Yuga Labs, CryptoPunks에서 손을 떼다, NFT 블루칩의 다음 행선지는 박물관인가?
글: 챈들러Z, Foresight News
2025년 5월, CryptoPunks가 '박물관에 전시'되었다.
또한 공식적으로 "이것은 소유권의 이전이 아니라 해방(liberation)이다"라고 선언했다.
소식이 발표된 후 몇 시간 내에 CryptoPunks의 플로어 가격은 급속도로 약 48 ETH 수준까지 회복되었고, 거래량도 눈에 띄게 증가했다. 잠시 조용했던 거래 화면이 다시 활기를 띠며, 사람들이 이 픽셀 아이콘들이 한때 지녔던 영광을 되새기게 했다.
오랫동안 '웹3의 도腾'으로 여겨졌던 이 블루칩 프로젝트는 수년간의 시장 정점과 감정적 저점을 겪은 끝에 새로운 장을 맞이하고 있다. 이 재단은 또한 CryptoPunks를 관리할 자문 위원회를 구성했는데, Larva Labs의 공동 창립자이자 예술가인 Matt Hall과 John Watkinson이 그 위원회를 다시 이끌게 되며, Wylie Aronow(Yuga Labs)와 Erick Calderon(Art Blocks)도 공동으로 참여한다. 또한 NODE는 Natalie Stone를 고문으로 임명해 전환 기간 동안 NODE 팀을 지원하게 할 예정이다.
그러나 이 '귀환'은 과연 새로운 시작일까, 아니면 한 시대의 종말일까?
선구자에서 고전으로, CryptoPunks의 탄생과 변천사
CryptoPunks는 2017년 캐나다 개발자팀 Larva Labs가 펑크 문화와 생성 예술에서 영감을 받아 제작했다. 10,000개의 픽셀 아바타가 무료로 민팅되었으며, 당시엔 아직 NFT 시장이 없었기에 소수의 이더리움 사용자들만 스마트 계약을 통해 이러한 이미지를 받았다.
CryptoPunks를 진정한 암호화 문화의 도騰으로 만든 것은 2021년 NFT 시장의 폭발이었다. 그 해 NFT는 메인스트림 논의 대상이 되었고, 크리스티 경매장부터 주류 미디어까지 새로운 자산 형태에 집중했다. CryptoPunks는 그 '원형성(原点性)' 덕분에 디지털 아트의 '고대 유물'로 간주되며 가격이 급등했다.
2021년 8월, Visa는 49.5 ETH를 들여 CryptoPunk #7610을 구입하며 이를 '기업이 NFT 시대로 진입하는 중요한 자산'이라고 선언했고, 이 행위는 널리 모방되며 기관들의 NFT 구매 열풍을 일시적으로 촉발시켰다. 같은 해, 여러 개의 Punk 아바타가 소더비와 크리스티에서 고가에 판매되었는데, 특히 Punk #7523('코비드 외계인'이라 불림)는 소더비에서 1,170만 달러에 낙찰되며 당시 단일 Punk의 경매 기록을 세웠다. NFT 시장의 가장 광란의 시기를 거치며 CryptoPunks의 누적 거래액은 일시적으로 30억 달러를 돌파하며 '최정상 블루칩' 신화를 만들었다.
하지만 정점은 오래가지 못했다. 2021년 봄 Bored Ape Yacht Club(BAYC)이 출시되며 강력한 소셜 커뮤니티, 상업적 라이선스 체계, 스타 마케팅 파워를 빠르게 구축하자, CryptoPunks는 원칙적이지만 침묵하는 한계를 점차 드러냈다. 후발주자들은 유연한 IP 라이선스, 주변 제품, 파티 행사 등을 통해 더 큰 사용자층을 확보한 반면, CryptoPunks는 Larva Labs의 비상업적 입장을 이유로 보유자가 자신의 Punk IP를 상업적으로 활용할 수 없어 커뮤니티 활성도와 확장성 면에서 서서히 주변부로 밀려났다.
이 분기점은 결국 2022년 3월 Yuga Labs가 CryptoPunks와 Meebits의 IP를 인수하는 결과를 낳았다. 인수 소식 초기에는 CryptoPunks의 가격에 긍정적인 영향을 미쳤지만, 이후 실제 진행 상황은 외부의 기대만큼 적극적이지 않았다. Yuga 손에서 CryptoPunks는 크게 상업화되지 않았고, 한편으로는 저속한 IP 남용을 피할 수 있었지만, 다른 한편으로는 BAYC처럼 활발한 생태계를 구축하지 못했다. 웹3의 한파가 지속된 지난 2년간 CryptoPunks는 '존경받지만 만지지 않는 존재'가 되어갔다.
