Tether CEO와의 대화: Tether, AI 분야 진출 시도 중이며 감사는 여전히 최우선 과제
저자: JOEL KHALILI
번역: TechFlow
신임 최고경영자(Paolo Ardoino)의 지휘 아래 이 암호화폐 기업은 거대한 투자를 단행하며 세계 최대 글로벌 기술 기업들이 주도하는 인공지능 시장에 진입하려 하고 있다.
Paolo Ardoino, Tether Holdings의 최고경영자. 2024년 4월 파리 블록체인 위크 서밋에서 촬영. 사진 출처: NATHAN LAINE/BLOOMBERG; GETTY IMAGES
최고경영자로 새롭게 부임한 Paolo Ardoino는 어려우면서도 부러움을 살 만한 문제에 직면해 있다. 바로 수십억 달러를 어떻게 가장 잘 운용할 것인지가 그것이다. 최근 Tether는 자금이 풍부해졌으며 낯선 새로운 분야, 특히 인공지능(AI)으로 사업을 확장하고 있다. Ardoino의 야심 찬 계획은 Microsoft, Google, Amazon과 경쟁하는 것이다.
버진아일랜드에 등록된 Tether는 세계 최대의 암호화 기업 중 하나다. 그들의 대부분의 수익은 현금 및 기타 자산 바스켓으로 달러와 연동되는 스테이블코인 USDT에서 발생한다.
이 모델은 비교적 간단하다. Tether는 고객이 암호화폐 시장에서 자유롭게 거래할 수 있는 토큰과 맞바꿔 달러를 받는다. 그들은 일부 달러를 현금으로 보유하고 대부분은 이자가 붙는 증권을 구매하는 데 사용하며 일부는 대출로 내준다. 고객이 USDT 토큰을 해당 달러로 교환하기를 원하면 Tether는 준비금에서 이를 인출하지만, 동시에 보유 자산에서 수익을 얻는다.
Tether의 준비금은 주로 단기 미국 국채로 구성되어 있으며 수익은 현재 금리와 연동된다. 즉 중앙은행이 인플레이션 대응을 위해 금리를 올릴수록 이 회사의 수익성도 계속 증가한다는 의미다. Tether는 최근 보고서를 통해 2024년 상반기에 52억 달러의 수익을 기록했으며 준비금 총액은 1185억 달러라고 밝혔다.
최고기술책임자(CTO)로서 6년간 재직한 후 지난해 12월 CEO로 취임한 Ardoino의 지휘 아래, Tether는 여유 자금을 어떻게 활용할지를 모색하고 있다. Ardoino는 이 자금 일부는 USDT 준비금의 완충 역할을 하지만 나머지는 신설된 벤처투자 부문인 Tether Evo에 투입되고 있다고 말했다. 이미 회사는 뇌신경 임플란트 스타트업 Blackrock Neurotech의 지배 지분을 확보했으며, 인공지능 모델 훈련에 필요한 인프라를 갖춘 데이터센터 운영업체 Northern Data Group에도 투자했다.
Tether는 논란의 대상이 되기도 했다. 2021년, 이 회사는 미국 규제 당국과 4100만 달러의 합의금을 지불했는데, 당국은 Tether가 준비금 구성에 관한 설명이 오해를 불러일으켰다고 주장했다. 2023년에는 초기 역사에서 은행 서비스를 확보하기 위해 사기 수단을 사용했다는 혐의를 받았다. 또한 유엔과 블록체인 분석 회사들은 USDT가 돈세탁, 테러 자금 조달 및 기타 불법 활동의 도구로 활용되고 있다고 주장했지만, Tether는 이러한 평가에 이의를 제기했다.
Ardoino는 회사가 종종 오해받고 있다고 말한다. 그는 Tether가 가장 시급히 관심을 두는 것은 권력이 소수에게가 아니라 다수에게 있어야 한다는 탈중앙화된 암호화 사상을 인공지능 산업과 다른 신기술 분야로 확장하는 것이라고 말했다. "전통적인 참여자들로부터 독립된 존재가 되는 것이 매우 중요할 것"이라고 그는 말했다.
Ardoino는 최근 WIRED와 전화 인터뷰를 진행했다. 다음은 이해를 돕기 위해 간결하게 편집한 내용이다.
WIRED: 올해 Tether는 벤처투자로 사업 다각화를 추진했습니다. 그 배경을 말씀해주십시오.
Ardoino: 금리 상승 덕분에 Tether는 지난 2년간 극도로 수익성이 높아졌다. Tether가 시작했을 때 준비금 수익률은 0.2%였지만 지금은 5.5%까지 올랐다. 물론 이런 상황은 제한적인 시간 동안 지속될 수 있겠지만—금리 인하 가능성도 들었지만—인플레이션이 3%나 4% 수준이라면 다시 0.2%로 돌아가기는 어렵다.
