'블랙 기술'에서 '양산'까지, 아이치이의 가상 제작 진화론
작가: 정현
가상 촬영(Virtual Production)이라는 기술 개념은 중국에서 몇 년 전부터 주목받기 시작했으며, 이제 새로운 산업 발전 단계로 접어들고 있다.
2020년 디즈니의 〈맨달로리안〉이 업계의 관심을 불러일으킨 이후, 아이치이(iQIYI), 유쿠(Youku), 텐센트 비디오(Tencent Video), 마용(Mango TV) 등 장편 동영상 플랫폼들은 지속적으로 가상 제작 기술에 투자해왔다. 〈유랑지구 2〉, 〈롱커우지왕〉 같은 영화와 〈다멍귀이〉, 〈후야오샤오훙뉘앙〉 시리즈, 〈청명상하도 비밀〉 등의 인기 드라마는 이미 일부 장면을 가상 촬영 스튜디오에서 제작했다.
최근 종료된 아이치이 월드 컨퍼런스에서 아이치이 부사장이자 스마트 프로덕션 부문 책임자인 주량(朱梁)은 지난 1년간 가상 제작이 ‘양산 단계’에 진입했다고 밝혔다. 프로젝트 수가 50% 증가했으며, 항저우의 2400㎡ 규모의 대형 LED 가상 촬영 스튜디오가 정상 운영 체제에 들어섰고, SF 및 리얼리즘 소재 드라마에서도 이 기술을 도입하고 있다고 말했다. 아이치이뿐만 아니라 텐센트 비디오 역시 올해 가상 제작에 본격 투자하며 드라마의 가상 촬영 실행을 추진하고 있다.
작년까지만 해도 '거짓 수요'라는 비판을 받았던 이 기술이 왜 갑자기 통하게 된 것일까? 기술적 돌파구가 열렸기 때문인가, 아니면 플랫폼이 자원을 투입해 강력하게 밀고 나간 결과일까? 가상 제작의 궁극적 방향은 어디로 향할 것인가? 아이치이 월드 컨퍼런스에서 나는 아이치이 팀과 일부 영상산업 관계자들과 대화를 나누며 이 질문의 일부 답을 찾을 수 있었다.
01 기술은 화려함보다 현장 적합성에 집중
먼저 가상 제작(Virtual Production)이 무엇인지 간단히 설명하자면, 기본 원리는 LED 가상 스튜디오와 언리얼 엔진(Unreal Engine)을 결합하여 촬영 당시 바로 동적인 디지털 배경을 생성하는 것이다. 이는 기존의 그린스크린과 후반 합성을 대체하며 실시간으로 시각화가 가능하고 더 사실감 있는 영상 효과를 구현한다.
쉽게 말해, 과거 오프라인 세트장 대신 디지털 배경을 사용하며, 배우들이 LED 스크린이 설치된 특수 스튜디오 안에서 촬영한다는 의미다. 한순간엔 눈 덮인 겨울 평원에 있던 배우가 다음 순간 사막의 뜨거운 태양 아래로 전환될 수 있다.
이 기술은 특히 판타지, SF 장르 드라마 및 영화의 세트 조성과 후반 작업을 크게 단순화시킬 수 있다. 예를 들어 〈다멍귀이〉 속 『산해경』의 신화 세계이든, 〈맨달로리안〉의 우주 여행이나 핵폭발 후의 맨달로 행성이든, 기존 방식으로는 실제 세트를 짓거나 순수 후반 합성만으로는 극복하기 어려운 큰 도전이 따랐다.
가상 제작이 중국에서 인기를 끌고 있지만, 현장 제작팀은 종종 난관에 부딪힌다. 기술은 멋있지만, 제작 현장에서는 활용하기 어렵다는 점이다. 예컨대 엔지니어는 ‘실시간 렌더링이 매우 뛰어나다’고 하지만 감독은 ‘배우가 LED 스크린 앞에서 연기를 잘 할 수 있느냐’는 것만 걱정한다. 또 시스템 파라미터는 복잡한데, 필름 스크립터는 소재 업로드 방법조차 익히는 데 시간이 오래 걸린다.
