비트코인을 채택한 엘살바도르는 왜 점점 더 가난해지는가?
글: The Economist
번역: CryptoLeo, Odaily 스타 데일리
최근 시장 하락기 동안 엘살바도르는 2월 25일과 3월 4일 각각 7개, 5개의 BTC를 추가 매수했다. 이 조치는 IMF와 14억 달러 규모의 구제금융 합의를 체결한 이후 이루어졌으며, 해당 합의에는 BTC의 고위험성에 대한 우려로 인해 IMF가 엘살바도르 정부의 암호화폐 관련 활동을 규제하는 내용이 포함됐다. 그러나 이 같은 제재에도 불구하고 엘살바도르는 여전히 BTC 매입 계획을 중단하지 않았다. 실제로 IMF의 우려는 타당하다. 암호 대통령 나이브 부켈레(Nayib Bukele)가 취임한 이후 암호화폐에 대한 집착과 다양한 '지원 정책'은 경제 개선으로 이어지지 않았으며, 오히려 재정적자 확대라는 결과를 낳았다. 대통령의 암호화폐 정책 시행 이후 엘살바도르는 암호화폐 분야에서만 더 큰 적자를 기록하고 있다.
The Economist는 엘살바도르의 암호화폐 도전에 관한 기사를 게재했으며, Odaily가 이를 번역해 소개한다:
2019년 나입 부켈레가 대통령에 취임한 이래로 엘살바도르는 대부분의 시간 동안 디폴트(채무불이행) 직전 상태에 머물러 왔다. 막대한 채무와 이자 지출은 큰 재정적자로 인해 가중되었으며, 국가 경제의 장기적인 경고 신호로 작용했다. 미달러 외환보유액은 낮고, 투자 및 GDP 성장은 더딘 상황에서 국제통화기금(IMF)과의 구제금융 협상마저 교착 상태에 빠졌다. 부켈레가 사법부, 반대 세력 및 언론에 대해 무자비하게 공격하는 행태는 국가에 긍정적인 자극을 주지 못했다.
부켈레는 암호화폐에 지나치게 집착하고 있다. 2021년 엘살바도르는 미국 달러와 함께 비트코인(BTC)을 법정통화로 채택한 세계 최초의 국가가 되었다. 부켈레 대통령은 전통 자본시장을 피하고 블록체인 기반의 토큰화된 채권을 통해 수십억 달러를 조달하겠다고 다짐했다. 그는 5억 달러 상당의 비트코인을 매입하고 '비트코인 시티(Bitcoin City)'를 건설하며, 지열 에너지를 활용해 비트코인 채굴자들에게 전력을 공급할 계획이다. 그러나 전통 시장은 이러한 계획에 동조하지 않았다. 2022년 여름, 엘살바도르 국채 일부는 평균 거래가격이 30센트 미만까지 추락했으며, 당시 정부는 현금 유지를 위해 공공부문의 임금 지급을 연기하기 시작했고, 투자자들은 최악의 상황을 대비했다.
놀랍게도 2월 26일, IMF 이사회는 14억 달러 규모의 구제금융 대출을 승인했다. 이는 오랜 기간 지연된 후 지난 12월에 합의된 것이며, 향후 40개월에 걸쳐 지급될 예정이다. 이 자금을 받기 위해 엘살바도르는 재정 규율 강화를 약속해야 했고, 특히 암호화폐 프로젝트 축소가 그 일환이었다. 올해 1월 법률이 개정되면서 납세자는 더 이상 비트코인으로 세금을 낼 의무가 없게 됐으며, 민간 부문 역시 비트코인 결제 수용을 전적으로 자발적으로 결정하도록 했다.
IMF에 채무 구제 협상을 요청하는 과정에서 엘살바도르는 채무 상환에 대한 단단한 의지를 보여줬다. 부분적으로는 월스트리트의 회의론자들을 놀라게 하고 싶은 부켈레의 바람 때문이기도 했으며, 국채 가격은 점차 명목가치 수준까지 회복됐다. 관계자들은 소량의 미달러를 활용해 할인된 가격으로 국채를 매입함으로써 미래 원금 지급 부담의 상당 부분을 절감했다. 재정적자는 2020년 GDP의 10%까지 치솟았으나 현재는 코로나 이전 수준인 2~3%대로 회복되어 다른 국가들과 유사한 수준을 유지하고 있다. 탈루세금 단속, 송금의 대규모 유입, 그리고 다소 회복된 경제활동이 정부 수입을 늘렸고, 에너지 보조금과 팬데믹 기간 정책의 점진적 종료는 지출 증가를 억제했다.
이번 대출은 디폴트 위험을 낮추었지만, 만약 엘살바도르가 다른 다자간 기금으로부터 추가로 21억 달러를 확보할 수 있다면 더욱 안정적인 상황이 될 것이다. 재정적자를 줄였음에도 불구하고, 높은 부채와 더딘 성장률 속에서 엘살바도르가 2024년 초처럼 자금을 12%의 속도로 계속 조달하는 것은 지속 가능하지 않다. 엘살바도르처럼 달러화 경제를 운영하는 국가에서는 은행런이나 금융위기를 방지할 수 있는 마지막 대출자(Lender of last resort)가 존재하지 않기 때문에 주권부도의 대가가 더욱 크다. 지역 은행 예금의 일부는 정부 채무에 의해 뒷받침되고 있어, 부도 발생 시 은산업 위기로 확대될 수 있으며, 심지어 달러화 탈퇴(de-dollarization)로까지 이어질 가능성도 있다.
