억만장자 찰스 호스킨슨: 이더리움의 거물에서 카르다노 창시자, 그리고 '본업을 벗어난' 다재다능한 인물로
작성자: Zen, PANews
ADA가 트럼프에 의해 암호화폐 전략 비축물의 하나로 지정되면서 카르다노(Cardano)와 그 창시자 찰스 호스킨슨(Charles Hoskinson)이 다시 언론의 주목을 받고 있다. 비트코인 초기의 선구자이자 이더리움의 창립 멤버이며 카르다노의 설립자로서 이미 억만장자가 된 찰스는 지난 몇 년간 독특한 방식으로 더 잘 알려져 왔다. 그는 외계 문명 탐사를 위해 자금과 노력을 들였으며, 의료 연구기관을 설립하고 수천 헥타르 규모의 목장을 운영하며 전통적인 축산업에도 진출했다. 카르다노가 다시 한번 업계의 핫이슈가 되었을 때, 찰스의 이야기를 되돌아보는 것은 의미 있는 일이다.
비트코인 초기 신봉자이자 선구자
2008년 찰스 호스킨슨은 대학에서 수학과 해석 정수론을 전공하고 있었다. 수학 외에도 통화정책 연구에 관심이 많았다. 같은 해 그는 공화당 하원의원 론 폴(Ron Paul)의 "자유 운동(Campaign for Liberty)"에 참여했다. 론 폴은 연방준비제도(Fed)를 폐지해야 한다고 주장했는데, Fed가 인플레이션을 억제하지 못할 뿐 아니라 오히려 인플레이션과 경기침체를 초래하며 개인 자산을 약탈한다고 보기 때문이었다. 몇 년 후, 그는 처음에 비트코인 소식을 접했을 때 크게 신경 쓰지 않았다. 그에게 있어 화폐의 성공 여부는 기술이나 꿈이 아니라 얼마나 많은 사람이 사용하느냐에 달려 있다고 생각했기 때문이다.
그러나 2013년이 되면서 찰스는 생각을 바꾸게 되었고, 비트코인이 인류의 금융 거래, 상업 관계, 기업 행위, 재산권 등록 및 민주주의 모델을 바꿀 것이라 확신하게 되었다. 이후 그는 비트코인을 구매하고 채굴을 시작했으며, 온라인에서 통화정책부터 블록체인 기술까지 아우르는 무료 교육 강좌를 제공하는 ‘비트코인 교육 프로젝트(Bitcoin Education Project)’를 설립했다. 또한 비트코인 매거진(Bitcoin Magazine)과 협력 관계를 맺기도 했다.
당시 비트코인은 아직 초기 단계였고, 커뮤니티 규모도 작았기 때문에 업계 사람들 간 연결을 만드는 것이 어렵지 않았다. 열정만 있다면 핵심 그룹에 빠르게 들어갈 수 있었으며, 찰스 역시 그 중 한 명이었다. 이 시기에 찰스는 오프라인 모임을 통해 여러 비트코인 초기 선구자들과 기술 전문가들을 만나게 되었고, 최초의 창업 시도인 탈중앙화 거래소 플랫폼 비트쉐어즈(Bitshares)를 시작하게 된다.
비트쉐어즈는 나중에 EOS를 설립한 다니엘 라리머(Daniel Larimer, 별명 'BM')와 함께 공동 설립했지만, 경영 철학의 차이로 결국 갈라서게 된다. 찰스는 벤처 자본의 유입으로 인해 회사 결정은 주주들에게 책임을 져야 하며, 다양한 의견이 회사 발전에 도움이 된다고 보았다. 반면 BM은 자기 주도적 의사결정을 선호하며 타인의 개입을 원치 않았다. 초기 창업 단계에서 BM의 아버지 스탠 라리머(Stan Larimer)도 비트쉐어즈에 참여했으며, 찰스가 살던 아파트 역시 스탠이 제공한 것이었다. 따라서 의견 충돌 후 찰스는 스스로 물러날 수밖에 없었다.
이더리움 창립 '원로'의 조용한 퇴장
2013년 10월, 캐나다 비트코인 연합의 앤서니 딜리오(Anthony Di Iorio)와 비트코인 매거진의 미하이 알리시에(Mihai Alisie)는 찰스와 당시 이더리움 창립자였던 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)을 불러 블록체인 애플리케이션용 프로그래밍 언어의 생태계 구상을 시작했으며, 이후 가빈 우드(Gavin Wood), 제프리 윌크(Jeffrey Wilcke), 조 루빈(Joe Lubin) 등도 논의에 참여하게 되었다.
