비효율적인 연구 체제, DeSci의 자유 정신
글: 조야
새로 부임한 관리가 세 가지 불꽃을 피우듯, 머스크는 주당 80시간을 일하면서 보수 없이 일하는 IQ 200의 팀원들을 이끌고 '최적화 및 효율성 제고'라는 칼날을 기이한 연구들에 휘둘렀다.
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브라운 대학이 중국 내 LGBTQ 관련 사항을 연구하기 위해 17만 달러를 지출;
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아이오와 대학이 DEI(다양성·평등·포용) 관련 창의 글쓰기 프로그램에 104만 달러를 사용;
위와 같은 일련의 사례들은 미국 내 각종 기관들이 공동으로 미국 정부 예산을 축내는 행태이며, 머스크 자신 또한 그 피해자 중 한 명이다. 머스크가 트럼프를 지지한다고 전향한 이후, 캘리포니아 주정부 및 환경 단체들의 조사를 수차례 받았다.
예를 들어 스페이스X의 스타십 회수가 바다 속 상어에게 어떤 영향을 미치는지 여부를 조사해야 하며, 상어가 없다면 고래를 검증하고, 회수가 문제없다면 이번엔 스타십 발사가 바다표범의 청력을 해칠 수 있는지 조사해야 한다.
머스크의 응답은 매우 공학도답다. 그는 스타십 발사 시 헤드폰을 낀 바다표범 인형을 연결하라고 지시했으며, 최종적으로 데이터를 통해 이것이 치명적인 영향을 주지 않는다는 것을 입증했다.
이러한 일련의 행동들은 그의 스타십에 대한 조사든 대학의 연구 체제든 간에 모두 '가장 어리석은 지출' 경연대회에 충분히 참가할 자격이 있다. 대학의 기이한 연구는 납세자가 정부에 갖는 신뢰를 해치는 것이며, 그에 대한 조사는 순전히 자본의 비효율적 공전일 뿐이다.
이런 의미에서 머스크는 본능적으로 새로운 과학연구 체제를 필요로 하며, DeSci(탈중앙화 과학, Decentralized Science)는 바로 이러한 문제를 해결하기 위한 것이다.
바이낸스(Binance)가 DeSci 프로토콜인 Bio Protocol에 전략적 투자를 시작하면서 시장은 DeSci에 대한 FOMO(두려움 없는 매수) 단계에 진입했으며, 장수(Longevity) 테마는 생물학 연구에 대한 관심까지 동시에 불러일으켰다. 도대체 21세기는 정말로 생물학의 시대인가?
경직된 과학연구 체제
DeSci 관련 밈(Meme)에 투자하는 사람들이 재산 증식에 대한 열망 때문이라면, 현재의 과학 연구 종사자들은 학벌 중심, 체제화된 연구에서 벗어나고 싶은 욕구를 가지고 있으며, 가장 큰 문제는 바로 '기금—논문—직위'의 영속기관이다.
많은 사람들이 생각하는 것과 다르게 과학 연구, 특히 이공계 연구는 기본적으로 공공 업무의 일부이며, 막대한 기초 연구 기금은 정부 산하 미국 국립과학재단(NSF, National Science Foundation)을 통해 배분된다. 이 기관은 미국 내 대학과 각종 연구소와 긴밀한 연계를 유지한다.
(솔직히 말해, 인도인이 화교보다 훨씬 잘 나간다. 열심히 연구하는 것보다 연구기금 배분을 직접 쥐는 것이 더 낫다.)
대부분의 젊은 교수들은 관련 기금을 확보해야만 해당 연구실을 운영하고 학생을 모집하며 연구를 수행할 수 있다. 결과적으로 진정한 혁신은 NSF를 향한 종이 위의 조각처럼 변모하게 된다. 매년 평균 기금 승인 비율은 30% 이하이며, 연구비 중앙값은 약 15만 달러 정도다. 표면적으로 보면 승인률이 그리 낮지 않아 보이지만, 미국 전체 대학의 규모와 종사자 수를 고려하면 이 정도는 겨우 생존선 수준에 불과하다.
이미지 설명: 2023~2024 회계연도 NSF 승인률, 출처: NSF
근래 들어 DEI 문화(DEI, 다양성·평등·포용, Diversity, Equity and Inclusion)가 확산되면서 연방 기관인 NSF 역시 영향을 받을 수밖에 없었고, 정치적 올바름에 따라 NSF의 지침이 바뀌자 연구자들도 이를 따르며 논문 수를 늘려 평생직책 교수 등 다양한 학술 타이틀을 얻고자 한다.
이러한 현상은 연구 체제의 경직화가 드러난 한 형태일 뿐이며, 더욱 극단적인 예는 중국의 학술적 '칭호' 제도다. 이는 미국 NSF 체계에서 유래했지만 중국 현지에서 각기 다른 등급으로 명확히 구분되는 연구 '작위'를 만들어냈다.
개혁개방 이후 우리는 사실상 미국 NSF의 제도를 전면 수용했으며, 국내 실정에 맞게 원사(院士), 양쯔장학자(长江学者), 걸출한청년(杰青), 우수청년(优青) 등의 비공식 학술 직함을 만들어냈다. 이들 직함은 교사 직위의 공식 평가 기준은 아니지만 중요한 참고 기준이 되며, 무엇보다도 이 '칭호'는 획득한 연구기금의 '등급'과 거의 완전히 연동되어 있다. 따라서 논문이라는 지휘봉 아래, 수많은 학자들이 돈이 드는 게재료에 비례한 보상을 얻기 위해 마구잡이로 논문을 양산하고 있다.
이윤만 추구하는 학술 출판업계
이번 DeSci 열풍이 Sci-Hub까지 번진 것은 당연하지만 동시에 놀랍기도 하다.
