9년 전에 그는 이미 포포마트를 이해했고 1억을 투자하려 했는데, 왜 여전히 놓치게 된 것일까?

2025.06.12

9년 전에 그는 이미 포포마트를 이해했고 1억을 투자하려 했는데, 왜 여전히 놓치게 된 것일까?

모든 것은 이미 정해졌고, 모두 운명이며, 인간이 어찌할 수 있는 바가 없다.

2025.06.12 - 05:37:53

泡泡玛特

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

모든 것은 이미 정해졌고, 모두 운명이며, 인간이 어찌할 수 있는 바가 없다.

저자: 장강 존슨

출처: PR인과 PRREN

서론: 세콰이어 캐피탈의 파트너 왕츠가 2016년 왕닝을 단번에 이해했으며, 매우 정확한 조언을 해주었다. 가능한 한 최고의 IP 자원을 독점하라는 것이었는데, 이는 현재 포폴마트의 핵심 전략 구조를 거의 형성하고 있다. 또한 1억 위안을 투자해 지분 15%를 보유하겠다고 제안했으며, 오늘날 그 금액은 약 500배로 증가했겠지만, 그럼에도 불구하고 ‘그것’ 때문에 결국 놓치고 말았다...

(일)

6월 11일 종가 기준 포폴마트 주가는 269.8홍콩달러/주, 시가총액은 3623억 홍콩달러이다. 창업자 왕닝의 지분율은 48.73%이며, 자산 가치는 1765억 위안으로, 38세의 이 허난 출신 신규 부자동은 2위와의 격차를 더욱 벌리고 있다.

먼저 포폴마트의 성장 시간 순서를 간략히 정리하자면—

2010년: 포폴마트 설립, 베이징 유우머후이 쇼핑센터에 첫 번째 매장 개점. 당시 위치는 트렌디한 장난감 유통 채널로서 다른 브랜드 제품을 수입해 다양한 패션 아이템을 판매했으나 영업 상황이 매우 좋지 않아 거의 문을 닫을 지경이었다.

(왕닝의 부모님은 오랫동안 잡화점을 운영하셨고, 왕닝은 어릴 때부터 '잡화점'과 '물건 팔기' 모델에 익숙했다. 2008년 정저우대학 재학 중 창업을 시작했으며, 당시 인기를 끌었던 '격자상점' 같은 소규모 매장을 운영하기도 했다. 졸업 후 1년간 직장 생활을 하던 중 일용직 노동에 만족하지 못하고 2010년 포폴마트 첫 번째 매장을 열었다.)

2014년, 왕닝은 일본을 방문하여 유망한 단일 상품을 찾던 중 일본 인형 "Sonny Angel"의 랜덤박스 판매 방식이 젊은 층에게 큰 인기를 끌고 있음을 발견했다. 이를 신속하게 브랜드사와 연결해 중국 내 도입하였으며, 국내 최초로 "트렌디한 장난감+랜덤박스" 판매 모델을 도입했다.

2015년, "Sonny Angel"의 중국 내 매출이 급증하며 당해 3천만 위안 이상의 매출을 올렸고, 회사 전체 연간 매출의 약 3분의 1 가량을 차지했다.

하지만 이 시기에도 포폴마트는 여전히 적자를 기록했다.

다만 이 해는 포폴마트 역사상 가장 중요한 두 해 중 하나였는데, 이후 회사는 기본적으로 핵심 전략을 명확히 했으며, 바로 다음 해인 2016년 투자를 유치하고 핵심 IP를 확보함으로써 급성장의 고속도로에 진입하게 된다.

"Sonny Angel"의 성공은 트렌디한 장난감 시장이 충분한 가능성을 가지고 있음을 입증했다. 왕닝은 이를 바탕으로 웨이보에서 설문조사를 실시하며 팬들이 어떤 트렌디한 장난감을 수집하고 싶어 하는지 물었다. 결과적으로 댓글란에서 몰리(Molly)가 다수 언급되었다.

이에 왕닝은 홍콩으로 가서 몰리 디자이너 왕밍신(王明信)을 찾아 접촉했고, 세 차례의 협의 끝에 중국 본토 지역에서 몰리의 독점 유통 및 생산 권리를 획득했다. 이후 7월, 첫 번째 몰리 Zodiac 별자리 시리즈를 출시했는데, 제품은 즉각 매진되었다.

이후 몰리 판매 신화의 힘을 등에 업은 포폴마트는 급성장의 길을 걷게 되었다. 2017년부터 2019년까지 몰리 캐릭터 기반 자체 개발 제품의 수익은 각각 4100만 위안, 2.14억 위안, 4.56억 위안이었다. 2023년 몰리는 10.2억 위안의 수익을 기록하며 전년 대비 27.2% 성장했다. 2024년에는 몰리의 매출이 25억 위안에 달했다. 이러한 데이터를 합산하면, 2017년부터 2024년까지 몰리는 포폴마트에 약 42.31억 위안의 매출을 기여한 셈이다.