2014년 1월, 마이애미에서 열린 북미 비트코인 회의에서 앤서니가 빌린 해변 오두막에서 약 30명이 모여 이더리움 프로젝트가 탄생했다. 당시 이더리움 CEO였던 찰스는 암호화폐 선구자에서 산업 핵심 참여자로의 전환을 조용히 완료한 상태였다.
그러나 이더리움이 빠르게 개발을 진행하는 동시에 중요한 경영 결정에 직면하게 되는데, 바로 이더리움을 수익을 추구하는 기업으로 만들 것인지, 아니면 비영리 모델로 운영할 것인지였다. 이 문제는 창립팀 내에서 격렬한 논쟁을 일으켰다. 찰스는 이더리움이 구글을 본받아 수익성을 갖춘 회사를 설립함으로써 더 많은 자원을 확보하고 빠르게 발전해야 한다고 주장했다. 그러나 비탈릭은 이더리움이 탈중앙화 정신을 유지해야 하며 비영리 모델을 취해야 한다고 고집했고, 장기 계획으로서 대부분의 팀원들이 이에 동의했다.
결국 다시 한번 철학적 차이로 인해 찰스는 퇴사하기로 결정했고, 그의 이더리움 CEO 직함도 무효화되었다. 이때 이더리움 창립은 고작 6개월밖에 되지 않았다. 이후 여러 해가 지난 후 찰스는 자신이 당시 이더리움에서의 입장을 회상하며, 아마도 비탈릭의 비영리 모델이 이더리움에 더 적합한 길이었음을 인정했다. 실제로 이더리움의 성공은 커뮤니티의 추진력과 오픈소스 생태계의 발전 없이는 불가능했음이 증명되었다.
새로운 여정: 찰스와 그의 카르다노 '독립 왕국'
찰스에 따르면, 이더리움을 떠난 후 학계로 돌아가 박사 과정을 마무리하려 했다고 한다. 하지만 운명은 다른 길을 준비해 놓고 있었다. 인생을 고민하던 그 시기에 찰스는 전 이더리움 동료 제레미 우드(Jeremy Wood)를 만났고, 두 사람은 즉각적으로 의기투합하여 블록체인 및 암호화폐 공학과 연구에 특화된 회사 IOHK(Input Output Hong Kong)를 공동 설립했다.
창업 초기 그들은 단지 수천 달러만 투자했지만, 빠르게 많은 블록체인 개발 계약을 따냈으며 IOHK는 보수를 비트코인 형태로 받았다. 운 좋게도 비트코인 시장이 대불장을 맞이하면서 IOHK는 빠르게 풍부한 수익을 거두었고, 외부 투자에 의존하지 않고 자체적으로 블록체인을 개발할 수 있는 자금을 확보하게 되었다. 그렇게 카르다노가 탄생하게 된 것이다. 특히 2017년 카르다노를 설립할 당시 찰스는 벤처캐피털(VC) 유치를 단호히 거부했다. 그는 자본의 개입이 암호화폐 산업의 '탈중앙화' 핵심 원칙을 위반한다고 보았기 때문이다. 그는 VC들이 먼저 프로젝트로부터 '자신들의 몫의 이익'을 가져가는 것이 암호화폐의 개방 정신에 어긋난다고 말했다.
카르다노가 빠르게 성장하면서 IOHK는 에든버러 대학교와 도쿄공업대학의 연구 실험실을 후원할 만큼의 자금을 확보하게 되었고, 결국 Ouroboros 합의 알고리즘의 개발을 주도하게 되었다. 이는 이후 카르다노 블록체인의 핵심 메커니즘이 되었다. 2018년에는 에티오피아 정부와 협력하여 블록체인 기술 적용 가능성을 탐색하기도 했다. 그러나 당시 암호화폐 시장의 장기 약세장으로 인해 전체 업계가 침체기에 접어들었고, 카르다노 역시 저조한 상태에 머물렀다. 2021년이 되어서야 시장이 서서히 회복되며 카르다노의 ADA 토큰은 2달러 이상의 사상 최고치를 기록했다.
흥미롭게도 이더리움, 솔라나(Solana) 등의 다른 레이어1 블록체인과 비교하면 카르다노의 거래량과 활성화 정도는 훨씬 뒤처지며, 종종 '좀비 체인(zombie chain)'으로 비판받는다. 일부에서는 카르다노가 창시자의 인기 정도에만 의존해 생존하는 듯하다고 지적한다. 그럼에도 불구하고 3월 6일 기준 카르다노(ADA)의 전체 유통 시가총액은 무려 427억 달러에 달하며, 유통 시가총액은 340억 달러를 넘는다.
