이번 세대의 암호화폐 투자사(VC)들은 이미 권리 보호에 나섰다
“요즘 몇몇 동료들과 이야기를 나눠봤는데 이번 사이클의 암호화폐 VC는 거의 다 망해버렸더군요. 다행히 우리는 프라이머리 시장에 크게 투자하지 않고 세컨더리로 방향을 전환했어요.”
“한 마켓메이커와 대화를 나눴는데, 우리 VC들을 정말 불쌍하게 본다고 하더군요. 프로젝트 출시 첫 해엔 VC들이 코인을 받지 못하고 오직 마켓메이커와 프로젝트팀, 거래소만 보유하고 있는데, 가격이 폭락하면 그 책임은 모두 VC가 지고 ‘VC 코인’이라며 조롱까지 당한다고 합니다.”
홍콩에서 열린 암호화폐 커뮤니티 행사에서 LD Capital 창립자 이리화(易理华)는 암호화폐 VC들의 억울함을 토로했다. 그의 시각에서 VC는 이번 사이클에서 가장 큰 희생양이며, 돈을 잃었을 뿐 아니라 비난까지 받아야 하는 처지다.
2024년 들어 여러 암호화폐 VC의 숙련된 실무진들이 줄줄이 퇴사하며 프로젝트팀이나 세컨더리 시장으로 옮겨가고 있다. 이유는 단 하나뿐이다: 수익이 나지 않기 때문.
현재 암호화폐 VC들은 다중의 어려움에 직면해 있다. 적절한 투자처를 찾을 수 없으며, 마음에 드는 프로젝트들은 기나긴 높은 밸류에이션을 제시한다. 기존 포트폴리오의 엑싯도 어렵고, 알트코인 세컨더리 시장은 극심한 유동성 부족 상태다. 일부 투자 프로젝트는 상장과 동시에 50~90%의账面손실을 기록하기도 한다. 설령 운 좋게 좋은 프로젝트를 투자하더라도, 토큰 록업 기간이 수년간 연장되는 경우가 많고, 그때까지 모든 것이 불확실하다….
많은 암호화폐 VC들은 외부 LP의 자금 지원에 의존하며 ‘브랜드 이미지 관리’를 해야 하므로, 몸은 이미 반쯤 식었음에도 불구하고 여전히 겉으로는 건재하다는 척을 해야 한다.
프로젝트팀이 세컨더리 시장에서 유동성을 확보할 수 없다면, VC가 바로 유동성의 탈출구가 되는 셈이다.
이제 암호화폐 VC들은 자체적으로 권리를 지키기 위한 움직임을 시작하고 있다.
VC의 권리 회복 운동 진행 중
“절망이란 무엇인지 아세요? 바로 ZKX가 상장한 그날입니다.” 한 투자자 DAVID는 자신이 참여했던 이 프로젝트를 회상하며 매우 창피해했다.
투자 원가는 1달러였던 ZKX 토큰은 거래소 상장 첫날 오픈 가격 0.6달러에서 곧바로 0.2달러까지 추락하며 계정상 80% 손실을 기록했고, 이 또한 최저점이 아니었다. 이후 ZKX는 계속해서 하락하여 결국 0.000618달러까지 내려가 사실상 제로에 가까워졌다.
몇 달 전만 해도 ZKX는 스타크넷(StarkNet) 생태계의 주요 파생상품 플랫폼으로 알려진 인기 있는 스타트업이었으며, GCR, Amber Group, Crypto.com, Hashkey, StarkWare, OrangeDAO 등 유명 기관들로부터 누적 760만 달러의 펀딩을 받았다.
그러나 7월 31일, ZKX 창립자 에두아르(Eduard)는 경제적으로 실행 가능한 경로를 찾지 못했다며 플랫폼 운영을 종료하겠다고 선언했다.
모든 투자자들은 마치 청천벽력 같은 소식에 당황하며 큰 충격을 받았다.
Perlone Capital의 파트너 진캉(Jin Kang)은 X(트위터)에서 ZKX를 사기라고 강하게 비판했다.
TGE 후 6주 만에 프로젝트를 폐쇄했으며, TGE 당시 갑작스럽게 토큰 언락 계획을 변경했고, 공식 문서보다 실제 유통량이 초과됐다는 점을 지적하며 진캉은 “이것이 사기가 아니라면 도대체 무엇이겠느냐”고 반문했다.
진캉의 호소에 따라 다수의 ZKX 투자자들이 공동으로 권리 회복 운동을 결성하였고, 현재까지 42명의 관련자들이 모인维权그룹이 구성되었으며, 각자 의견을 제시하고 있다.
일부 투자자들은 기존 SAFT 계약 구조 하에서는 자금 회수가 어렵다는 것을 잘 알고 있어, 대신 스타크넷 재단에게 압력을 가해 투자자들에게 보조금을 지급하도록 요구하는 방안을 제안했다.
권리 회복 운동 도중 외부 팀이 투자자들에게 접근해 ZKX 플랫폼을 인수 및 재개장하고자 하며, 기존 ZKX 커뮤니티에 새로운 거래 방식을 제공하겠다고 제안하기도 했다.
