DeSci가 연구 자금 지원의 '파손된 창문 효과'를 해결할 수 있을까?
글: Thejaswini M A
번역: Saoirse, Foresight News
나는 친구 하나가 과학 연구 기금 신청서 작성을 위해 무려 7개월을 들였다.
정말 7개월이다. 이건 결혼식 준비하는 데 드는 시간보다도 길다. 스트레스도 훨씬 더 심했을 것이다. 그녀는 재능 있는 암 치료 연구자였지만, 실제 연구보다 자금 조달에 훨씬 더 많은 시간과 에너지를 쏟아부어야 했다.
전체 시스템이 완전히 본말 전도된 상황이다. 연구를 하려면 자금이 필요하지만, 자금을 얻으려면 먼저 연구가 반드시 성공할 것임을 증명해야 한다. 그런데 연구를 하지 않으면 어떻게 성공할 수 있다는 걸 증명하겠는가?
반면에 말도 안 되는 일들도 벌어진다. 유튜브 블로거가 '쌀알 세기'라는 프로젝트로 주말 동안 10만 달러를 모금한 사례도 있다. 너무 터무니없는 대조다.
현재 암호화폐 분야에서는 DeSci(탈중앙화 과학)라 불리는 운동이 일어나고 있으며, 이는 암호화폐와 블록체인 기술을 활용해 과학 연구 자금 지원 방식을 혁신하려는 시도다.
무시하기 전에 잠깐 들어보라. 아마 생각이 바뀔 수도 있다. 이 방법이 실제로 통할지도 모른다.
기존 시스템이 얼마나 나쁜가?
기존의 과학 연구 자금 지원 절차는 이렇다. 연구자가 상세한 연구 계획서를 작성해 정부 기관이나 기업에 제출하면, 6개월에서 18개월 정도 기다려야 답신을 받을 수 있다. 대부분의 신청은 거절되며, 승인된 경우라도 엄청난 제약 조건이 따라붙어 연구자가 연구보다 문서 작업에 더 많은 시간을 쓰게 된다.
이 절차의 핵심은 '리스크 감소'다. 겉보기엔 합리적으로 들릴 수 있지만 문제는, 획기적인 발견은 본질적으로 리스크가 크다는 점이다. 항생제에서 인터넷까지, 가장 중요한 과학적 돌파구들은 초기 단계에서 평가위원회가 자금을 지원하지 않을 만큼 '비주류'였던 경우가 많았다.
또한 논문 게재 문제도 있다. 연구자는 비싼 학술 저널에 결과를 게재해야 하는데, 이들 저널은 가격이 터무니없이 비싸며 연구 결과를 유료 구독 벽 뒤에 두어 일반인이 접근하지 못하게 한다. 결국 납세자가 자금을 댄 연구인데, 그 결과를 보려면 다시 돈을 내야 하는 아이러니한 상황이 발생한다.
결국 우수한 연구자들이 수년간 관료적 절차에 매몰되고, 실제 문제 해결에는 소홀해진다. 중요한 연구는 지연되거나 아예 중단되며, 기초 연구의 대부분을 세금으로 후원하는 대중은 자신이 지불한 연구 성과로부터 배제된다.
DeSci 등장
DeSci(탈중앙화 과학)란 본질적으로 암호화폐의 개념을 과학 연구 분야에 적용하는 것이다. 연구자는 더 이상 평가위원회에 자금을 '빌려달라' 부탁하지 않고, 자신의 연구에 관심 있는 사람들로부터 직접 크라우드펀딩을 받을 수 있다. 연구 결과 또한 유료 구독 벽 뒤에 숨겨지지 않고, 공개 블록체인에 저장되어 누구나 열람할 수 있다.
이더리움 공동 창시자 비탈릭 부테린과 전 바이낸스 CEO 자오창펑이 이 개념을 공개적으로 언급하면서 DeSci는 큰 주목을 받게 되었다. 암호화폐 분야의 거물들이 어떤 주제에 집중할 때는, 보통 관련 인프라가 실현 가능해졌음을 의미한다.
운영 방식은 이렇다. 연구자가 자신의 프로젝트를 대표하는 토큰을 발행하고, 사람들이 토큰을 구매함으로써 연구에 자금을 제공한다. 연구가 성공하여 수익성 있는 결과를 낳으면, 토큰 보유자는 수익을 공유할 수 있다.
이는 더 이상 공상이 아니다. 여러 기업들이 탈중앙화 과학을 위한 실질적인 인프라를 구축하고 있다.
이 분야의 주요 참여자인 BIO Protocol은 바이낸스 랩스의 지원을 받아 강력한 자금력을 갖추고 있다. BIO는 '바이오DAO(BioDAOs)'라 불리는 생물기술 연구를 크라우드펀딩하는 투자 커뮤니티를 만들었다. 이제는 극소수의 부자들이 어떤 암 치료법을 개발할지 결정하지 않고, 수천 명의 사람들이 공동 출자하며 연구 방향을 투표로 결정할 수 있다.
장수 연구에 특화된 Molecule과 VitaDAO는 지식재산권을 토큰화한다. 연구자가 일정한 성과를 거두면 소유권이 모든 후원자에게 분배된다. 현재 이들이 지원하는 프로젝트에는 뉴캐슬 대학교의 노화 연구와 코펜하겐 대학교의 장수 연구가 포함된다.