카르다노가 일본 시장에서 특히 인기를 끌며 '일본의 이더리움'이라는 별명을 얻은 것은 초기 자금 조달 방식과 크게 관련이 있다. 카르다노의 공개 판매(ICO)에 참여한 투자자 중 약 95%가 일본 투자자였으며, 이를 '노후 투자'라고도 부른다. 이는 당시 일본 기업 Emurgo가 주도했기 때문인데, 일본의 규제 환경이 미국이나 유럽보다 상대적으로 느슨했기 때문이다. 그래서 카르다노가 일본 프로젝트라는 오해를 받기도 했다. 그러나 최근 미국의 암호화폐 정책이 점차 개방되면서 카르다노는 이러한 일본 이미지를 점차 희석시키고 있다.
정치적 베팅: 소 로버트 케네디에서 트럼프로
2024년 4월, 찰스 호스킨슨은 로버트 F. 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr., RFK Jr.)가 미국 대통령이 되기를 지지한다고 발표했다. 찰스는 정보기관, 기술 플랫폼, 규제 기관이 권한을 초과하고 있다고 보는 RFK Jr.의 입장에 공감했으며, 이민 정책과 의약품 규제 등 다양한 문제에 대한 그의 섬세한 입장을 칭찬했다. 2024년 8월, 케네디가 대선 출마를 포기하고 트럼프 진영에 합류하자, 찰스 역시 트럼프 지지자로 전환했다.
지난해 11월 9일, 트럼프가 당선된 후 찰스는 자신의 팟캐스트를 통해 내년 대부분의 시간을 트럼프 정부와 협력하며 암호화폐 산업을 위한 명확한 규제 규정 마련에 힘쓸 것이라고 밝혔다. 그는 몇몇 다른 업계 리더들과 함께 이 작업을 수행할 것이라고 덧붙였다. 이 소식이 전해지자 ADA 가격은 급등하여 24시간 만에 40% 이상 상승하며 7개월 만에 최고 수준인 0.6달러를 돌파했다.
3월 2일, 트럼프 미국 대통령은 소셜미디어를 통해 디지털 자산 행정명령에 따라 XRP, SOL, ADA 등을 포함한 암호화폐 전략 비축을 추진하도록 대통령 산하 실무팀에 지시했다고 발표했다. 트럼프는 미국을 세계 암호화폐 수도로 만들 것이며, 미국을 다시 위대하게 만들겠다고도 말했다. 이 소식이 전해지자 ADA는 즉각 급등하여 가격이 0.65달러에서 최고 1.10달러를 넘기까지 했다.
찰스 호스킨슨은 이후 이에 대해 “트럼프 팀이 ADA를 암호화폐 비축물에 포함시키려는 움직임에 대해 전혀 알지 못했다”고 밝혔다. “우리는 이런 일이 있다는 것을 근본적으로 몰랐고, 누구도 우리에게 이야기하지 않았다. 3월 2일 아침에 일어나 보니 150개의 축하 메시지가 와 있었지만, 정말로 무슨 일이 벌어졌는지 몰랐다.” 3월 8일 백악관 암호화폐 정상회의에 초청되지 않은 것으로 보아, 찰스가 'ADA를 다시 위대하게(ADA Again)' 하는 상황을 예측하지 못했음을 알 수 있다.
'본업 외' 다양한 분야에 뛰어든 다재다능한 인물: 외계인, 소 키우기, 식물 유전자 변형
암호화폐 및 블록체인 분야에서 큰 성공을 거두고 억만장자가 된 후 찰스 호스킨슨은 자선 사업에도 적극적으로 나섰다. 2021년, 그는 카네기멜론대학교에 약 2000만 달러를 기부하여 '호스킨슨 수학센터(Hoskinson Mathematics Center)' 설립을 지원했다. 또한 2023년에는 150만 달러를 후원하고 하버드대학 천체물리학자 아비 뢰브(Avi Loeb)와 함께 2014년 태평양에 추락한 '유성 파편'을 파푸아뉴기니에서 수색했다. 결과는 그리 좋지 않았다. 뢰브 팀은 해저에서 외계 생명체가 만든 물체의 미세한 금속 구슬을 발견했다고 주장했지만, 미국천문학회(AAS)는 뢰브의 분석 결과로 나온 화학 성분이 인간이 발생시키는 석탄재와 가장 유사하다고 발표했다.
외계 생명체 탐색 외에도 찰스 호스킨슨이 투자하고 있는 사업은 축산업, 외식업, 의료, 식물 유전자공학, 개인 전세기 임대 등 다양하다.