그리고 지금은 마치 태양과도 같이 빛나는 이야기를 쓰고 있는 중이다.

따라서 2015년과 2016년은 포폴마트 발전의 핵심적인 해였다. 과연 이때 무슨 일이 있었던 것일까?

(이)

2015년 왕닝은 포폴마트의 방향성을 점차 명확히 했지만, 해당 해 회사는 여전히 약 2500만 위안의 손실을 기록했다(2014년 1498만 위안, 2013년 277만 위안 손실). 3년 연속 적자를 기록하면서 포폴마트는 자금난에 시달렸고, 왕닝 역시 극도로 불안한 시기였다.

다행히도 그는 이미 기본적인 방향성을 파악하고 있었다. 우수한 트렌디한 장난감 IP를 대리하거나, 조건이 맞다면 독점 계약을 체결하는 것이다. 실제로 2015년 일본의 "Sonny Angel"을 대리한 후 뚜렷한 성장세를 보였고, 단일 IP로 3000만 위안의 수익을 거두며 "대박 상품이 곧 핵심 경쟁력"이라는 전략을 입증했다.

하지만 몰리와의 계약을 추진하려면 무엇보다도 '자금 조달'이 최우선 과제였다.

2015년 왕닝은 진후이펑 인베스트먼트 회장 저우리샤를 알게 되었다.

(사진 출처: 차이나데일리 중국어판)

저우리샤는 2015년 8월 왕닝에게 약 수백만 위안을 투자했다(정확한 금액은 공개되지 않았으며, 수백만은 필자의 추측이다. 왜냐하면 저우의 투자기관은 비교적 소규모였고 자금이 많지 않았으며, 2016년 왕닝이 몰리를 독점 계약할 때도 계속해서 외부 자금을 모아야 했기 때문이다. 네 차례의 투자 유치 실패 후, 저우리샤는 직원들을 동원해 추가로 500만 위안을 모았는데, 직원들까지 동원해 겨우 500만 위안을 모았다는 점에서 초기 투자 금액이 수백만 수준임을 짐작할 수 있다).

하지만 이 금액은 부족했기에, 2016년 왕닝의 가장 중요한 작업은 자금을 찾는 것이었다.

저우는 왕닝의 귀인이 되었고, 자신의 인맥을 활용해 왕닝의 펀딩을 적극 지원했다. 공개된 자료에 따르면 적어도 네 차례의 펀딩 시도가 있었다:

1. 저우리샤가 왕닝을 데리고 정허다오(正和岛) 피칭 행사에 참석했다. 현장의 투자자들과 기업인들은 이 비즈니스 모델을 이해하지 못했고, 아무도 투자 의사를 밝히지 않았다.

2. 저우리샤가 왕닝을 데리고 칭다오에서 금후이펑이 후원한 골프 대회에 참석했는데, 여기엔 다수의 투자자가 참여했다. 왕닝은 행사 중에도 계속해서 피칭을 했지만, 여전히 아무도 투자하지 않았다.

3. 왕닝을 데리고 한 대형 국영기업에서 강연을 진행했고, 투자부문 총괄 매니저는 긍정적으로 평가했지만, 최종적으로 본사 승인을 받지 못해 펀딩은 실패로 돌아갔다.

4. 왕닝을 데리고 여러 투자자들이 창업자의 프로젝트를 평가하고 투자할 수도 있는 TV 프로그램 《메이커 차이나》에 참가했다. 이는 2016년 왕닝이 가장 큰 자금을 유치할 가능성이 컸던 순간이었다.

(삼)

네, 벤처투자계에서 소매업에 가장 밝다고 알려진 세콰이어 캐피탈의 파트너 왕츠가 왕닝과 마주쳤다. 오늘날의 시점에서 당시 영상을 다시 보면, 왕츠가 정말 소매업을 잘 알고 있으며, 핵심을 정확하게 집어내고, 왕닝에게 준 조언도 매우 날카롭다는 것을 분명히 알 수 있다. 또한 현장에서 모든 투자자 중 왕닝에게 가장 높은 밸류에이션과 가장 많은 투자금을 제안한 인물이기도 하다.

같이 되돌아보자.

당시 왕닝의 포폴마트를 접한 대부분의 사람들은 그저 '물건 파는 사람' 정도로 느꼈고, 진입 장벽이 낮다고 생각했다. 그래서 심사위원은 일침을 가하며 질문했다. "당신의 핵심 경쟁력이 무엇입니까?"