앞서 언급한 '기금—논문—직위'의 순환 구조에서 논문은 기금의 직접적인 증거다. 대부분의 기초 연구는 실용 제품으로 전환되지 못하기 때문에, 어느 수준의 논문에 게재되었는지는 연구 성과의 유효성을 입증하는 거의 유일한 방법이 되었다. Nature, Science, Cell은 영향력 지수에서 1군에 속하며, 미국에서는 화교 유학생들이 체류하거나 승진하는 중요한 증거이며, 중국에서는 성공하여 원사가 되는 지름길이다.
하지만 문제는 전 세계 학술 논문 산업이 고도로 상업화되어 있다는 점이다. 스프링거(Springer), 엘스비어(Elsevier), 존 와일리 앤드 선스(John Wiley & Sons), 세이지 퍼블리싱(Sage Publishing), 테일러 앤 프랜시스(Taylor & Francis Group)는 시장 점유율 80% 이상을 차지하고 있다.
더 흥미로운 점은 학자들이 이 출판사의 저널에 논문을 게재할 때 오히려 저자에게 게재료를 요구한다는 것이다. 그리고 저자가 소속된 학술 기관이 논문을 읽고자 할 경우에도 유료 구독을 해야 한다. 이처럼 채널 독점은 출판사의 막대한 수익을 낳았는데, 엘스비어의 경우 2018년 매출 74.9억 유로, 순이익 19.6억 유로, 수익률 26%를 기록했다.
이에 따라 학계 내부에서는 오픈 엑세스(Open Access, OA) 운동이 일어났다. 말 그대로 현재의 학술 출판 독점을 근본적으로 개선하려는 움직임이다. 하지만 안타깝게도 고품질의 OA 플랫폼조차 기존 학술 출판사가 운영하며, 이들은 '심사료 또는 처리료'를 요구한다. 예를 들어 중국 본토 학자가 Nature의 OA 저널에 논문을 게재하려면 먼저 5,000달러를 내야 한다. 즉, 독자는 무료로 볼 수 있지만 저자가 돈을 내야 하는 구조다.
저품질 OA 저널은 암호화폐 시장과 같은 곤경에 처해 있다. 무분별한 운영으로 인해 질 낮은 논문들이 난무하며, OA 개념 자체를 저품질 저널의 동의어로 오염시키고 있다.
고품질은 비싸고, 저품질은 허위 난무.
이러한 상황에서 Sci-Hub는 강력한 돌파구로 등장했다. 2011년, 소련에서 태어난 카자흐스탄 여성 알렉산드라 엘바얀(Alexandra Elbakyan)은 학술 저널의 탐욕스러운 모습에 분노하여 모든 논문을 무료로 인터넷에 공개하기로 결심한다. 이 이야기는 비트코인의 탄생과 거의 동시이며, 지혜와 자유를 사랑하는 이야기이기도 하다.
이미지 설명: Sci-Hub 창설의 영감 출처
출처: https://sci-hub.se/alexandra
알렉산드라 엘바얀에 따르면 과학 지식의 권리는 전 인류에게 있으며, 학술 출판사는 운영이라는 명목으로 지식 전파 채널을 차단해서는 안 된다. Sci-Hub의 사용법은 매우 간단하다. 논문의 DOI 번호만 입력하면 바로 본문을 다운로드할 수 있어 모든 절차를 생략하고 지식이 본래 목적을 회복할 수 있도록 한다.
현재의 DeSci 열풍
밈(Meme)과 비탈릭(Vitalik), CZ, 장수(Longevity) 개념이 결합되면서 수천 배 수익을 낸 포르마이신(RIF)과 우로리틴(URO)의 전설이 탄생했으며, Pump.Science는 Pump.Fun의 자리를 이어받았고, Bio 및 그 산하 여러 서브 DAO들도 시장의 뜨거운 자금으로부터 극도의 FOMO를 경험하고 있다.
이미지 설명: BIO Protocol 구성
출처: https://www.bio.xyz
그러나 우리는 명심해야 한다. 대부분의 약물은 실험실에서 개발돼 시장에 출시되기까지 짧게는 수년에서 길게는 수십 년이 소요된다. 이는 기존 연구 체제의 비효율성을 보여주는 하나의 예이긴 하지만, 이러한 과정을 건너뛰면 약물 개발이 더 빨라진다는 의미는 아니다.
물론 광란의 연구개발을 촉진하는 데 암호화폐는 무한한 잠재력을 지닌다. 실리콘밸리의 부유층 사이에서는 젊은이의 혈장을 주사하거나, 타깃 치료제를 보충제처럼 복용하거나, 심지어 혈액 교환 요법까지 시행하는 사례가 있다. FDA(미국 식품의약국)는 세계에서 가장 권위 있는 규제 기관이지만, 일부 부유층은 이를 우회하기 위해 태국이나 아프리카 같은 소규모 국가로 눈을 돌려 약물의 출시 절차를 가속화하고자 한다.
허젠쿠이의 광기 어린 유전자 편집 실험은 결국 '개인 맞춤형 유전자 조작죄'로 돌아왔지만, 암호화폐가 과학 연구 체제를 뒤흔든다면, 만약 그것이 우리로 하여금 논문을 무료로 읽을 수 있게 해준다면 분명 좋은 일이 될 것이다. 그러나 너무 극단적으로 인간을 대상으로 한 무분별한 실험이 난무한다면, 류츠현(刘慈欣)의 말로 마무리하자. 문명에 세월을 주라, 세월에 문명을 주는 것이 아니라.
인류 과학 연구의 대저곡 시대를 무사히 넘길 수 있기를 바란다.
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