찰스는 와이오밍주 휘틀랜드 근처에 1만 1천 에이커 규모의 목장을 소유하고 있으며, 500마리 이상의 버펄로를 사육하고 있다. 인근 마을에 좋은 식당이 부족하다는 것을 알고는 직접 휘틀랜드에 네시(Nessie) 레스토랑과 위스키 라운지를 개설했다. 찰스는 자신의 레스토랑이 암호화폐 친화적이 될 것임을 여러 차례 강조했다. 또한 의사 가정 출신(아버지와 형제 모두 의사)인 찰스는 와이오밍주 기릴에 호스킨슨 건강 및 웰빙 클리닉(Hoskinson Health and Wellness Clinic)을 설립했는데, 항노화 및 재생의학에 집중하고 있으며, 이 클리닉은 약 1800만 달러가 투입된 것으로 알려졌다.
"지구 온난화 문제를 해결하거나 환경을 개선하고 싶다면 식물 유전자공학에 참여하는 것이 의미 있다." 찰스는 최근 몇 년간 형광 식물에 매료되어 있다. 그는 특정 유전자를 개조한 식물이 유기 조명을 생성할 수 있을 뿐 아니라 탄소를 저장하고 유해 화학물질을 제거하며 기타 환경적 이점을 제공할 수 있다고 설명한다. 찰스에 따르면, 그의 팀은 담배와 아라비도옵시스(thale cress) 등 식물 종류의 유전자 개조에 성공했다.
한편, 2022년 찰스 호스킨슨의 개인 전세기는 총 562시간 동안 비행했으며, 비행 거리는 약 45.6만km로 달과 지구 사이의 원점 거리보다 길었다. 그가 개인 전세기를 이용해 발생시킨 오염은 미국 내 상위 15위 안에 들며, 배출량이 마크 저커버그, 킴 카다시안 등의 억만장자 및 할리우드 유명인사들을 능가했다. 찰스는 이에 대해 자신의 전세기가 우수하다는 이유로 제3자 회사와 협력해 개인 고객에게 임대하고 있으며, 록밴드 메탈리카(Metallica)와 할리우드 스타 더 락(The Rock)이 자주 고객으로 이용한다고 밝혔다.
이에 대해 찰스는 한 영상에서 농담처럼 말했다. "내 개인 에너지 소비량은 상당히 높을 수 있다. 제트기 한 대를 소유하고 있기 때문만이 아니라, 와이오밍주에 큰 목장을 갖고 있고 500마리의 버펄로를 키우고 있기 때문이다."
논란의 중심, 경력 허위 과장 논란이 있는 블록체인 선구자?
지난해 8월, 소 로버트 케네디가 대선 출마를 포기하기 전 찰스와 인터뷰를 진행했다. 그러나 방송 전부터 많은 비판이 일었고, 많은 사람들이 RFK Jr.가 '사기꾼'과 대화해서는 안 된다고 불만을 표했다.
사람이 유명해지면 논란도 따라오는 법. 찰스 호스킨슨은 늘 논란의 대상이 되어왔다. 그의 개인 이력에 대해 보면, 유명한 암호화폐 기자 로라 신(Laura Shin)이 비트코인 초기 역사에 대해 깊이 있게 조사한 책 『The Cryptopian』에서 찰스에 대해 비판과 의문을 제기한 바 있다. 책에서는 찰스가 박사 과정을 수료했다는 증거가 없다고 지적하며, 그의 최종 학력은 학사일 가능성이 높다고 주장했다. 또한 로라는 찰스가 자신의 경력을 과장하고 CIA와 미국 국방고등연구계획국(DARPA)과의 연계를 허위로 주장했다고 비판했으며, 이러한 주장들의 진위 여부는 여전히 의심받고 있다.
이에 대한 반박으로 찰스는 소셜미디어에서 "이 책은 훌륭한 허구 작품이지만, 톨킨(《호빗》·《반지의 제왕》 작가)과 조지 R.R. 마틴(《얼음과 불의 노래》 작가)을 넘기는 쉽지 않다"고 조롱했다. 로라는 즉각 반격하며 자신이 작성한 모든 내용은 철저한 사실 검증을 거쳤다고 강조했다.
논란은 있겠지만, 현재 인기몰이 중인 카르다노는 여전히 발전을 계속하고 있다. 기술력과 시장 포지셔닝에 대한 다양한 논의가 존재하지만 말이다. 찰스는 블록체인 업계의 중요한 인물로서, 과거의 과장이 사실이었는지 여부를 떠나, 혹은 그의 선택이 옳았는지 여부를 떠나, 분명히 그의 이야기는 암호화폐 세계의 중요한 한 페이지가 되었다.
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