아이치이는 현실적인 해결책을 내놓았다. 즉, 영상 제작을 이해하는 사람들이 기술 개발을 주도하게 하여 제작 현장의 창작자들이 실제로 필요로 하는 시스템을 만든 것이다. 아래 소개할 하드웨어와 소프트웨어 측면의 혁신은 가장 화려하거나 최고가의 기술은 아닐 수 있으나, 제작팀이 직면하는 문제를 확실히 해결한다.
1. 자체 개발한 IQ Stage 시스템은 가장 큰 LED 스크린을 갖추는 데 초점을 두지 않고, 감독이 가장 중요하게 여기는 ‘실시간 미리보기’와 ‘조명 일치’를 최적화했다. 이를 통해 실사와 가상 배경이 완벽하게 융합되며, 할리우드에서도 피하려는 전체 화면 위에서의 위성 촬영(panoramic overhead shot) 문제까지 해결해 창작의 제약을 극복했다.
2. 스튜디오 내에는 중국 최초의 무대 미술용 전동 회전 플랫폼을 설치했다. 〈윈지위〉 촬영 당시 발견된 LED 스크린 앞에서의 정반대 촬영과 세트 변경의 어려움이 〈다멍귀이〉 촬영 때 완전히 해결되었다.
3. QClip 클라우드 협업 시스템은 샘플 영상 업로드 시간을 ‘하루’에서 ‘몇 분’으로 단축시켰다. 이제 프로듀서가 더 이상 하드디스크를 들고 다닐 필요가 없다. 제작진은 원격으로 실시간으로 촬영 샘플을 확인할 수 있으며, 가상 제작의 ‘보는 그대로 얻는다(What You See Is What You Get)’ 특성과 결합해 폐기 영상은 줄고, 가상 촬영 영상의 실제 편집 투입률은 높아졌다.
각각의 하드웨어 및 소프트웨어 혁신은 ‘AI 대규모 모델’을 개발하거나 차세대 ‘게임 엔진’을 자체 개발한 것처럼 파격적인 성과는 아니지만, 제작진의 실제 고충을 해결하며 이 가상 제작 시스템을 하나의 개념이 아닌 실제로 사용 가능한, 심지어 편리한 시스템으로 만들었다. 이는 올해 아이치이의 가상 제작이 본격적으로 양산되는 기반이 되었다.
02 양산의 열쇠: 생태계 협업
2023년 아이치이는 중국 최초로 가상 제작 기술을 사용한 드라마 〈윈지위〉를 선보였다. 1년 후 동일한 제작진이 제작한 〈다멍귀이〉는 7개의 주요 장면에서 가상 제작을 활용했으며, 사용량과 장면 수 모두 업계 최고 수준을 기록했고, 실제 편집 투입률은 무려 16%에 달했다. 그리고 2025년에는 가상 제작이 대량 적용되어 본격적인 양산 단계에 진입했다. 이번 컨퍼런스에서는 〈당조괴사록 지안창〉, 〈윈샹전 지장진주〉, 〈후야오샤오훙뉘앙 왕권편〉, 〈일침춘화〉, 〈위진안창〉 등 다수의 신작 드라마 가상 촬영 장면을 공개했다.
현재 대부분의 플랫폼이 겨우 1~2편의 가상 제작 데모를 만들 수 있는 수준인데 반해, 아이치이가 이러한 성과를 거둘 수 있었던 것은 단순히 가상 제작 솔루션이 창작자의 요구에 더 부합했기 때문만이 아니라, 플랫폼 차원의 기술적 협업 덕분이기도 하다.
올해 컨퍼런스에서 아이치이는 AI 크리에이티브 도구인 ‘스크립트 워크숍(Script Workshop)’을 발표했다. 언론 간담회에서 아이치이 인프라 및 스마트 디스트리뷰션 사업부 총괄 사장 류원펑(刘文峰)은 올해 가상 제작 프로젝트가 50% 증가했으며, 이는 스크립트 워크숍의 기여가 크다고 설명했다.
아이치이 부사장 주량은, 각본을 스크립트 워크숍에 업로드하면 여러 차원에서 분석해 해당 드라마에 몇 개의 장면과 장수가 있는지를 파악할 수 있다고 말했다.
