대선의 문 밖에서 들이닥친 야만인: 암호화폐 거물 고래들이 미국 정치를 조용히 잠식하다
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대선의 문 밖에서 들이닥친 야만인: 암호화폐 거물 고래들이 미국 정치를 조용히 잠식하다
Fairshake는 차세대 인터넷 혁신가들의 본거지가 되기 위해 노력하는 미국 내 후보들을 지지합니다. 블록체인 혁신가들이 보다 명확한 규제 및 법적 틀 안에서 네트워크를 개발할 수 있도록 하는 것은, 더욱 광범위한 오픈 블록체인 경제가 미국에서 그 잠재력을 최대한 발휘하기 위해 매우 중요합니다.
Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰글: 우톈이, DeThings
7월 23일 FEC 공식 웹사이트에 따르면, 블록체인 단체 FairShake는 이번 선거 주기 동안 가장 큰 슈퍼 정치행동위원회(Super PAC)가 되었으며, 모금액이 2억 달러를 초과했다. 코인데스크(CoinDesk) 보도에 따르면, 이 기금은 지금까지 2024년 선거에서 20명 이상의 연방 의원 후보들의 예비선거 승리를 지원했다. 자금 대부분은 Fairshake 산하의 일련의 조정된 PAC 그룹을 통해 관리되고 있다. 그러나 Fairshake PAC과 그 관련 기관 뒤에 있는 회사는 기원이나 조직과의 지속적인 관계에 관한 질문에는 답변을 거부하고 있다.
PAC란 정치행동위원회(Political Action Committee)의 약자로, 정치 후보자를 지지하거나 반대하기 위해 자금을 모으고 사용하는 조직이다. 일반적으로 PAC는 특정한 기부 한도와 보고 규정을 준수하며 개인 및 법인의 기부 한도 내에서 운영되며, 후보자의 선거운동에 직접 기부할 수도 있다.
반면 슈퍼 정치행동위원회(Super PAC)는 무제한의 자금을 모집하고 지출할 수 있는 능력을 가지지만, 후보자나 정당에 직접 기부하는 것은 허용되지 않는다.
Fairshake PAC은 2023년 십여 개의 암호화폐 회사들이 공동 설립했으며, 현재 2024년 선거주기에서 지출 규모가 가장 큰 PAC 중 하나로 자리매김했다. 암호화폐 친화적 벤처캐피털사 Andreessen Horowitz, 암호화폐 거래소 Coinbase, 베테랑 벤처투자자 론 코노버(Ron Conway), 벤처캐피털 임원 프레드 윌슨(Fred Wilson), 테크 업계 리더 캐머런과 타일러 윙클보스 형제(Cameron and Tyler Winklevoss), 암호화 솔루션 회사 Ripple 등이 모두 Fairshake에 기부했다.
현재 Fairshake PAC은 공개적으로 미국 정치판에 영향력을 행사하고 있으며, Coinbase의 미국 정책 책임자 카라 캘버트(Kara Calvert)는 "Coinbase는 국회의원들을 교육하는 데 헌신하고 있다"며 "국회의원들이 시민 미팅에서 암호화폐에 대해 질문받거나, Fairshake 또는 다른 어떤 단체로부터 암호화폐 관련 질문을 받을 때, 스스로 대답할 줄 알아야 한다"고 밝힌 바 있다.
Fairshake PAC을 대표로 하는 다양한 암호화 기관들은 더 이상 자신들을 배후에 두는 것을 원하지 않게 되었다. 암호화폐 종사자들과 애호가들은 이제 자신들만의 대통령을 선택하려 하고 있다:
"Fairshake는 차세대 인터넷 혁신가들이 미국에서 성장할 수 있도록 지원하는 후보들을 지지합니다.
보다 광범위한 오픈 블록체인 경제가 미국에서 그 잠재력을 최대한 발휘하려면, 블록체인 혁신가들이 보다 명확한 규제 및 법적 틀 안에서 네트워크를 개발할 수 있도록 하는 것이 중요합니다."
효율적 이타주의(effective altruism)에 대한 모든 논의는 이미 사라졌다.
암호화폐가 처음으로 정치 무대에 등장한 것은 2021년으로 거슬러 올라간다. 당시 봉쇄 조치로 인해 가상경제와 신속 부자되기 프로그램에 대한 관심이 증가하면서, 이 산업 전반(비트코인, 알트코인, NFT, 블록체인)이 주류 노출과 정치적 인정, 그리고 광기 어린 평가를 받게 되었다. 막 출범한 바이든 행정부는 곧바로 암호화폐 규제에 관심을 돌렸고, SEC는 같은 해 2월 리플(Ripple)에 증권 소송을 제기하면서도 암호화폐 거래소 Coinbase의 상장을 승인했다. 회사의 주요 투자자 중 한 명이며 유명한 벤처캐피털사인 Andreessen Horowitz는 다른 암호화폐 참여자들에게 막대한 자금을 투입하고, 세무 보고 및 돈세탁 관련 규제로부터 산업을 보호하기 위한 적극적인 로비 활동을 시작했다. 특히 중요한 것은 이를 SEC 감독 하에서 제외시키는 것이었다.
