스테이블코인 최초의 기업, 서클의 중국과의 인연
글: TechFlow
이번 주 목요일, 코인베이스에 이어 암호화 시장에서 가장 중요한 IPO가 다가오고 있다.
달러 스테이블코인 USDC를 발행하는 서클(Circle)이 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장되며, 최대 8.96억 달러의 자금을 조달할 예정이며, 주식 코드는 CRCL이다.
그러나 상장 직전, 홍콩 상장사 차이나 에버브라이트 홀딩스(China Everbright Holdings)의 주가가 연이틀 급등하며 5일 만에 44% 상승했는데, 이는 오랫동안 묻혀 있던 서클과 중국의 숨겨진 인연을 드러내는 계기가 되었다.
광대홀딩스(Everbright Holdings)는 이미 2016년 IDG 캐피탈과 함께 서클에 투자하여 주주가 된 바 있다.
심지어 2018년 중국 내 언론에서는 서클이 국내 A주 상장사에 편입될 것이라는 보도가 나오기도 했으며, 이에 선전거래소(SZSE)가 공문을 보내 질의하자 해당 상장사는 부랴부랴 부인 성명을 발표해야 했다.
서클이 반복적으로 중국 기업들과 연결되는 것은 그 자체로 회사의 역사적 발전 과정을 보여주는 축소판이라 할 수 있으며, 암호화 지갑에서 거래소, 그리고 스테이블코인으로 이어지는 여정은 고단하고 굽이치는 여정이었다.
본문에서는 서클의 역사와 중국과의 인연을 되돌아본다.
처음의 꿈: 미국형 알리페이
2013년 제레미 앨레어(Jeremy Allaire)와 어도비 최고 과학자 션 네빌(Sean Neville)은 보스턴에 본사를 두고 서클을 공동 창립했다. 이는 앨레어의 세 번째 정식 창업이었다.
그 이전에 그는 1995년과 2012년 각각 소프트웨어 회사 알레어(Allaire)와 온라인 동영상 플랫폼 브라이트코브(Brightcove)를 상장시키며 탄탄한 인맥을 구축했다.
서클은 설립 초기부터 900만 달러의 A라운드 투자를 유치하며 당시 암호화폐 기업 사상 최고액의 투자 기록을 세웠다.
투자자로는 짐 브레이어(Jim Breyer), 액셀 파트너스(Accel Partners), 제네럴 캐탈리스트(General Catalyst) 등이 있었는데, 이들은 모두 앨레어의 이전 회사 브라이트코브의 투자자들이었다. 서클이라는 기업보다는 '제레미 앨레어'라는 사람에게 투자했다고 보는 것이 더 정확하다.
서클은 초기에는 스테이블코인 사업에 진출하지 않고, '미국형 알리페이'를 만들겠다는 포부를 가지고 있었다.
초기 서클의 제품 형태는 디지털 자산 지갑으로, 주로 비트코인 저장 및 법정통화 전환 서비스를 제공했으며, 비트코인을 이용해 자금을 신속히 이체하는 것을 가능하게 했다.
예를 들어, SWIFT를 통한 국제 송금은 3~5일의 확인 시간이 필요하지만, 서클은 '현금 → 비트코인 → 현금'이라는 경로를 통해 빠른 송금을 가능하게 했으며, 이 과정에서 비트코인이 중개 채널 역할을 했다.
당시 앨레어는 확고한 비트코인 신봉자로서 국경을 넘는 결제 시스템의 실현은 시간문제라고 믿었다. 그는 사용자가 이메일이나 문자 메시지를 보내듯 장애 없이 송금과 결제를 할 수 있기를 원했다.
이후 서클은 순조롭게 성장했다.
2015년 8월, 서클은 골드만삭스(Goldman Sachs)와 IDG 캐피탈의 주도 하에 5000만 달러의 투자를 유치했다.
IDG의 이번 투자는 이후 서클과 중국의 인연을 맺는 계기를 마련하기도 했다.