엘살바도르가 비트코인 채택에서 물러선 것은 '잃어도 손해 아닌 상황'일 수 있다. 오히려 양보라기보다는 다행스러운 일일 수 있다. 부켈레는 암호화폐가 성인 인구의 3분의 2에 달하는 은행 계좌가 없는 사람들에게 금융 서비스를 제공하고 송금 비용을 절감할 수 있다고 주장한다. 송금액은 GDP의 거의 4분의 1을 차지한다. 그러나 암호화 기반의 포용성 확대에 가장 큰 장애물은 바로 엘살바도르 경제의 규모와 낮은 디지털 금융 이해도다. 또한 송금 비용이 높은 이유는 엘살바도르 국민들이 종이 화폐를 통한 거래를 선호하기 때문이다. 이 자체가 고비용의 비즈니스 모델이며, 여기에 범죄 활동이 겹쳐져 비용을 더욱 증가시킨다. 더불어 엘살바도르 정부는 Chivo 디지털 지갑을 서둘러 출시했는데, 이는 달러와 비트코인 모두로 결제가 가능하다. 그러나 지갑 출시 후 현실은 그리 좋지 않았다. 버그와 신원 도용이 만연했으며, 주로 지갑 등록 시 제공되는 30달러 상당의 비트코인 보너스를 노린 범죄가 성행했다.
비트코인이 엘살바도르의 법정통화였던 시절, IMF는 엘살바도르에 대한 대출에 매우 신중한 입장을 보였다. 비트코인의 가격 변동성은 금융 및 재정 안정성에 위협이 되며, 자금세탁 및 기타 범죄에 이용될 가능성도 있기 때문이다. IMF는 엘살바도르가 '비트코인 거래 및 매수'를 제한할 것을 요구했다. 체인 데이터에 따르면, 합의 체결 이후에도 실제로 엘살바도르는 계속해서 비트코인을 매입하고 있다. 하지만 대출 조건을 준수하기 위해 향후 이러한 매입을 줄이거나 중단해야 할 필요성이 있다. 현재 엘살바도르는 6,100개의 비트코인을 보유하고 있으며, 가치는 5억 달러를 넘고 있으며, 미실현 이익은 약 2억 달러 수준이다. 이는 부켈레가 자랑하는 요소이기도 하다.
표면상 이익은 크지만, 암호화폐로 인한 엘살바도르의 총 투입 비용은 수익을 이미 초과했다. 부켈레의 암호화폐 홍보는 인기가 있지만, 실제로 유입된 암호화 투자와 암호화 관광 규모는 극히 미미하다. 금융포용성과 효율적인 결제 수단으로서의 실질적 이득도 거의 없다. 결국 암호화폐는 엘살바도르에서 한 번도 진정으로 유행하지 못했다. 2022년, 투기 열풍이 정점에 달했을 때 CID-Gallup 조사에 따르면 기업의 5분의 1만이 비트코인 결제를 수용했으며, 세금의 5%만이 암호화폐로 납부됐다. 최근의 수치는 더욱 낮을 가능성이 크다. 엘살바도르 국민들은 여전히 현금과 카드 결제를 강하게 선호하고 있다.
또한 신용평가기관 무디스(Moody's)에 따르면, 엘살바도르는 암호 실험에 총 3.75억 달러를 지출했다. 여기에는 Chivo 지갑 출시, 거래 수수료 보조, 비트코인 ATM 설치 등이 포함된다. 이는 현재 보유한 비트코인의 수익을 크게 초과하며, 이 수익조차도 비트코인 가격 하락 시 감소할 수 있다. 부켈레의 암호 실험이 IMF와의 대출 협약을 지연시키며 국가의 리스크 프리미엄을 높였고, 엘살바도르는 디폴트 직전까지 내몰리게 됐다.
하지만 부켈레의 지지율은 일반적으로 90%를 넘는 매우 높은 수준이다. 그는 스스로를 "세상에서 가장 인기 있는 독재자"라고 칭한다. 그러나 이는 암호화폐를 밀어붙인 덕분이 아니라, 범죄에 대한 강력한 단속으로 인한 것이다. 이 과정에서 정당한 절차와 용의자의 기본 권리는 무시됐다. 그의 암호화폐에 대한 집착은 엘살바도르의 경제난을 완화시키지 못했다. 비트코인이 여전히 국가 재무제표 상의 준비자산으로 남아 있을지라도, 그것이 엘살바도르의 법정통화로서의 역할은 이미 끝났다. 부켈레는 단지 하나의 암호화폐 유토피아주의자일 뿐이며, 그의 광기 어린 아이디어는 현실과 부딪혔을 때 산산이 부서지고 말았다.
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