결과는 금세 나타났다. 바이든의 인프라 법안은 11월 통과 전 비트코인 마이너들에 대한 광범위한 세무 보고 요구를 포함하고 있었으나, 강력한 로비 활동으로 크게 약화되었다.
양당의 바이든 정부 관료와 국회의원들—예컨대 킴스턴 질브랜드(Kirsten Gillibrand)와 신시아 루미스(Cynthia Lummis) 상원의원—은 그레이스케일(Grayscale), 블록체인 협회, 디지털 상공회의소, BTC Inc. 등 여러 암호화폐 단체의 '성대한 접대'를 받았으며, 2022년 여름 암호화폐 붕괴 시기에 SEC의 권한을 이전시키고 디지털 자산에 대한 일부 세금 요구(예: 양도소득세)를 면제하는 내용의 법안을 제출했다.
여기서 또 한 명의 중요한 로비스트가 등장하는데, 바로 전 FTX 창업자 샘 뱅크먼-프리드(Sam Bankman-Fried, SBF)다. SBF로부터 자금을 받은 상원의원들은 암호화폐를 상품선물거래위원회(CFTC)의 감독 하에 두는 더욱 완화된 법안을 제출했다.
그러나 2022년 말 FTX가 붕괴된 후, 당시 미국 선거에서 가장 많은 돈을 쓴 인물 중 하나였던 SBF가 매일庞氏 사기(Ponzi scheme)를 은폐하는 데 주력하고 있었다는 사실이 드러났다. SBF와 손잡았던 모든 정치인들이 '특별한 주목'을 받았고, 암호화 산업 전체의 로비 열기도 급격히 식어갔다. 금리 인상의 여파와 Terraform Labs, Celsius 등의 기업(그리고 열렬한 로비스트)의 부적절한 행동으로 인해 산업 전반이 고통받으며 일시적으로 물러서려는 모습을 보였다. 이는 2023년 슈퍼볼에서 암호화 광고가 눈에 띄게 부족했던 점에서도 확인할 수 있다.
AI와 Web3의 연합이 불러온 격변
FTX가 문을 닫은 후, 바이든 정부는 주요 암호화폐 회사를 하나씩 추적하며 몇 가지 중대한 법적 승리를 거두었다. 예를 들어, 세계 최대 암호화폐 거래소였던 바이낸스(Binance)는 미국과 국제 소송으로 인해 사업이 완전히 무너졌으며(전 CEO 자오창펑은 회사와 암호화 산업을 떠나 4개월 징역형을 선고받았다). 바이낸스에 대한 소송 다음 날, SEC는 미국 최대 암호화폐 거래소 Coinbase에 미등록 증권기관 역할을 했다며 소송을 제기했다. 만약 이 소송이 성공하면 Coinbase의 비즈니스 모델 자체가 완전히 무너질 수 있다.
그러나 SBF의 붕괴 후 몇 주 만에 암호화 로비 단체가 다시 부활할 수 있는 새로운 씨앗이 뿌려졌다. 바로 ChatGPT의 출시였다.
이 인상적인 챗봇이 역사상 가장 빠르게 성장한 애플리케이션 중 하나가 되자, 암호화 커뮤니티와 그 투자자들은 소비자와 전문가들이 기술을 빠르게 수용하는 것을 보고 자연스러운 동맹을 형성할 기회가 있음을 깨달았다. ChatGPT 모회사 OpenAI의 CEO 또한 암호화 애호가이며, Andreessen Horowitz가 지원하는 생체인식 암호화 프로젝트 WorldCoin의 지분을 보유하고 있다.
급성장하는 AI 스타트업과 기업들은 자원 집약적인 기술을 처리하기 위해 막대한 인프라가 필요하다. 반면 어려움을 겪는 암호화 마이닝 업체들은 데이터센터, 냉각 시스템, 에너지 연결 등 여분의 인프라를 대량 보유하고 있어, 기업들이 OpenAI의 발전을 따라잡기 위해 필요한 요소를 제공할 수 있다. 재정적으로 어려움을 겪는 디지털 자산 전문가들은 AI 관련 투자 열기를 활용해 기술을 암호화 프로세스에 통합함으로써 수익을 올릴 수 있게 되었고,所谓 AI 토큰의 가치는 실제로 급등했으며, 오늘날 다른 AI 관련 기업들과 마찬가지로 높은 평가를 받았다.