같은 해 9월, 서클은 뉴욕금융서비스국(NYDFS)으로부터 첫 번째 디지털 통화 라이선스 '비트라이선스(BitLicense)'를 취득해 뉴욕주에서 정식으로 디지털 통화 서비스를 제공할 수 있게 되었다.
동시기에 중국에서는 모바일 결제 시장의 경쟁이 치열해졌고, 위챗은 위챗 빨간봉투를 통해 알리페이의 점유율을 빠르게 잠식했다. 대서양 건너편의 서클도 이를 가만히 지켜보지 않았고, 연말에 소셜 결제 기능을 출시했다.
당시로선 대담한 혁신 시도였지만, 오늘날의 시선으로 보면 이는 본래의 정체성 불명확성에서 비롯된 것으로, 이후 여러 차례의 전환의 단서를 제공했다.
중국과의 인연
2016년, 서클은 많은 중국 벤처캐피탈과 인연을 맺었다.
6월, 무더운 여름, 서클은 C라운드 리드 투자자였던 IDG 캐피탈의 주도 하에 6000만 달러 규모의 D라운드 투자를 완료했다. 또한 바이두, 광대(光大), 이신(Yixin), 완샹그룹, 차이나머서(Midas Capital) 등이 참여했다.
IDG 캐피탈은 C라운드와 D라운드 모두 리드 투자하며 이사회에 진입했으며, IDG 캐피탈의 창립 파트너인 쉬샤오거(Xiong Xiaoguo)는 이 투자를 이렇게 평가한 바 있다.
"현재 중국에서 인터넷 회사에 투자할 때 대부분은 기술보다는 애플리케이션에 집중한다. 중요한 이유 중 하나는 현재 중국에서 비즈니스 모델 혁신이 많지만, 기술 혁신은 상대적으로 적기 때문이다. IDG 캐피탈이 투자하는 미국 기술, 예를 들어 서클의 비트코인 블록체인 기술은 기본적으로 '미국은 할 수 있지만 중국은 아직 못하거나, 미국만큼 잘하지 못하는' 분야에 속한다. 하지만 기술은 해외에 투자하더라도, IDG 캐피탈의 궁극적인 목적은 첨단 기술을 언젠가 중국으로 가져와 현지화하고 장기적인 발전을 이루는 것이다. 이것이 우리가 미국 기업에 투자하는 ‘중국적 관점’이다."
수많은 중국 자본을 유치한 것뿐만 아니라, 서클은 중국 시장 진출에 대한 꿈도 가지고 있었다.
2016년 초, 서클은 독립 운영 체계를 갖춘 중국법인 '세커 차이나(Circle China)'를 설립했다. 법인명은 톈진 세커 테크놀로지(Tianjin Circle Technology Co., Ltd.)이며, "전 세계 어디서나 통용 가능한 결제"라는 의미를 담고 있다. CEO는 당시 IDG 캐피탈의 EIR(임시 창업가)였던 리퉁(Li Tong)이 맡았고, 완샹그룹의 샤오펑(Xiao Feng)이 이사직을 맡았다.
창업자 앨레어는 서클이 중국의 규제 틀 안에서 사업을 진행할 것이며, 정부의 허가를 받기 전까지는 무작정 제품을 출시하지 않겠다고 밝혔다.
또한 서클은 지속적으로 중국 당국과 은행 등의 기관과 소통하며 정보를 공유했다. 그러나 중국은 금융 안보를 매우 중요하게 여기며, 국내에서 결제 서비스를 운영하려면 제3자 결제 라이선스가 필수적이었기 때문에, 서클의 중국 사업은 오랫동안 정체 상태에 머물렀고, 명목만 존재할 뿐 실질적인 성과는 없었다.
기업정보 사이트 치차차(企查查)에 따르면, 2020년 8월 15일 톈진 세커 테크놀로지는 간이 청산을 신청했으며, 9월 7일 정식으로 청산되어 중국 시장을 철수했다.
결국 서클의 중국 진출은 헛된 꿈으로 끝났다.