자금 규모도 계속 커지고 있다. 이러한 플랫폼들은 이미 수백만 달러의 연구 자금을 처리했으며, 일부 단일 프로젝트는 토큰 판매를 통해 수십만 달러를 모금했다. 전통적인 자금 지원에 비하면 여전히 작지만, 성장 속도는 놀랍다.
DeSci에 대해 깊이 생각할수록 그 중요성이 더 크게 느껴진다. 과학 연구 자체가 협업적인 과정이며, 연구자들은 선배들의 성과 위에서 탐구하고 데이터를 공유하며 동료 검토를 한다. 블록체인 기술은 바로 이러한 투명한 협업을 위해 설계된 것이다.
기존의 자금 지원 체계는 왜곡된 인센티브를 만들어낸다. 연구자들은 자금을 얻기 위해 연구의 확실성을 과장해야 하며, 이는 오히려 '불확실하지만 돌파구가 될 수 있는' 방향의 탐색을 방해한다. DeSci는 이를 반전시킨다. 실패한 실험을 포함한 모든 데이터를 공유하는 연구자를 보상한다. 왜냐하면 이 데이터들이 다른 사람들의 시행착오를 줄일 수 있기 때문이다.
또 다른 장점은 전 세계 연구자들의 참여가 가능하다는 점이다. 나이지리아의 연구자가 좋은 아이디어를 가지고 있더라도 서구 대학이나 자금 기관에 의존하지 않고 전 세계로부터 자금을 모을 수 있다. 이는 과학 발전의 민주화에 매우 중요한 의미를 갖는다.
또한 투명성은 본래부터 내재돼 있다. 연구가 블록체인 토큰을 통해 자금을 받으면, 누구나 자금이 어디로 흘러갔는지 명확히 볼 수 있다. 연구비가 실제 연구에 사용됐는지, 아니면 행정비용으로 사라졌는지 추측할 필요가 없다.
위험과 도전 과제
물론 위험도 간과할 수 없다. 가장 큰 문제는 품질 관리다. 기존의 동료 검토(peer review)는 여러 가지 결점이 있지만, 적어도 허접한 연구는 어느 정도 걸러낸다. 탈중앙화된 체계에서 사람들은 왜 보기에 명백히 신뢰할 수 없는 연구 프로젝트에 자금을 지원하지 않을까?
변동성도 현실적인 어려움이다. 5년짜리 암 연구 프로젝트가 암호화폐 토큰으로 자금을 조달한다면, 토큰 가격이 90% 폭락하면 어떻게 할 것인가? 장기 연구는 안정적인 자금 지원이 필요하다.
규제의 불확실성 역시 존재한다. 대부분의 국가는 의학 연구, 의약품 개발 및 지식재산권에 대해 복잡한 규정을 갖고 있는데, 토큰화된 연구가 기존 법적 틀 속에 어떻게 자리 잡을지는 아직 명확하지 않다.
솔직히 말해 대부분의 과학자들은 암호화폐 분야의 '원주민'이 아니다. 갑자기 토큰 경제학과 DAO 거버넌스 전문가가 되라고 요구하는 것은 무리다.
결론
여러 문제들이 있지만, DeSci의 성장세는 무시할 수 없다. 관련 인프라는 점점 더 잘 갖춰지고 있으며, 자금 투입은 계속 증가하고 있다. 반면 기존의 과학 연구 자금 지원 체계는 점점 더 악화되고 있다. 긴급한 연구 자금을 승인하는 데 기관이 18개월이 걸리는 반면, 암호화 크라우드펀딩은 며칠 만에 끝낼 수 있다. 효율성의 차이는 명백하다.
초기 프로젝트들은 주로 생명공학과 장수 연구 분야에 집중되어 있는데, 이는 타당하다. 이 분야들은 명확한 상업적 잠재력을 지니고 있다. 만약 후원한 연구가 새로운 약물을 만들어내면, 토큰 보유자들은 수익을 공유할 수 있기 때문이다. 그러나 이 모델은 궁극적으로 가치를 창출할 수 있는 모든 연구에 적용될 수 있다.
나는 우리가 중요한 사업의 초창기에 서 있다고 생각한다. 암호화폐가 하루아침에 기존의 과학 연구 자금 지원을 완전히 대체한다는 말이 아니라, 더 빠르고, 더 투명하며, 전 세계 연구자들이 더 쉽게 접근할 수 있는 새로운 길을 제공한다는 의미다.
DeSci의 진정한 시험대는 단순히 돈을 모으는 것이 아니라, 실제 과학적 돌파구를 만들어낼 수 있느냐에 달려 있다. 하지만 기존의 과학 연구 자금 지원 현실을 고려하면, 새로운 방법을 시도해보는 것은 충분히 가치 있는 일이다.
이것은 시작일 뿐이다. DeSci 분야는 매우 빠르게 발전하고 있으며, 새로운 프로젝트들이 계속해서 나타나고 있고, 실제 연구로 흘러가는 실제 자금도 늘어나고 있다. 암호화폐와 과학 연구 자금 지원의 교차 지점에서는 일 년 전만 해도 존재하지 않았던 기회들이 탄생하고 있다.
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