그러나 물질적 이익 외에도 암호화 열광자와 AI 다점자 사이에는 더 중요한 공통점이 있다. 바로 통제되지 않은 성장에 대한 갈망과 규제 부담에 대한 거부감이다.
효율적 가속주의(effective accelerationism)를 따르는 사람들은 생활 방식을 변화시키는 AI의 발전이 지연되는 것조차도 위험하다고 본다. 그러한 AI는 인류를 새로운 첨단으로 이끌 수 있고, 실천자들에게 막대한 수익을 가져다줄 수 있기 때문이다. 그들은 '기술 낙관주의 선언문(techno-optimist manifesto)'의 구호를 따라 나아가며, 모든 기술이 정부의 개입이나 규제 없이 자유롭게 발전해야 한다고 주장한다.
Coinbase의 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)을 포함한 가장 대담한 비트코인 및 암호화폐 지지자들도 이러한 이념을 믿는다. 이는 그들의 로비 방식도 바꾸었다.
결국 암호화 활동은 급격하게 우측으로 회전했다. 바이든 정부의 암호화폐에 대한 단속과 인공지능 지침 마련 시도는 두 산업 모두의 분노를 불러일으켰고, 기술자들은 더욱 자유롭고 방임적인 근본적 변화를 원하게 되었다.
말뚝에서 장기로
2023년 8월 Coinbase가 'Stand With Crypto' 운동을 시작한 동시에, 브라이언 암스트롱은 자신과 회사가 슈퍼 정치행동위원회 Fairshake에 기부할 것이라고 발표했다.
이를 계기로 Fairshake PAC은 미국 정치 무대에 본격적으로 등장하게 되었으며, 그 최고 대변인 겸 조직자는 조쉬 블라스토(Josh Vlasto)다. 그는 현 상원 다수당 지도자이자 전 뉴욕주지사의 보좌관을 지냈다.
Fairshake를 운영하는 동시에, 블라스토는 억만장자들의 후원을 받는 '평화 사실(Facts for Peace)' 단체도 조율하고 있는데, 이 단체는 10월 7일 이후 설립된 친이스라엘 단체로, 가자 전쟁 관련 정보 환경을 형성하는 것을 목표로 한다. 전쟁 초기 몇 달 동안 '평화 사실'은 인터넷상에서 가장 큰 광고 구매자 중 하나로, 이스라엘에 대한 온라인 비판을 억제하기 위해 거의 50만 달러를 들여 타겟 광고를 게재했다.
올해 선거년에 암호화폐의 막대한 지출 규모는 최근의 가상화폐 상승세 덕분에 더욱 확대되었다. 채굴 속도가 느려져 공급이 제한되면서 비트코인 가격은 73,000달러라는 사상 최고치까지 치솟았으며(현재 BTC 가격은 69,000달러).
바이든 정부는 이러한 시장 반등을 부추겼고, 결과적으로 선거운동에 돈을 쓰는 기부자들이 막대한 수익을 얻도록 도왔다. 그러나 SEC 의장 게리 젠슬러(Gary Gensler)는 여전히 암호화폐에 대해 단호한 반대 입장을 취하고 있다. 따라서 Fairshake PAC은 풍부한 자금력을 바탕으로 후보를 정교하게 선정하여 산업을 비판하는 정치인들을 제거하고, 양당 내에서 새로운 동맹자를 육성하고 있다.
가장 유명한 영향력 행사 사례는 올해 3월로, 민주당 급진파 스타인 캐티 포터(Katie Porter)가 캘리포니아 상원의원 선거에서 3000만 달러 이상을 모금하며 당선 가능성이 컸다. 그러나 포터는 엘리자베스 워렌(Elizabeth Warren)의 정치적 노선을 따르며, 해리스가 은행들과 맞서 싸울 때 중요한 역할을 했기 때문에, Fairshake는 그녀를 워렌의 '잠재적 반암호화 동맹'으로 간주했다.
캘리포니아 예비선거 기간 동안, Fairshake는 포터의 젊은 유권자 기반을 약화시키기 위해 1000만 달러 이상을 투입했다. 할리우드 상공을 나는 현수막과 홀리우드 명예의 거리 트럭에는 포터를 비판하는 날카로운 메시지가 넘쳐났으며, 그녀가 대기업에게 유리한 법안을 지지한다고 선전했다. 결국 포터 캠프의 선거자금 약 3분의 1이 Fairshake의 대응으로 상쇄되었고, 민주당 동료 아담 시프(Adam Schiff)에게 뒤처져 본선 진출에 실패했다.