고난의 전환기
2016년, 비트코인의 포크와 확장 논쟁이 격화되면서 앨레어는 점차 비트코인의 정체에 대해 불만을 느꼈다. 그는 "3년이 지났지만, 비트코인의 발전 속도는 크게 느려졌다"고 언급한 바 있다.
12월 7일, 서클은 공식적으로 "비트코인 사업을 포기하겠다"고 발표하며, 비트코인 및 달러 등 법정통화 이체 서비스는 유지하되, 사용자의 비트코인 매매 기능은 종료한다고 밝혔다. 또한 "서클은 사업 중심을 소셜 결제로 옮길 것"이라고 강조했다.
하지만 실제로 서클의 전체 전략은 결제에서 거래로 전환되고 있었다. 코인데스크는 "앨레어가 비트코인(결제)이 서클 사업에서 차지하는 역할을 희석시키고, 수익 창출에 더 집중하고 있다"고 보도했다.
암호화폐 분야에서 어떤 사업이 가장 수익성이 높은가? 바로 거래소다.
2017년, 서클은 앱에서 직접 비트코인을 매매하는 기능을 종료했지만, 여전히 대형 거래소에 마켓메이킹을 제공하고, 기관 고객을 위한 대규모 암호자산 OTC 서비스인 서클 트레이드(Circle Trade)를 출시했다.
2018년 2월, 서클은 4억 달러에 암호자산 거래소 폴로니엑스(Poloniex)를 인수하며 본격적으로 암호화폐 거래소 영역에 진입했다. 이번 인수 자금은 주요 주주였던 IDG 캐피탈이 주도했다.
5월, 서클은 또 다시 1.1억 달러의 투자를 유치했다고 발표하며, 비트메인(Bitmain)이 리드 투자했고, IDG 캐피탈, 브레이어 캐피탈(Breyer Capital) 등 기존 투자자들도 계속 참여했다.
특히 리드 투자자인 비트메인 역시 IDG 캐피탈이 투자한 기업이었다. 이 시점에서 IDG는 서클의 최대 기관 투자자였다.
이 투자는 서클에게 매우 중요했다. 우선, 이는 투자 후 30억 달러라는 극도로 높은 기업 가치로 이루어진 투자였지만, 1년도 채 지나지 않아 그 가치는 75% 감소했다.
또한 2018년 하반기, 암호화 시장은 혹독한 대불황을 맞이했으며, 서클이나 비트메인 모두 생사의 위기를 맞이하게 된다. 이 자금은 서클이 위기를 어느 정도 극복하는 데 도움을 주었다.
자본이 유입되자 서클은 다양한 방향으로 공격적으로 나아갔다.
2018년 7월, 서클은 달러에 연동된 스테이블코인 USDC를 출시했다. 지금 돌아보면 이는 역사적인 순간이었으며, 서클이 자신의 미래를 결정짓는 가장 중요한 선택이었다.
핵심인 거래소와 스테이블코인 사업 외에도, 서클은 사업을 확장하기 시작했다.
2018년 10월, 서클은 크라우드펀딩 플랫폼 시드인베스트(SeedInvest)를 인수하고, 암호화폐 산업 정보와 보고서를 제공하는 서클 리서치(Circle Research)를 설립했다.
이 시점에서 자본의 추진력 아래, 서클은 거래소 중심으로 스테이블코인, OTC 등을 아우르는 복합 암호화폐 그룹으로 성장했다. 폴로니엑스는 거래 서비스를 제공하고, 서클 페이(Circle Pay)는 이체 기능을, 시드인베스트는 자금 조달 용도로, 서클 트레이드는 장외 거래 서비스를, USDC는 달러 스테이블코인 역할을 맡았다.
모든 것이 아주 좋아 보였지만, 알고 보면 이미 한파가 시작되었고, 이런 다각화 전략은 극도로 위험했다.
2019년은 서클 역사상 가장 어두운 해였다.
2월, 코인텔레그래프 재팬은 SharesPost 주식 거래 플랫폼에서 서클의 기업 가치가 7.05억 달러로 평가됐다고 보도했다. 9개월 전, 비트메인으로부터 1.1억 달러 투자를 받았을 당시 기업 가치는 30억 달러였으므로, 1년도 안 되어 가치가 75% 하락한 것이다.
