AI 에이전트 시가총액, DeFi 서머 시기보다 훨씬 높아…DeFi와 유사한 시장 흐름 재현할까?
저자: Nancy, PANews
모든 암호화 사이클마다 지배적인 내러티브가 등장한다. AI+는 이번 상승장에서 가장 큰 주축 중 하나로 부상하고 있으며, 특히 AI 에이전트 열풍이 블록체인의 대부분의 유동성을 차지하고 있다. 암호화 AI가 디파이 서머(DeFi Summer) 주기와 유사한 단계에 있다는 시장 논의도 점점 더 많아지고 있다. 본 기사에서는 PANews가 암호화 AI와 디파이의 시장 규모를 비교하고 두 분야의 발전 과정에서의 공통점과 차이점을 살펴본다.
480억 달러 시가총액, 디파이 서머 시기 초월했지만 성공 재현 가능성은 여전히 논란
CoinGecko 데이터에 따르면, 1월 2일 기준 암호화 AI 분야의 시가총액은 이미 488억 달러에 달했다. 이 수치는 디파이의 '디파이 서머' 시기보다 훨씬 높다. The Block의 데이터에 따르면 디파이는 2020년 폭발적 성장을 거친 후 최고 시가총액이 60.4억 달러까지 치솟았으며, 2021년 4월 중순에 비로소 500억 달러를 돌파했다. 당시 시장은 이미 점차 성숙되고 다양화되는 국면에 접어들었다. 이러한 비교를 통해 암호화 AI의 폭발력이 디파이 초기 단계를 이미 초월했음을 알 수 있으며, 시장 매력도와 성장 잠재력 측면에서도 더욱 강력한 우위를 보여주고 있다.
특히 AI 에이전트라는 세부 분야는 최근 들어 계속해서 급성장하고 있다. CoinGecko의 자료에 따르면 1월 2일 기준 AI 에이전트 시가총액은 169.3억 달러에 달해 전체 암호화 AI 분야의 34.7%를 차지하고 있다. 이는 2021년 1월 당시 디파이 프로토콜 시가총액 총합과 맞먹는 수준이다. 선두 프로젝트인 Virtuals Protocol(50.2억 달러)과 ai16z(27억 달러)만 비교하더라도, 두 프로젝트 시가총액 합계는 2020년 말 모든 디파이 프로토콜의 시가총액을 이미 초과하며 AI 분야의 급속한 성장을 다시 한번 입증하고 있다. 한편, 디파이의 선두 프로젝트 Uniswap과 Aave는 이전 상승장에서 각각 최고 220.5억 달러, 65.8억 달러의 유통 시가총액을 기록한 바 있다.
자본 투입 측면에서 보면, 디파이 역시 급속한 성장 이후 대량의 벤처 캐피탈이 유입되었고, 암호화 AI도 현재 유사한 단계에 있다. 점점 더 많은 자금이 AI 분야로 흘러들고 있으며, 암호화 AI 관련 투자가 급증하고 있다. PANews 통계에 따르면 2024년 펀딩 보고서에 따르면, 디파이 분야는 2024년 동안 296건의 투자 및 인수 거래를 통해 16.9억 달러를 조달했으며, AI 프로젝트는 신생 카테고리로서 올해 급격히 성장했으며, 공개된 펀딩 건수는 거의 백 건에 육박했고, 이 중 15.2%가 천만 달러 이상의 자금을 확보했으며, 자금 규모는 약 6억 달러 수준이다.
암호화 AI 분야의 데이터 성과가 눈에 띄지만, 이 분야의 성장 주기가 디파이와 유사할 수 있을지에 대해서는 여전히 의견이 분분하다. 예를 들어 메사리(Messari)는 최신 보고서에서 AI 에이전트는 2025년 1분기에 정점을 찍고 회복되지 않을 것이라고 지적했다. 그 이유는 다음과 같다. (1) AI 에이전트는 아직 시장 투기를 뒷받침할 만큼의 제품 적합성(product-market fit)을 입증하지 못했다. (2) 알트-L1(Alt-L1)의 성공은 디파이 붐 당시 명확한 블록 공간 수요 위에 이루어졌지만, AI 에이전트는 수요도 부족하고 명확한 사용자 기반도 없다. (3) AI 에이전트의 출시는 시장 투기에 의존하지만, 시장이 가까운 장래에도 여전히 오락용 장난감에 불과하다는 것을 깨닫게 되면 이러한 투기 사이클은 붕괴될 것이다.