ZKX 사례는 현재 다수의 VC 권리 회복 사건 중 하나일 뿐이다. 일부 투자자들은 TechFlow에 현재 일차 시장 투자를 중단하고, 투자 후 관리(post-investment management)에 집중하고 있다고 밝혔다. 즉, 기존 투자한 프로젝트들의 운영 현황을 점검하고, 더 이상 진행되지 않는 프로젝트에 대해서는 ‘권리 회복’을 추진하며 투자금 반환을 요청하고 있다. 대부분 2022년경에 투자한 오래된 프로젝트들이며, 메타버스 등을 주제로 했지만 현재는 관심이 사라지고 SNS 활동도 중단된 경우가 많다. Coinbase Ventures 등 유명 기관들도 이들 프로젝트에 투자한 바 있다….
그러나 권리 회복은 쉽지 않다….
암호화폐 세계에서의 권리 회복은 어렵다
오랜 기간 암호화폐 권리 회복 경험을 가진 이리화 역시 여러 프로젝트에서维权활동을 벌였지만 성공 사례는 거의 없었다고 말한다.
프라이머리 시장 투자는 기본적으로 ‘내기’이고 결과에 책임지는 것이다. 게다가 크립토 프라이머리 투자의 대부분은 SAFT/SAFE 계약을 사용하며, 투자 주체는 BVI 등의 오프쇼어 법인이고 법적 허점이 존재하며, 투자 기관들은 전 세계에 분산되어 있기 때문에 법적 수단을 통해维权하는 것은 극히 어렵다. VC 입장에서는 보통 다른 투자자들과 연합해 프로젝트팀에 공동으로 압력을 가하고 감정과 논리를 동원하지만, 최종 결정권은 여전히 프로젝트팀이 쥐고 있다.
이리화는 대부분의 경우 프로젝트 창립자가 무시하거나 아예 연락을 차단하며 아무런 조치를 취하지 않는다고 설명한다. 그래도 면목을 중시하는 일부 창립자들은 절반 정도라도 돌려주는 것이면 오히려 좋은 편이라고 한다.
ZKX维权에 참여한 한 VC 파트너는 공동의 권리 회복 필요성이 있음에도 불구하고 서로의 이해관계와 요구가 너무 분산돼 있으며, 일부 VC의 투자 금액이 크지 않아서 ‘올인’하여 끝까지 투쟁할 유인이 부족하다고 솔직히 밝혔다.
또한 대부분의 VC는 기본적인 페이스를 유지하고자 하므로, 만일 아닌 경우가 아니면 프로젝트팀과 정면충돌을 피하려 한다.
반면, 체면을 버릴 수 있고 과감하게维权하고 끊임없이 투쟁하는 개인 투자자들이 오히려 더 높은 성공률을 보인다. 암호화폐 세계의维权는 처음엔 누가 더 정당한가로 시작하지만, 결국엔 “누가 더 두꺼운 얼굴을 갖고, 더 오래 버티는가”로 귀결된다.
VC뿐만 아니라 많은 암호화폐 KOL들도 현재维权운동 중이다.
암호화폐 산업 종사자 ALEX는 여러 KOL들과 함께 한 암호화폐 프로젝트의 KOL 라운드에 참여한 바 있다.
ALEX가 프로젝트팀에 찾아가 환불을 요청하며, 그렇지 않을 경우 KOL들과 함께 해당 프로젝트를 FUD(Fear, Uncertainty, Doubt) 공세에 돌입하겠다고 경고하자, 프로젝트팀은 오히려 기쁘게 환영하며 “KOL들이 FUD를 퍼뜨리는 것도 좋다. 관심과 트래픽을 끌어올릴 수 있으니까”라고 답했다.
암호화폐 VC, 이제 약자인가?
레프 톨스토이는 말했다. 행복한 가정은 모두 비슷하지만 불행한 가정은 각자 다른 불행을 안고 있다.
암호화폐 업계에서도 마찬가지다. 행복한 VC는 모두 비슷하지만 불행한 VC는 각자 다른 방법으로 돈을 잃는다.
일부 VC 실무자들의 설명에 따르면,维权 대상이 되는 프로젝트들은 다음과 같이 세 가지 유형으로 나눌 수 있다.
ZKX처럼 상장과 동시에 폭락한 후 공식적으로 운영 중단을 발표한 프로젝트를 ‘Rug파’라 한다.
두 번째는 ‘방치파’로, 상장을 마치 목표로 삼고 나서는 가격이 지옥까지 추락하도록 내버려두는 경우다. 투자자들은 아직 어떤 코인도 받지 못했는데도 이미 90% 이상의账面손실을 입는다.
이때 프로젝트팀은 보통 “시장이 안 좋아서 그렇지 저희는 계속 일을 하고 있습니다”라고 주장한다. 투자자들이维权를 원해도 딱히 적절한 ‘이유’를 찾을 수 없어 울며 겨자 먹기 식이다.