5월, 코인데스크는 서클이 30명을 감원했으며, 이는 전체 직원의 약 10%에 해당한다고 보도했다. 이후 잇따라 3명의 임원도 퇴사했다.
하지만 앨레어에게 가장 큰 골칫거리가 된 것은 막대한 자금을 들여 인수한 폴로니엑스의 몰락이었을 것이다.
2019년 5월 13일, 폴로니엑스는 미국 사용자 페이지에서 9종의 암호화폐를 상장 폐지한다고 발표했다. 미국 법률상 이 토큰들이 증권에 근접한 개념이지만, SEC에 등록되지 않아 법규 위반 리스크가 있었기 때문이다. 10월에는 추가로 6종의 암호화폐를 상장 폐지하며 수익이 크게 줄었다.
이에 앨레어는 여러 차례 미국 규제기관에 대한 불만을 공개적으로 표명했지만, 어쩔 수 없이 폴로니엑스의 사업 본부를 규제 환경이 더 유연한 버뮤다로 이전하기로 결정했다. 7월 23일, 서클은 폴로니엑스(P网)가 버뮤다 디지털 자산 사업 라이선스를 획득했다고 발표했다.
하지만 이마저도 폴로니엑스의 시장 점유율 하락을 막을 수는 없었다. 2017년에는 합법 거래소 중 거의 60%에 육박하는 점유율을 기록했지만, 2019년 9월에는 1%로 추락했다.
기업 가치 급락, 핵심 사업 부진, 인재 유출... 서클은 다시 한번 운명의 갈림길에 섰다.
생사의 기로에서 서클은 과감히 핵심 사업을 정리하며 생존을 선택했다. 2019년 하반기부터 차례로 핵심 사업을 분사하고, 스테이블코인 USDC에 집중하기 시작했다.
2019년 6월, 서클은 7월 8일부터 서클 페이(Circle Pay) 서비스의 사용자 결제 및 수수료 지원을 점진적으로 종료하며, 9월 30일까지 모든 지원을 완전히 종료한다고 발표했다.
9월 25일, 서클은 서클 리서치 프로젝트를 일시 중단한다고 발표했다.
10월, 많은 사람들의 충격 속에서 서클은 거래소 폴로니엑스를 아시아 투자회사가 운영하는 '폴로 디지털 애셋츠(Polo Digital Assets)'에 매각했는데, 실제 실소유주는 트론(TRON) 창시자 저스틴 선(孫宇晨)이었다.
나중에 공개된 SPAC 파일에 따르면, 서클은 폴로니엑스 인수 및 이후 매각 과정에서 1.56억 달러 이상의 손실을 입었다.
12월 17일, 서클은 OTC 서비스인 서클 트레이드를 거래소 크라켄(Kraken)에 매각했다.
2020년이 되자, 서클 산하의 암호화 자산 거래 앱 서클 인베스트(Circle Invest)도 보이저 디지털(Voyager Digital)에 지분 형태로 매각되었다.
이처럼 일련의 다이어트를 거친 서클은 다각화된 암호화폐 그룹에서 달러 스테이블코인 USDC에 특화된 발행사로 전환되었다.
달러 대사
서클의 스테이블코인 발행 비즈니스 모델은 간단하면서도 수익성이 높다. 회사는 달러와 1:1로 고정된 USDC 스테이블코인을 발행하고, 사용자가 입금한 자금을 단기 미국 국채에 주로 투자함으로써 거의 무위험 수익을 얻는다.
현재 USDC 발행량은 610억 달러를 넘어섰으며, 이는 610억 달러 이상의 준비금이 미국 국채(85%는 블랙록의 서클리저브펀드가 관리)와 현금(10~20%는 글로벌 시스템적으로 중요한 은행에 예치)에 투자되고 있음을 의미한다.
재무제표에 따르면, 2024년 서클은 미국 국채 투자로 약 16억 달러의 이자 수입을 올렸으며, 이는 전체 수익의 99%를 차지한다.
