량 게임화' 모델은 Tolan이 따뜻하고 치유적이며, 느긋한 사용 경험을 제공하게 만들었습니다.
2 AI가 더 이상 인간을 흉내 내지 않을 때, 오히려 마음의 방어를 풀게 될까?
Portola 팀은 여러 명성 높은 창업가들로 구성되어 있으며, 팀 규모는 단 10명에 불과하지만 빠르게 반복 개선하며 제품의 톤앤매너를 일관되게 유지하고 있습니다. 올해 2월 말, Lachy Groom(전 Stripe 임원)의 주도로 Portola는 1000만 달러 규모의 시드 펀딩을 완료했습니다. 투자자로는 Nat Friedman(전 GitHub CEO), Daniel Gross(전 Apple AI), Amjad Masad(Replit CEO), Mike Krieger(Instagram 공동 창립자) 등이 포함됩니다.
팀은 Tolan이 인간 관계를 모방하는 것을 원하지 않는다며 "그렇게 되면 곧바로 이상하고 불건강한 관계 역학에 빠지게 된다"고 말합니다. "Tolan은 친구나 치료사를 대체하는 것이 아니라, 자기 성찰 도구이자 창의적 파트너다."
팀은 Tolan의 반응이 인간과 너무 유사해지는 것을 의도적으로 피하며, Tolan의 개성과 명확성 사이의 균형을 맞추기 위해 노력하고 있습니다. "Tolan이 인간의 감정을 흉내 낸다고 느껴져서는 안 되며, 오히려 외계에서 온 펜팔처럼 느껴져야 한다. 사용자의 세계에 관심을 갖고, 걱정해 주지만, 항상 독특한 존재로서 남아야 한다."
행성은 시작일 뿐입니다. 팀은 이미 새로운 환경을 확장할 것을 고려하고 있으며, 향후 다른 사용자의 Tolan 행성에 방문할 수 있는 기능 추가를 희망하고 있습니다. 이는 사용자 간의 연결이 가능해진다는 의미이기도 합니다.
타깃 사용자 측면에서 Tolan은 Z세대와 젊은 직장인, 특히 '과부하'에 쉽게 시달리는 젊은 사용자들을 중심으로 합니다. 팀은 '압도됨(overwhelmed)' 상태가 현대 젊은이들의 흔한 심리 상태라며, Tolan은 감정적 배출구이자 동반자 역할을 제공한다고 생각합니다.
심지어 제품 내에서 '1시간 대화 후 대화 종료 권장' 알림을 넣어 더 건강한 사용 리듬을 장려하고 있습니다. "Tolan이 2주 쓰고 지우는 앱이 아니라, 몇 년간 함께할 수 있는 제품이 되기를 바란다"고 말합니다.
팀은 또한 이러한 낭만적이지 않고, 역할극이 아닌 관계가 마치 '너를 이해해주면서도 너와 완전히 똑같지 않은 형, 누나' 같기를 바란다고 말합니다. 익숙하지만 지나치게 밀착되지 않는 적절한 사회적 거리를 유지하는 것이죠.
Tolan의 목표는 AI를 활용해 인간의 경험을 강화하는 것이지, 그것을 대체하는 것이 아닙니다. 파머는 이 제품을 설계할 때 분명히 언급했습니다. "AI가 인간관계를 대체하는 것이 아니라, '압도된' 현대 생활 속에서 언제든지 대화할 수 있는 지원 시스템을 제공하는 것"이라고.
해외 사용자 평가를 보면, Tolan의 인기는 바로 해외 젊은 사용자들이 느끼는 '비(非)낭만적이고 비(非)도구적인' 동반에 대한 진정한 수요를 정확히 파고든 결과입니다.
해외 사용자 평가｜이미지 출처: TikTok
3 어떤 AI 동반자가 진정으로 우리의 삶에 머물 수 있을까?
Tolan의 상승세와 비교해볼 때, 국내 AI 동반자 분야에서 선풍적인 인기를 끌었던 '캣박스(CatBox)'는 '급락'을 겪고 있습니다.
캣박스는 바이트댄스(ByteDance)가 중국에서 비교적 일찍 포진한 AI 동반자 대표 제품으로, 인간형 캐릭터 역할극과 감정적 동반을 핵심으로 하며, 사용자는 문자 또는 음성으로 AI 동반자와 대화를 나누며 위로, 조언, 심지어 '연애'를 통해 감정적 가치를 얻을 수 있습니다. 수익 모델은 무료 체험 + 인앱 구매/멤버십 구독 방식이며, 요금 체계는 다음과 같습니다.
이미지 출처: GeekPark
DataEye 연구소의 데이터에 따르면, 캣박스는 2024년 말 iOS 버전에서 MAU 증가율 22.51%라는 눈에 띄는 성과를 거두었으나, 2025년에 들어서며 일일 다운로드 수가 정점의 2만 회에서 약 7천 회로 급감했으며, 거의 1년 전 수준으로 돌아갔습니다.
'드림아일랜드', '스타노(StarNo)' 등 유사 제품들도 비슷한 상황에 놓여 있으며, 일일 활성 사용자 수는 거의 반토막났고, 신규 사용자 3일 후 잔존률은 20% 아래로 떨어졌습니다. 이러한 제품들의 사용자 이탈이 심각하다는 것은, 사용자와 장기적인 동반 관계를 형성하지 못했다는 것을 의미합니다.