지난 24개월 동안 Tether는 약 119억 달러의 수익을 누적했다. 우리는 이 돈을 모두 주주들에게 분배하여 모두를 기쁘게 할 수도 있었지만, 일부는 안정성 강화를 위해 스테이블코인 준비금에 추가했고, 나머지는 기본적으로 투자 부문에 보유하고 있다.
여러분의 벤처투자 철학은 무엇인가요? 암호화 산업을 넘어서고 있는 것처럼 보입니다.
Ardoino: 우리는 비트코인에서 출발했으며, 본질적으로 비트코인 지지자다. 아마 우리가 인간으로서 완벽하진 않을지도 모르지만, 우리는 모든 투자에서 금융의 자유, 표현의 자유, 기술 접근의 자유 같은 비트코인 정신을 실현하려 노력한다.
탈중앙화 개념은 인공지능과 같은 다양한 분야에 적용될 수 있다. 우리는 이미 인공지능이 심하게 정치화되고 있다는 것을 보았다. Amazon, Microsoft, Google 같은 전통적 참가자들과 독립된 역할을 하는 것이 중요하다고 믿는다.
또 다른 중요한 기술 역시 마찬가지다: 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI). 이 기술은 미래에 매우 중요해질 것이다. 개인의 프라이버시를 존중하는 뇌-컴퓨터 인터페이스를 개발하는 것이 중요하다. 데이터는 로컬에 머물러야 하며, 소셜미디어 플랫폼을 운영하는 동일한 회사가 수집해서는 안 된다.
우리는 전통적인 벤처캐피털이 아니다. 단순히 100배 수익을 낼 유니콘을 찾기 위해 무작정 자금을 투입하지 않는다. 물론 그런 결과도 좋지만, 우리의 비전과 일치해야 한다. 상호 의존성, 회복탄력성, 중개자 제거—이런 용어들이 우리에게 매우 중요하다.
Tether는 벤처투자에 얼마만큼의 자본을 투입할 계획인가요?
Ardoino: 우리는 항상 스테이블코인 사업을 우선시할 것이다. 리스크 관리가 매우 중요하기 때문이다. 지금은 준비금에 좋은 완충 장치가 있지만, USDT가 계속 성장한다면 그에 따라 준비금도 비례적으로 확장할 것이다.
하지만 그 외 거의 모든 부분—Tether가 벌어들인 수익의 90% 이상—은 우리와 우리 커뮤니티에게 중요한 일에 재투자할 계획이다. 우리는 배당금 형태로 큰 금액을 지급할 필요가 없다.
일부 벤처투자사는 암호화 창업자의 성향 평가에서 실패했으며, 일부 인물들(예: Sam Bankman-Fried)은 이후 사기 혐의로 유죄 판결을 받았다. Tether는 어떻게 동일한 실수를 피할 계획인가요?
Ardoino: 투자 자본을 보호하는 유일한 방법은 모든 세부사항을 꼼꼼히 점검하고 가장 철저한 실사를 수행하는 것이다. 모든 투자가 완벽할 수는 없지만, 최선의 결과를 얻기 위해 마음과 머리를 다해 노력할 것이다.
우리는 경영진과 직접 협력한다. 개선이 필요할 경우 도움을 제공하며, 그렇지 않으면 경영진 교체를 준비할 수도 있다. 기술 자체는 결함이 없다. 회사가 잘못 운영된다면 대개 경영진의 문제가 원인이다. 우리는 매우 진지하게 투자한다. 왜냐하면 정말로 중요하게 생각하기 때문이다.
Northern Data에 대한 최근 비난에 대해 어떻게 생각합니까? 이것은 저희 포트폴리오 기업 중 하나이며 증권 사기 혐의를 받고 있습니다.
이는 법원이 판단할 사항이다. 우리는 Northern Data와 상당한 기간 협력해왔다. 이 회사는 엄청난 가능성을 지녔으며, 데이터센터 산업의 3대 기업 외에 독립적인 대안을 제공할 수 있다. 불만을 가진 전 직원 몇 명의 비난에 대해서는 언급하기 어렵다. Northern Data는 이러한 비난에 강력히 반박했으며, 우리는 우리의 투자를 지지한다.
현재의 규제 환경에 대해 이야기해봅시다. Tether는 예금을 받아 이를 현금과 증권으로 보유하거나 대출하는 방식으로 운영되므로 은행과 유사하다고 볼 수 있습니다. 왜 Tether는 은행과 동일한 규제를 받지 않아야 합니까?
은행은 대차대조표의 90%를 대출로 처리하므로 담보는 10%에 불과하다. 반면 Tether는 현재 담보율이 105%이다. Tether와 은행을 비교하는 것은 공평하지 않다고 생각한다. 마치 "자동차 엔진과 비행기 엔진이 같으니 자동차와 비행기를 똑같이 규제해야 한다"고 말하는 것과 같다.