아이치이의 스크립트 워크숍은 가상 촬영이 잠재력을 가지는 각본을 분석할 수 있으며, 각본 작성 단계에서 AI가 어떤 장면이 가상 촬영에 적합한지 판단하고, 어느 정도의 비율로 가상 촬영을 활용하는 것이 적절한지 조언할 수 있다. 이로써 가상 촬영 평가 효율이 크게 향상되었는데, 과거에는 숙련된 세트 분석가가 일주일이 걸려야 했던 각본 검토를 지금은 스크립트 워크숍을 통해 수배 빠르게 수행할 수 있으며, 장면 선별의 정확성과 이후 ‘이미지 워크숍(Image Workshop)’에서 장면 디자인을 제공하는 능력도 함께 향상되었다.
또한 가상 제작은 단순히 전반 촬영과 후반 편집에 그치지 않는다. 최고의 효과를 얻기 위해서는 스마트 제작 기술 시스템 전체의 협업이 필요하다. 예를 들어 QClip 전용 소프트웨어 및 하드웨어는 가상 촬영 현장의 영상을 자동으로 녹화 및 업로드해 제작진이 감독 모니터의 멀티 카메라 영상을 실시간으로 확인할 수 있도록 한다. 동시에 이러한 소재는 몇 분 내에 아이치이의 ‘제작 관리 시스템’에 업로드되어 클라우드 상에서 전자 필름 스크립트와 원본 소재의 메타데이터와 자동으로 동기화된다.
QClip 덕분에 현장 편집자는 QClip 서버에서 바로 보조 녹화 파일을 가져와 실시간 멀티 카메라 재생 영상으로 소재의 활용 가능성을 신속하게 판단할 수 있으며, 촬영 현장에서의 장면 연결 확인 및 재검색도 더욱 편리하고 원활해졌다. 〈다멍귀이〉에 등장하는 많은 고품질 액션 신(scene)은 무술 감독과 편집 팀이 이렇게 긴밀히 협업하여 완성된 것이다.
마지막으로, 가상 촬영을 통해 만들어진 방대한 디지털 소재는 여러 장면 촬영과 후반 편집에서 재사용될 뿐 아니라, 추가적인 IP 개발에도 활용될 수 있어 다양한 비즈니스 모델을 가능하게 한다. 예를 들어 〈다멍귀이〉를 위해 제작된 가상 장면은 드라마뿐 아니라 VR 체험, 오프라인 테마파크 등에도 그대로 사용할 수 있으며, 컴퓨터 속 디지털 소재를 지속적으로 상업적 가치를 창출하는 디지털 자산으로 전환할 수 있다. 컨퍼런스 현장에서는 많은 관람객들이 전시장 외곽에서 Apple Vision Pro를 이용해 드라마 속 ‘관상대’를 체험했는데, 고해상도 장면과 제스처 인터랙션이 몰입감을 극대화했다.
가상 제작은 단순한 ‘기술 포인트’가 아니라 ‘영화 산업의 업그레이드’다. 오늘날의 아이치이는 더 이상 콘텐츠 기업에 머무르지 않으며, 오히려 영상 산업의 ‘기반시설 공급자’에 가깝다.
03 미래 전망: 기술이 창작을 해방한다
가상 제작이 양산 단계에 접어들면서 그 궁극적 가치는 점점 더 명확해지고 있다.
디지털 자산의 다양한 형태 재사용이 이미 시작되고 있다. 영화·드라마 장면은 테마파크에서 재현되거나 VR 인터랙티브 체험으로 전환되며, 게임 스킨으로도 파생될 수 있다. 이러한 ‘한 번 제작, 다중 활용’ 모델은 개발 비용을 절감할 뿐 아니라 IP 요소의 높은 수준의 일관성과 충실도를 보장할 수 있다.
창작자에게 기술의 돌파구란 물리적 제약의 해소와 상상력의 해방을 의미한다. 주량은 현재 여전히 일부 창작팀이 새 기술에 의구심을 갖고 있으며, 표현 효과와 배우의 적응 문제를 우려한다고 인정했다. 그러나 그는 가상 제작이 기존 촬영 방식을 대체하는 것이 아니라 창작에 새로운 차원을 제공한다고 굳게 믿는다.