(캡처 출처: '단빈'의 도우인 계정, 아래 동일)

왕닝의 답변 — 우리는 5년 이상의 운영 경험을 통해 많은 표준운영절차(SOP)를 구축했으며, 이를 통해 다수의 고급 쇼핑몰 및 명품 브랜드로부터 이중 인증을 받았고, 이러한 고급 쇼핑몰 내에서 루이비통 매장 옆에 매장을 열 수 있게 되었다.

이는 분명 매우 희귀한 핵심 경쟁력이다.

또한 이것이 레이디 가가, 리사(Lisa) 등의 최정상 스타들이 라부부(Labubu)를 에르메스 가방에 붙이는 이유를 설명해준다. 10년 전 왕닝은 포폴마트 매장을 명품 브랜드 옆에 설치하려는 의도를 갖고 있었기 때문이다. 즉, "포폴마트" 자체가 트렌디한 장난감 브랜드로서 최고의 신뢰성을 제공하며, 트렌디한 인형은 명품 가방의 자연스러운 동반자가 되는 것이다. 가방을 사면 포폴마트 인형도 함께 사는 것은 주인의 고급스러움을 드러내면서도 개성과 취향을 잃지 않게 해준다.

다시 당시 대화로 돌아가자면, 왕닝은 두 번째 핵심 경쟁력으로 "음악계의 저우지룬(주걸륜)처럼 2차원 IP 창작 예술가 중에서도 저니(Kenny)와 같은 존재"라고 언급하며, 실제로 포폴마트를 대중화시킨 몰리 IP의 창작자 왕신밍(王信明)을 소개했다.

(켄니가 몰리를 위해 그린 스케치 일부)

왕츠는 소매업을 잘 아는 인물답게 매우 민감하게 반응했다—

왕닝의 긍정적인 답변을 들은 후,

즉시 왕닝을 깊이 이해했다.

이어서 왕츠는 당시 현장의 모든 투자자 중 포폴마트에 가장 높은 밸류에이션과 가장 많은 투자 제안을 했다 — 1억 위안 투자, 지분 15%.

또한 왕닝이 만약 1억을 투자한다면 어떻게 사용하고 싶은지 묻자, 왕츠는 매우 정확한 조언을 추가로 제시했다 — 계속해서 최정상 IP 자원을 확보하고, 모두 독점하라.

이는 사실상 현재 포폴마트의 핵심 전략 그 자체다. 현재까지 전 세계 최정상 디자이너 및 예술가 200명 이상과 계약을 맺었으며, IP 육성 + 트렌디한 장난감화 운영 + 포폴마트의 우수한 유통 채널을 결합함으로써 항상 최고의 트렌디한 장난감 IP를 확보할 수 있게 되었다. 지난 몇 년간은 몰리가, 올해는 라부부(Labubu)가 주인공이다(참고: 왜 포폴마트의 라부부가 전 세계를 강타했는가?)

(사)

오늘날의 답은 모두가 알고 있다.

맞다.

왕츠는 비록 매우 잘 이해했고, 1억 위안을 투자해 지분 15%를 요구했지만,

이 금액은 오늘날 기준으로 496억 위안에 달한다.

약 500배 상승한 것이다.

이는 왕츠가 단번에 은퇴하고 신화를 만들 수 있는 투자였지만,

하지만, 하지만, 하지만 —

결국 왕츠는 투자하지 않았다.

최근 왕츠를 인터뷰한 영상에서 그는 솔직히 밝혔다.

자신은 단지 절반만 이해했고,

깊이 연구하지는 않았다고 말이다.

(출처: 핑후넷 테크 영상 캡처)

그는 여전히 자신의 진짜 생각을 완전히 드러내지 않았다고 생각한다 —

2016년 왕츠와 왕닝의 대화 전 과정을 보면 매우 명확하다:

1. 왕츠는 포폴마트를 잘 이해했다(두 가지 핵심 경쟁력을 단번에 파악).

2. 왕닝에게 준 조언은 매우 정확했으며, 사실상 오늘날 포폴마트의 핵심 전략과 거의 일치한다.

진짜 원인은 그가 트렌디한 장난감 사업이 이렇게 크게, 그리고 이렇게 빠르게 성장할 것이라고 예상하지 못했다는 점이다! 만약 그가 투자사 입장에서 1억을 투자했다면 리스크와 책임을 져야 했을 것이며, 다른 투자 프로젝트와 비교했을 때의 기회비용도 감수해야 했다.

물론 포폴마트의 왕닝 역시 이 비즈니스가 이렇게 클 것이라고 예상하지 못했을 것이다. 그러나 그에게 있어 포폴마트를 1억, 10억, 천억, 심지어 조 단위 규모로 키우는 것은 모두 자신의 '전부'였고, 끝까지 걸어갈 수밖에 없었다. 따라서 왕닝은 "트렌디한 장난감 산업"의 큰 호황을 최대한 누릴 수 있었다.