반대로 AI가 디파이와 유사한 성장 잠재력을 가지고 있다는 견해도 존재한다. 예를 들어 암호화 KOL @0xWizard는 2020년을 "디파이의 캄브리아기 폭발"이라 부를 수 있었고, 2025년은 "AI 에이전트의 캄브리아기 폭발"이 될 가능성이 크다고 말했다. 앞으로 다양한 Ai+Crypto 활용 방식들이 내년에 그 실마리를 드러낼 것이라고 전망했다. 연구원 Haotian은 AI 에이전트의 도래가 2020년 디파이 서머가 블록체인에 도래했던 것처럼, Build+Speculation이라는 거대한 새로운 "버블" 내러티브 주기를 만들어 낼 것이라고 생각한다. AI 에이전트 생태계는 전용 인프라 조건조차 마련되지 않았지만, 생태계의 유연성 측면에서 보면 디파이보다 훨씬 더 거대한 산업 내러티브 기회를 제공한다고 평가했다.
스파르탄 그룹(Spartan Group) 전 멤버 @0xJeff는 2025년을 '에이전트(Agentic) 시대'라고 부를 것이라며, Agentic형 L1의 시가총액이 1,000억 달러에 달하게 될 것이며, 이는 2020~2021년 L1 평가 사이클과 유사할 것이라고 예측했다. 또한 디파이는 AI 에이전트의 도움을 받아 이전 사이클의 TVL 고점인 2,000억 달러 이상을 달성할 수 있을 것이라고 내다봤다.
AI 기반 MEME 코인 프로젝트의 평가와 관련해서는 암호화 KOL @Rui가 언급하기를, 초기 MEME 시장에서 프로젝트의 가치 평가는 해당 프로젝트가 어느 거래소에 상장되느냐와 밀접하게 연관되어 왔으며, 특히 주요 거래소 상장 여부가 중요했다. 하지만 AI 에이전트의 부상과 함께 시장 환경이 변화하면서, 대규모 시가총액을 가진 MEME 프로젝트에 대해 거래소 중심의 평가 체계는 더 이상 유효하지 않게 됐다. 이제 사람들은 프로젝트가 어떤 거래소에 상장되는지를 기준으로 평가하기보다는 어떤 생태계를 만들어낼 수 있는지를 중심으로 가치를 판단한다. 이미 생태계를 구축한 프로젝트는 그 생태계 내에서의 비중에 따라 평가가 결정되며, 개별 프로젝트나 '야생 체계(wild system)' 프로젝트의 경우, 핵심은 1억 달러 시가총액을 돌파할 수 있느냐 여부다. 이 미만의 프로젝트는 전파력, 커뮤니티, 초기 자금 지원에 더 크게 의존하게 된다.
문화적 영향에서 자금 효율성까지 네 가지 공통점
기술과 자본의 결합은 암호화 산업 발전의 핵심 동력이다. 지난번 상승장에서 디파이는 탈중앙화 플랫폼과 스마트 계약을 통해 암호화 금융 세계를 재편성했다. 오늘날 암호화 AI는 더욱 지능화되고 자동화된 방식으로 암호화 시장의 운영 방식을 변화시키고 있다. 현재까지 볼 때 두 분야는 문화적 영향, 기술 기반, 진입 장벽, 자금 효율성 측면에서 유사점을 공유하고 있다.
밈(meme) 문화
이전 암호화 상승장의 핵심 내러티브 중 하나였던 디파이는 본질적으로 전통 금융에 반기를 드는 정신을 지녔다. 많은 디파이 프로젝트들은 실제 금융 기능을 제공하는 동시에 유쾌하고 패러디적인 이름 짓기 방식(예: 각종 음식 시리즈)을 통해 관심을 끌었다. 초기에는 시장이 디파이를 순수한 금융 도구라기보다는 유동성 게임으로 더 많이 간주했지만, 전통 금융의 '진지함'을 깨뜨리는 이러한 문화는 오히려 전통 금융 체계에 대한 성찰과 논의를 촉발시키며 개발자와 사용자의 광범위한 참여를 빠르게 유도했다.