보도에 따르면, Tether는 EU에서 운영하기 위한 라이선스를 MiCA(Markets in Crypto-Assets) 규정 하에 신청하지 않았습니다. Tether는 유럽 시장을 철수할 계획이 있습니까?
우리는 유럽 시장을 위한 전략을 공식적으로 수립하고 있다. MiCA는 유로화가 아닌 스테이블코인(예: USDT)에 대해 일일 발행량과 거래량에 제한을 두고 있다. [이는 달러 기반 스테이블코인이 유로화를 대체해 EU 내 주요 교환 수단이 되는 것을 막기 위한 목적이다.] 나는 이에 동의한다. 누구에게도 해가 가지 않기 때문이다.
그러나 또 다른 제약은 준비금 요구사항이다. USDT와 같은 스테이블코인의 경우 MiCA에 따라 준비금의 최대 60%를 현금 예금 형태로 보유해야 한다. 100억 유로 규모의 스테이블코인이라면 60억 유로를 은행에 예치해야 한다. 은행은 그 금액의 최대 90%를 대출할 수 있으므로 실제로는 6억 유로만 보유하게 된다. 만약 고객이 20억 유로 상당의 스테이블코인을 환매 요청하면 은행에 남아 있는 현금은 6억 유로뿐이다. 그렇게 되면 은행과 스테이블코인 모두 파산하게 될 것이다. 나는 이것이 안전하지 않다고 생각한다. 실제로 이는 유럽에서 스테이블코인이 추가적인 체계적 리스크를 초래하는 방식이며, 리스크를 줄이는 것이 아니다.
Tether의 준비금이 완전한 감사를 받지 못한 점은 USDT가 준비금으로 일대일로 뒷받침되지 않았거나 적어도 과거에는 그러지 못했다는 추측을 불러일으켰습니다. 왜 Tether는 완전한 감사를 제공하지 못하는 것입니까?
감사는 여전히 우리의 최우선 과제다. 스테이블코인에 대해 이야기할 때 미국의 워렌 상원의원은 4대 회계법인에게 FTX 사건 이후 새로운 암호화 고객을 수용할 때 신중해야 한다고 말했다. [2023년 3월 워렌 상원의원은 회계감독기관 PCAOB에 "암호화 기업에 대한 허위 감사를 중단하라"고 촉구했다.] FTX는 전혀 도움이 되지 못했다. 그들은 주류 미디어의 영웅이었지만 모든 것을 망쳤다.
4대 회계법인이 Tether를 명확히 거부했습니까? Tether는 신청했다가 거절당했습니까?
우리는 그 중 일부 회계법인과 논의를 했다.
그들은 어떤 이유를 댔습니까?
기본적으로 지금은 적절한 시기가 아니라고 말했다. 당신이 4대 회계법인이라면 수천 명의 고객이 은행이다. 만약 당신이 스테이블코인 회사를 고객으로 삼는다면 그 고객들은 기뻐하지 않을 것이다. 이건 제 추측이지만, Tether는 사람들이 수표 및 저축 계좌를 가질 수 있게 하는 디지털 달러를 만들었기 때문에 스테이블코인은 은행업에 대한 위협으로 간주될 수 있다.
Tether뿐만 아니라 Circle(USDC 발행사)도 감사를 받지 않고 있다—그들은 인증서만 가지고 있다. 이 점은 오랫동안 오해되어 왔으며 주류 미디어에서 잘못 보도되었다. 다른 스테이블코인이 그렇게 신성하다면 왜 감사를 받지 않는가? 심지어 세계에서 가장 엄격하게 규제된 스테이블코인[USDC]조차 감사를 받지 않는다. 이것은 업계 전체의 문제다.
[Circle은 4대 회계법인 Deloitte의 고객이며, Deloitte는 매월 USDC 준비금의 규모와 구성에 관한 진술의 정확성을 검토하지만, 2021년 이후 전면적인 감사 보고서는 발표하지 않았다.]
명확히 하기 위해 묻겠습니다: Tether는 달러 준비금 없이 USDT 토큰을 발행한 적이 있습니까?
Tether는 항상 준비금이 있었다. 2022년, Tether를 겨냥한 단기 공격이 은행 압류(bank run)를 유발하려 했지만, 우리는 20일 안에 200억 달러 이상의 환매를 처리했다. 나는 Tether가 인정을 받아야 한다고 생각한다.
적어도 2024년까지는 Tether에 대한 초기 평가가 완전히 정확하지 않았음을 인정해야 한다. 우리는 메달을 요구하지 않지만, 미래 금융을 만들어가는 과정에서 좀 더 적은 비난을 받길 바랄 뿐이다.
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