그러나 순이익은 2.68억 달러에서 1.56억 달러로 감소했는데, 그 배경에는 파트너 코인베이스의 수익 흡수라는 숨겨진 리스크가 있다.
2018년, 서클은 코인베이스와 함께 센트럴 연합(Centre Consortium)을 설립하고 USDC를 출시했다.
2023년, 센트럴 연합이 해산되며, 코인베이스는 서클의 지분을 취득했고, 서클은 USDC 생태계를 완전히 통제하게 되었지만, 코인베이스는 일부 수익에 대한 배당 권리를 유지하고 있다.
USDC 전체 공급량은 세 부분으로 나뉜다. 코인베이스의 USDC, 서클의 USDC, 기타 플랫폼의 USDC.
· 코인베이스: 코인베이스 프라임 및 거래소에 보유된 USDC 포함
· 서클: 서클 민트(Circle Mint)에 보유된 USDC 포함
· 기타 플랫폼: 유니스왑(Uniswap), 모르포(Morpho), 팬텀(Phantom) 등의 탈중앙화 플랫폼에 보유된 USDC
서클의 S-1 제출 문서에 따르면, 서클과 코인베이스 간 수익 배분 계약은 다음과 같다:
코인베이스 플랫폼의 USDC: 코인베이스가 준비금 수익의 100%를 획득
서클 플랫폼의 USDC: 코인베이스가 준비금 수익의 100%를 획득
코인베이스 외 플랫폼의 USDC: 코인베이스와 서클이 각각 준비금 수익의 50%씩 분배
코인베이스가 보유한 USDC 비중은 빠르게 증가하고 있으며, 2025년 1분기 기준 약 23%에 달한다. 현재 USDC는 이미 코인베이스의 두 번째 수익원으로, 2025년 1분기 수익의 약 15%를 차지하며 스테이킹 수익을 넘어섰다.
외부적으로는 스테이블코인 1위인 USDT를 단기간에 따라잡기 어렵고, 연준의 금리 인하 기대도 불리한 영향을 미치며, 내부적으로는 코인베이스가 수익을 흡수하고 있어 서클은 안심할 수 없는 상황이다. 그러나 그의 IPO는 "적절한 시기"에 맞춰졌다.
미국 스테이블코인 법안('GENIUS Act')이 5월 21일 상원을 통과했으며, 현재 하원에서 심의 중이다. 법안이 통과되면 서클에게 명백한 전략적 이점을 제공할 것이다.
'GENIUS Act'의 핵심 내용은 바로 서클의 강점과 일치한다.
첫째, 스테이블코인 1개 발행 시 반드시 동일한 가치의 달러 현금 또는 국채로 뒷받침되어야 한다.
둘째, 스테이블코인 발행사는 미국 연방 정부에 등록해야 하며, 매월 준비금 상황을 공개하여 자금 안전성을 보장하고, 자금세탁방지 및 범죄 관련 규정을 준수해야 한다.
셋째, 발행 회사가 파산할 경우, 스테이블코인 보유자의 상환 우선순위를 보장한다.
법안 통과 시, 서클과 같은 규제 우선 기업은 합법적 지위를 인정받게 되며, 기관 투자자와 일반 사용자들의 USDC에 대한 신뢰도를 높일 수 있다.
과거 전통 금융기관들이 규제 불확실성에 대한 우려로 인해 스테이블코인 채택을 망설여왔다면, 'GENIUS Act'는 이러한 장벽을 제거하고, 서클이 은행, 결제 서비스 제공업체, 대기업과의 협력을 확대할 수 있는 새로운 기회를 열어줄 것이다. 이는 USDC의 활용 범위와 시장 점유율 확대에 기여할 것이다.
앞으로 서클은 전략적 책임을 떠안게 될 것이다. 달러의 글로벌화 전략을 수행하는 중요한 주체이자 동시에 미국 국채 시장의 강력한 지지자 역할을 하게 될 것이다.
이것이 바로 상장 이후 서클이 강조할 핵심 스토리, 전 세계를 향한 달러 대사.
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