예를 들어 〈왕좌의 게임〉, 〈스타워즈〉, 〈유랑지구〉 같은 대규모 판타지 또는 SF IP는 과거 ‘소규모 제작’이 거의 존재하지 않았다. 왜냐하면 현실 세계에 존재하지 않는 장면들을 대량으로 구성해야 했기 때문이다. 과거에는 CG만이 이를 가능하게 했지만, 분당 수십만~수백만 달러에 달하는 제작비는 소규모 팀은 물론이고 많은 훌륭한 SF IP의 영상화 기회마저 차단했다.
하지만 오늘날 AI와 가상 제작 기술을 통해 소규모 제작 드라마도 영화급 퀄리티를 낼 수 있게 되었다. 이는 지난 10~20년간 중국 웹소설 산업의 급속한 성장으로 축적된 방대한 고품질 IP들이 드라마화될 기회를 더 많이 얻게 되었다는 의미다.
흥미롭게도 기술 적용은 장르의 경계를 넘어가고 있다. 현재 가상 촬영은 주로 실사 촬영이 어려운 장면을 대체하는 데 사용되기 때문에 SF나 판타지 드라마에서 더 많이 쓰이지만, 이 기술의 잠재력은 훨씬 더 크다. 고품질을 추구하는 감독이라면 모든 장르의 작품에서 창의력을 실현하는 강력한 도구로 활용할 수 있다.
내부 정보에 따르면, 아이치이는 가상 제작을 리얼리즘 소재에도 이미 적용하고 있다. 예를 들어 리얼리즘 드라마의 ‘회상 장면’에서 수십 년 전 사라진 옛 장소를 재현하는 경우다. 과거에는 대규모 예산을 들여 세트를 재건해야만 현실감 있는 영상을 얻을 수 있었지만, 가상 제작 기술 덕분에 저렴한 비용으로 고품질 촬영이 가능해졌다.
04 맺음말: 기술은 결국 도구의 본질로 돌아간다
가상 제작이 처음 유행했을 때 사람들은 “이건 돈 많은 제작팀만의 놀이 아닌가?”라고 의심했다. 그러나 아이치이의 실천은 기술이 결국 도구의 본질로 돌아간다는 것을 입증한다. 즉, 창작자가 ‘어떻게 촬영할까’에 신경 쓰는 것을 줄이고, ‘무엇을 촬영할까’에 더 집중할 수 있도록 한다는 의미다.
최근 〈블랙미러 시즌7〉의 세 번째 에피소드가 화제가 됐다. 그 안에서는 미래의 영화 촬영이 카메라와 스튜디오 없이 배우에게 뇌-컴퓨터 인터페이스 장치를 착용시키고 컴퓨터 시뮬레이션 세계 안에서 연기를 하도록 하는 장면이 등장하는데, 이것은 마치 가상 제작의 궁극적 형태처럼 보인다.
어쩌면 언젠가 가상 제작이 현재의 영상 제작 시스템을 대체할 수도 있다. 미래에는 실제 스튜디오나 외부 촬영지 없이, 수천 제곱미터의 LED 스크린과 무한한 능력을 가진 AI, 디지털 소프트웨어만으로 모든 드라마와 영화 촬영을 완료할 수 있을지도 모른다.
흥미롭게도, 아이치이의 가상 제작을 담당하는 주량에게 ‘어느 시점에 100% 가상 제작된 영화나 드라마가 나올 수 있을까?’ 혹은 ‘가상 촬영 비율이 얼마나 될 것인가?’라는 질문을 던졌을 때, 그는 오히려 기술이 어떻게 상상력과 표현력을 더 잘 지원할 수 있을지, 어떻게 더 효율적이고 저비용으로 창의를 실현할 수 있을지, 그리고 감독이 더 훌륭한 작품을 만들 수 있도록 할 수 있을지에 더 관심이 있다고 말했다. 이것이 바로 높은 비율의 가상 촬영이 가능한 전제조건이다.
다른 경쟁사들이 아직 ‘가상 제작을 도입할 것인가 말 것인가’ 고민하고 있을 때, 아이치이는 이미 이 기술을 어떻게 활용해 다음의 〈광패〉 같은 작품을 더 빨리 세상에 내놓을 수 있을지 생각하고 있다.
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