상징적인 '탈금융화', 비영리 재단이 NFT 도騰을 인수하다
이번 인수의 주체인 Infinite Node Foundation은 2025년 벤처투자자 Micky Malka와 큐레이터 Becky Kleiner가 설립한 비영리 재단으로, 인터넷 본토 예술을 주류 문화 체계에 통합하고 연구·전시·기록 보존하려는 비전을 갖고 있다.
NODE에 따르면 이번 인수는 전통적인 의미의 인수합병이 아니며, 재단은 팰로앨토에 상설 전시 공간을 건설하고 처음으로 10,000개 전체 CryptoPunks 아바타를 전시할 예정이다. 이는 NFT 역사상 최초로 하나의 프로젝트가 전체 작품으로 큐레이션되는 사례다. 동시에 해당 전시관은 실시간 이더리움 노드를 병행 운영하여 체인상 예술의 '현지성(on-chain locality)'과 '불변성(immutability)'을 강조할 것이다.
NODE의 언어는 명확하다. 그들은 인터넷 본토 예술이 학문 체계와 박물관 제도 내에서 공식적인 위치를 차지하도록 하려는 것이다. 마치 CryptoPunks가 일종의 정체성 전환을 이루고 있는 듯하다. 더 이상 과열 가능한 상품이 아니라, 전시 가능하고, 연구 가능하며, 서사화 가능한 '문화유산'이 되는 것이다.
그러나 이러한 변화는 결코 낭만적이기만 하진 않다. 거래 금액은 공개되지 않았지만, NODE가 동시에 설립한 2500만 달러 규모의 문화 기부 기금은 Yuga Labs의 '이익 실현형 퇴출'을 암시하고 있을지도 모른다.
후자에게 있어 CryptoPunks의 매각은 자원 집중과 재무 최적화에 가깝다. Yuga는 2024년 대규모 구조조정을 단행했으며, 사업 중심을 Otherside 가상 세계와 ApeCoin 생태계에 집중하겠다고 명확히 밝힌 바 있는데, Punks의 매각은 그러한 맥락에서의 이성적 정리일 가능성이 있다.
누가 NFT의 '예술성'을 정의하는가?
흥미롭게도 이번 거래의 중심축은 이제 가치 평가나 플로어 가격이 아니라 예술사적 지위에 있다.
NODE의 개입은 CryptoPunks를 더욱 전통적인 문화 서사 안에 포함시키고 있다. 상설 소장 전시, 학술 연구, 예술 큐레이션 등은 마치 MoMA나 대영박물관의 역할처럼 들리며, 암호 커뮤니티의 일상적 논의 주제와는 거리가 있다.
사실 NFT의 '박물관화' 흐름은 이미 오래전부터 있었다. 2023년 Autoglyphs는 런던 세르펜틴 갤러리에 소장 및 전시되었고, Fidenza와 Ringers는 큐레이션 기관들로부터 '생성 예술 운동'의 대표작으로 분류되기 시작했으며, Beeple의 《Everydays》는 크리스티에서 6900만 달러에 낙찰되며 NFT의 '박물관 입성'의 시발점이 되었다.
이러한 관점에서 보면 NODE의 등장은 온건한 배치다. 그들은 CryptoPunks에 '가치 부여'를 시도하지도, 기존 모습을 바꾸지도 않고, 오히려 이를 제도적인 예술 보호 궤도에 올리는 것이다. 만약 이번 인수 주체가 상업 기업이었다면, IP 라이선스, 상업 콜라보, 트래픽 수익화 등의 운영 논리가 작동했을 것이고, 이는 단기적 수익을 가져올 수 있지만, 디지털 본토 문화 상징으로서 CryptoPunks의 상징성을 약화시켰을지도 모른다.
다만 새로운 질문이 따라온다. NFT의 다음 서사는 무엇인가?
NODE는 공고문에서 "이것은 소유권의 이전이 아니라 해방이다"라고 말했다. CryptoPunks가 옛 돈이자 '소장품'이 되는 순간, 우리는 아마도 NFT가 고변동성의 금융 실험에서 느리게 저주파의 문화 형식으로 전환하는 것을 목격하고 있는지도 모른다. 그리고 CryptoPunks의 전환은 거울처럼 이 업계의 불안을 비추고 있다.
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