초기 디파이 내러티브 속 밈 문화와 유사하게, 암호화 AI의 보급 역시 밈 문화의 힘을 빌렸다. AI 에이전트의 부상은 단순히 기술 혁신과 적용 가치에 의존한 것이 아니라, 유머와 패러디를 담은 밈 방식을 통해 감정을 빠르게 집결시키며 체인상 사용자들의 관심과 참여를 유도했다. 나아가 암호화 생태계 밖의 개발자, 연구자 등 새로운 그룹들이 더욱 경쾌하고 상호작용적인 방식으로 참여할 수 있도록 했다.
기술 기반
스마트 계약, 토큰 표준, 개발자 생태계 등을 지원하는 이더리움의 유연성은 디파이의 부흥에 강력한 기술적 기반을 제공했다. 개발자들이 필요에 따라 금융 상품을 혁신할 수 있을 뿐 아니라, 탈중앙화되고 오픈소스인 메커니즘을 통해 사용자에게 공정하고 투명한 금융 플랫폼을 제공할 수 있었다.
이번 사이클에서 암호화 AI 내러티브의 부상과 인기는 AI 기술의 폭발적 발전에서 비롯됐다. 특히 ChatGPT와 같은 대규모 언어 모델(LLM)의 등장은 인공지능 기술과 블록체인의 결합 가능성에 대한 기대를 크게 높였다. 동시에 AI 대모델의 능력이 급속히 향상되면서 거래 전략, 시장 예측, 스마트 계약 자동화, 데이터 분석 등 더욱 지능화된 체인상 애플리케이션들을 가능하게 하며 암호화 기술 혁신에 새로운 관점과 동력을 제공했다.
진입 장벽
복잡한 절차, 은행 계좌, 신용 심사 등이 필요한 전통 금융 시스템과 비교해, 디파이는 블록체인과 스마트 계약을 통해 중개인이 없고, 개방적이며 투명한 금융 서비스를 제공한다. 단지 암호화 지갑과 소량의 암호화 자산만 있으면 누구나 지역이나 경제적 배경에 관계없이 자유롭게 대출, 거래, 유동성 제공 등의 활동을 할 수 있다.
기존 암호화 도구와 플랫폼에 비해 AI 에이전트는 더욱 지능화되고 자동화된 운영 방식을 제공하여 사용자가 복잡한 기술 세부사항이나 전문적인 거래 지식 및 경험 없이도 쉽게 시작할 수 있게 한다. 또한 우수한 AI 에이전트 프로젝트들은 낮은 참여 장벽과 편리한 조작 경로를 통해 기존 VC와 중심화 거래소(CEX) 등의 높은 장벽을 허물었으며, 개인 투자자들에게는 더 많은 참여 기회를 제공하고, 개발자와 프로젝트 팀에게는 저비용·탈중앙화된 혁신 채널을 열어주었다.
또한 AI 에이전트는 밈 문화와 결합하여 암호화 AI 기술에 대한 인식 장벽을 낮췄으며, 특히 비기술적 배경의 사용자들에게 접근하기 쉬워졌고, 기술 중심 프로젝트의 높은 진입 장벽 이미지를 깨뜨림으로써 이 분야의 참여를 더욱 다원적이고 경쾌하며 오락적인 방향으로 이끌었다.
자금 효율성
디파이 내러티브에서 자금 효율성은 항상 핵심 동력 중 하나였다. 디파이는 탈중앙화 플랫폼을 통해 스마트 계약과 자동화 메커니즘을 활용해 자금 운용 효율을 극대화한다. 이러한 플랫폼은 높은 APY와 자본 수익률을 제공함으로써 다수의 기관 자금과 개인 투자자를 시장에 유입시켰다. 중개인이 없고 전통 은행의 처리 절차가 필요 없기 때문에 자금은 더 짧은 시간 안에 움직이며 더 높은 수익을 얻을 수 있어 시장의 자금 효율성을 크게 제고했다.