세 번째는 ‘좀비파’로, 펀딩을 받은 후 장기간 은둔 상태에 들어가며, 한 번의 불장과 약세장을 넘어 또 다른 사이클까지 넘어서며 조용히 있다. 프로젝트팀이 단지 암호화폐 역사의 증인이 되고 싶었는지 의심될 정도다.
이들 프로젝트는 때때로 소셜미디어 업데이트를 유지하며 아직 살아있다고 알리기도 하지만, 스토리텔링, 운영, 기술 발전 면에서 모두 좀비처럼 느껴진다. 아직 숨은 쉬고 있지만 죽은 것과 다를 바 없다.
전통적인 VC든 암호화폐 VC든 모두 80대 20의 파레토 법칙을 따른다. 즉, 다수의 프로젝트가 실패하고, 남은 20%의 성공한 프로젝트로 비용을 회수하고 수익을 낸다.
하지만 암호화폐 세계에서는 VC가 ‘좋은 프로젝트’를 투자하더라도 생각만큼 수익이 나지 않는다.
한 VC 파트너는 초기 시드 라운드에서 게임 프로젝트에 투자했으며, 초기에는 좋은 성장세를 보였다. 이후 T1 거래소에 상장했지만, 토큰 출시 직전 프로젝트팀이 계약 변경을 요구하며 거래소 요건 충족을 이유로 토큰 록업 기간을 연장했다고 전했다.
현재는账面수익이 아직 존재하지만, 알트코인 전반의 장기 하락세를 감당할 수 없어 상장 후 최고점 대비 이미 80% 이상 하락했고, 미래 토큰 언락 시점의 시장 상황은 전부 미지수라며, 이 파트너는 지금은 VC의 록업이 A주나 미국 주식보다 더 엄격해졌다고 토로했다.
LD Capital 파트너 리쉬(LI XI)도 지난 7월 “올해 LD Capital의 상장 포트폴리오는账면상으론 모두 수익을 내고 있지만, 전부 Paper Value이며 0% 언락이다. 더 이상 VC가 수익을 본다고 말하지 마세요. 돈은 모두 프로젝트팀과 거래소가 가져갔습니다. 국밥자리나 마련하는 VC를 제외하면 대부분의 VC는 큰 개미 역할밖에 하지 못합니다. 이번 사이클의 프라이머리 시장은 지옥 난이도입니다.”라고 밝혔다.
롻업 조건 변경뿐 아니라, 일부 프로젝트팀은 VC 투자 토큰의 원가를 수정해 강제로 원가를 인상하기도 하며, 또는 기존 할당 물량을 중도에 다시 매입하는 경우도 있다. 최근 라운드의 밸류에이션 기준으로 매입해 준다면 오히려良心적인 경우고, 할인된 가격으로 되사겠다는 요구도 있다….
따라서 많은 VC 실무자들에 따르면, 자신들이야말로 이 산업의 약자이며, 조금 거창한 표현을 쓰자면, 프로젝트팀, VC, 거래소, 개미 투자자의 4자 간의 게임에서 VC는 ‘잡을 수 있는 핸들(handle)’이 없고, 발언권이 없어 수동적으로 타협할 수밖에 없는 입장이다.
개인 투자자들 입장에서 ‘VC 코인’은 이미 부정적인 의미를 갖게 되었으며, 투자자들의 VC에 대한 태도는 예전의 존경에서 신뢰 상실, 심지어 혐오로까지 변했다.
TechFlow가 이전에 실시한 조사에 따르면, ‘유명 VC의 후원’이 투자 결정에 영향을 미치는 비중은 고작 31%에 불과하며, KOL 추천보다도 낮았다.
프로젝트팀 입장에서 보면 대부분의 VC는 고유한 부가 가치(Value Added)를 제공하지 못할 뿐 아니라 독립적인 의사결정 능력조차 없으며, 리드 투자를 주도할 용기도 없고, 오직 “다른 기관 중 누구 투자했나요? 만약 XX가 투자한다면 저희도 조금 참여하겠습니다”라는 질문만 반복한다.
올해 프라이머리 시장이 지옥 난이도를 보이는 가운데, 많은 암호화폐 VC들이 변화를 시도하고 있다. 일부는 프로젝트 육성에 깊이 관여해 발언권을 확보하는 ‘국밥형 VC’로 전환하고 있으며, 일부는 아예 프라이머리 시장을 포기하고 세컨더리 시장으로 전략을 전환하고 있다….
하지만 모든 불평은 결국 한 가지 이유로 귀결될 수 있다: 시장 상황이 나빠서이며, 큰 불장 한 번이면 대부분의 갈등을 해결할 수 있다.
시장은 ‘알트코인의 계절(alts season)’을 필요로 하며, 그것이 묶여 있는 암호화폐 VC들을 구원할 수 있다.
그렇게 된다면 좋겠지만, 만약 그렇지 않으면 어떡할 것인가?
암호화폐 시장은 빠르게 변한다. 변화를 추구해야 하는 것은 프로젝트팀뿐만 아니라 아마도 암호화폐 VC들도 포함된다.
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