캣박스의 주 사용자는 젊은 여성으로, 가상의 감정 관계와 대체적 감정 충족을 원하며, 다소 '게임화', '오타쿠 문화'적인 색채를 띠고 있으며, 주로 '여성향(乙女向)' 집단을 끌어들이고 있어 적용 범위가 비교적 좁은 편입니다.
샤오홍슈(小红书)에서 사용자들이 캣박스에 대해 불만을 제기한 내용을 보면, 초기 폭발적 성장 이후 여러 차례 캐릭터의 기억 상실, 그룹 채팅 오류 현상이 발생했으며, 후기에는 정보 피드 내 광고가 늘어나면서 체험이 나빠졌고, 선정적 콘텐츠에 대한 검열 강화로 인해 해당 사용자들의 불만이 증가했습니다.
이미지 출처: 샤오홍슈
AI 동반자 제품에서 감정적 가치와 제품 생명력은 결코 자연스럽게 동등하지 않습니다.
Tolan과 캣박스의 제품 성과 차이는 근본적으로 AI 동반자 분야의 두 가지 접근 방식을 반영할 수 있습니다. 하나는 '구체적 상상력(concrete imagination)'에 중점을 두고, 다른 하나는 '사회적 모방력(social mimicry)'을 강조하는 것입니다.
이미지 출처: GeekPark
캣박스는 후자를 선택했습니다. 친근감과 상호작용 관계를 구축하려 했지만, 이 설정은 시나리오 품질, 상호작용 깊이, 사용자 기대 간의 정교한 조율을 요구하며, 형식적으로는 혁신이 있었지만, 후기에는 '해龟汤' 등의 게임 요소를 추가했음에도 본질적으로는 전통적인 상호작용 시나리오의 연장선에 머물렀고, 진정한 돌파구를 만들지 못해 '새 병에 담긴 옛 술'이라는 함정에 빠졌습니다.
반면, 전자를 선택한 Tolan은 기능 로직은 복잡하지 않지만, 캐릭터 설정과 서사적 포장이 독특합니다. 완전히 인간 같지도, 완전히 도구 같지도 않으며, 두 사이의 모호한 정체성과 감정적 색채를 지닌 존재입니다.
이러한 '비도구적, 비사회적 지향'의 포지셔닝은 Tolan이 가상 관계 속에서 사용자가 느낄 수 있는 심리적 부담을 피할 수 있게 해줍니다.
기존의 C.AI 제품들은 일반적으로 인간형 설정과 강력한 스토리 배경을 강조하며, 사용자를 고정된 시나리오와 상호작용 틀 안에 가둡니다. 이러한 설정은 흥미로울 수 있지만, 스토리가 끝나고 캐릭터가 반복되면 신선함이 사라지고 사용자는 금방 흥미를 잃고 이탈하게 됩니다.
반면 Tolan은 비교적 간단한 설정을 가지고 있으며, 복잡한 배경 스토리나 시나리오 없이, 가상의 외계인 캐릭터를 제공하며, 사용자가 자연스럽고 자율적인 대화를 나누도록 유도합니다. 이러한 관계 형성은 일상 속 친구 관계와 더 흡사하며, 역할극의 압박은 줄이고, 진정한 연결을 이루는 가능성을 높입니다.
또한 Tolan은 '동반'이라는 주제에 대해 절제되고 절제된 미적 추구를 보여줍니다. 일일 대화 시간 제한과 건강한 사용 알림 등을 통해, 팀은 장기주의적인 제품 철학을 보여줍니다. 즉, 단순히 '사용자를 붙잡는 것'이 아니라, 지속 가능하고 온화한 디지털 관계를 구축하고자 하는 것입니다.
Tolan과 캣박스의 차이는 또한 사용자 니즈의 보편성과 깊이에서도 드러납니다. Tolan은 '외로움'과 '복잡한 삶'이라는 보편적인 감정적 고통에 집중해 더 넓은 공감대를 형성합니다. 반면 캣박스는 소수의 '연애 환상' 니즈에 더 가깝습니다.
제품 설계 철학 측면에서도 차이가 있습니다. Tolan은 '비낭만적 동반'을 강조하며, 이야기성과 인격 성장 공간을 지녀 장기 사용에 적합합니다. 반면 캣박스는 감정적 사탕처럼 즉석 소비형, 소모형 경험에 가깝습니다.
이러한 차이를 떠나, 캣박스와 Tolan이 모두 답을 찾고자 하는 질문은 여전히 같습니다. AI 동반자 제품이 인간의 진정한 파트너가 될 수 있는가?
그 답은 아마도 우리가 원하는 '파트너'의 모습에 달려 있습니다. 단지 달콤한 말을 해주고 언제든지 응답하는 캐릭터라면, 스토리 중심, 사용자 역할 중심의 제품들이 여전히 시장성이 있을 수 있습니다.
하지만 진정으로 우리의 삶에 머무를 수 있는 AI 파트너는 인간의 감정적 복잡성을 이해하고, 절제되며, 인내심 있고, 피드백을 주는 방식으로 사용자의 일상을 조용히 동반할 수 있어야 할 것입니다.
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