AI 에이전트는 인공지능 기술을 통한 자동화와 지능화된 처리를 통해 사용자가 암호화 시장에서 더욱 효율적인 자금 운용을 할 수 있도록 돕는다. 기존的人간 개입 방식과 달리 AI 에이전트는 실시간 시장 데이터에 기반해 거래 실행, 자산 관리, 리스크 통제 등의 작업을 자동화하여 사용자가 시장 기회를 포착하고 감정적 결정과 인간의 실수를 피할 수 있도록 도와줌으로써 자금 운용 효율을 크게 향상시킨다. 더불어 AI 에이전트 프로젝트는 체인상 실행 메커니즘을 통해 더 많은 사용자에게 이익 재분배의 기회를 제공하며, 참여자들이 낮은 진입 장벽에서도 프로젝트 성장의 혜택을 누릴 수 있도록 한다.
기술 주도에서 사용자 참여까지 네 가지 차이점
디파이와 암호화 AI는 암호화 시장 혁신을 추진하는 데 있어서 유사한 동력과 잠재력을 보여주고 있지만, 여러 핵심 측면에서 현저한 차이점을 보인다. 이러한 차이점은 기술의 복잡성과 응용 시나리오의 폭뿐만 아니라 시장 동력과 사용자 참여 방식의 차이에도 반영된다.
응용 범위
디파이의 주요 초점은 체인상 금융이며, 혁신은 주로 탈중앙화 거래소(DEX), 자동화 마켓 메이커(AMM), 대출 프로토콜 등 금융 도구의 구축에 집중돼 있다. 이러한 혁신은 전통 금융 체계를 전복시켰지만, 응용 시나리오는 비교적 집중적이고 명확하다. 반면 암호화 AI의 응용 범위는 훨씬 더 광범위하며, 체인상 금융뿐 아니라 AI 생성 콘텐츠(AIGC), NFT, 스마트 계약 자동화, 데이터 분석 등 다양한 분야에 걸쳐 있다. 암호화 AI는 기술 융합 측면에서 훨씬 더 높은 복잡성을 지니지만, 이는 더 많은 시장과 사용자 니즈를 타겟팅할 수 있는 가능성을 의미한다. 향후 대규모 AI 모델 기술의 발전과 함께 더욱 다양한 분야를 아우르는 혁신과 응용이 촉진될 전망이다.
기술 동력
디파이의 기술 혁신은 주로 블록체인과 스마트 계약을 기반으로 하며, 탈중앙화 금융 생태계의 혁신을 이끌었다. 그 핵심 동력은 탈중앙화 거래, 무허가 금융 혁신, 스마트 계약의 자동 실행 등에 있다. 반면 암호화 AI 내러티브는 훨씬 복잡하고 다양한 기술 동력을 갖추고 있다. 거래 전략, 리스크 관리 등 금융 분야부터 콘텐츠 생성, 개인화 추천, 데이터 분석 등 더욱 광범위한 응용 분야까지 아우른다.
사용자층
디파이의 주요 사용자층은 체인상 원주민(On-chain native users)으로, 일반적으로 금융 운영 경험을 많이 갖춘 그룹이다. 반면 암호화 AI는 암호화 원주민뿐 아니라 비기술적 배경의 사용자들도 대거 유입시킬 수 있으며, 콘텐츠 제작자, 개발자, 기술 연구원 등 다양한 그룹이 참여할 수 있어 보급도와 시장 포괄성 측면에서 명백한 우위를 지닌다.
시가총액 동력
디파이 프로젝트의 시가총액은 주로 스테이킹 금액(TVL), 거래소 상장 여부, 유동성 등에 의해 결정되며, 플랫폼 금융 도구의 사용 빈도와 사용자 참여 정도에 크게 의존한다. 시장 운영이 비교적 직접적이고 투명하다. 반면 암호화 AI 프로젝트의 시가총액 논리는 훨씬 더 복잡하고 불확실성이 크다. 기술 혁신의 깊이와 폭뿐 아니라, 프로젝트의 생태계 영향력과 실제 응용 시나리오 개발 잠재력도 고려해야 한다. 즉, 암호화 AI 내러티브가 지속될 수 있는지는 기술 발전과 사용자 수요가 결합되는 정도에 달려 있으며, 더 높은 리스크와 잠재력을 동시에 내포하고 있다.
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