공화당의 상원 장악을 이용하다
암호화폐가 캘리포니아처럼 큰 주에서 예비선거 결과에 영향을 미쳤다고 주장할 수 있을지는 논란의 여지가 있지만, Fairshake는 분명히 상원을 공화당의 통제 아래로 전환시키려는 시도를 하고 있으며, 하원에서도 더 큰 영향력을 얻고자 한다.
공화당은 일반적으로 암호화폐 규제 완화를 더 선호하므로, 이러한 PAC들의 과제는 민주당 내에서도 입지를 확대하는 것이다. Fairshake의 최대 기부자인 리플(Ripple), Andreessen Horowitz, Coinbase는 하원 소수당 지도자 하킴 제퍼리스(D-NY)가 통제하는 하원 다수당 PAC에 100만 달러 이상을 기부했다. 캠페인 재정 분석기관 Open Secrets에 따르면, Coinbase는 공화당 상원 지도자 기금과 민주당 상원 다수당 PAC에도 각각 50만 달러를 기부했다.
특히 두 건의 선거는 상징적으로, 암호화 PAC가 경합 지역에서 우호적인 민주당 후보를 선택해 지원한다는 점을 보여준다.
앨라배마주에서 새로 설정된 흑인 다수의 제2국회의원 선거구에서는, '진보 보호(Protect Progress)' 단체가 제공한 170만 달러의 선거자금 덕분에 샤마리 피규어스(Shomari Figures)의 지지율이 경쟁자를 앞설 것으로 보인다.
텍사스주 제32선거구에서는 줄리 존슨(Julie Johnson)이 논란 끝에 민주당 예비선거를 승리하며, 미국 상원의원 선거에 출마하는 콜린 올레드(Colin Allred)를 대체했다. 존슨 역시 암호화폐 자금의 혜택을 받았다.
아담 시프와 마찬가지로, 피규어스와 존슨은 모두 자신의 선거 페이지에 암호화폐 지지 전용 섹션을 만들어 슈퍼 정치행동위원회에 명확한 신호를 보내며 산업의 재정적 지원을 요청하고 있다. 그러나 유권자들은 이런 조치에 별 관심을 보이지 않는 듯하며, 여론조사에서 암호화폐는 결코 상위 20개 우선순위에 오른 적이 없다.
어떤 선거에서는 암호화 단체가 정당히 돈을 쓰지 않고도 정치인들의 행동에 영향을 미칠 수 있다. Fairshake는 미시간주와 메릴랜드주의 상원 선거에 여전히 참여할 계획이라 밝혔지만, 아직 어느 편도 들지 않았다. 하지만 이 임박한 위협만으로도 후보자들의 입장이 영향을 받고 있다.
메릴랜드주의 민주당 예비선거에서, 민주당 하원의원 데이비드 트론탄(David Trone)과 조지 프린스 카운티 군수 앤젤라 앨소브룩스(Angela Alsobrooks) 모두 이전에는 강경한 입장을 취하지 않았음에도 불구하고 암호화폐에 대해 개방적인 태도를 표명했다. 트론탄은 작년에 암호화폐 비평가인 엘리자베스 워렌과 함께 법 집행 강화를 촉구하는 서한에 서명했지만, 최근에는 산업 측의 입장을 되풀이하고 있다. 그는 "미국이 글로벌 기술 발전과 경제 경쟁력 경주에서 뒤처지지 않기 위해 암호화폐 기업에 법적 명확성을 제공해야 한다"고 말했다.
앨소브룩스 또한 블록체인 기술을 극찬하며, 이것이 "전통적으로 서비스가 부족했던 지역사회를 포함한 모든 미국인들이 가정에 세대적 부를 창출할 기회를 갖도록 도울 수 있다"고 강조했다.
이러한 현상은 선거뿐 아니라 현직 관료에게 직접 전달되는 메시지에서도 나타난다. CNBC 보도에 따르면, 'Cedar Innovation Foundation'이라는 이름의 검은 돈 비영리단체는 "암호화폐 산업 참여자들로부터 막대한 자금을 지원받았으며", 암호화 애호가들이 오하이오주 상원의원 쉐러드 브라운(Sherrod Brown)에게 SEC 의장 게리 젠슬러와 상원의원 엘리자베스 워렌에 반대하도록 광고를 게재했다.
미국의 사업가이자 투자자인 벤 호로위츠(Ben Horowitz)는 12월 블로그 포스트에서 "오해와 정치화된 규제"를 비난하며, "종종 긍정적인 기술적 미래와 반대되는 로비 활동"을 비판했다. 그는 회사가 정치적 이익을 추구하는 방식을 이렇게 선언했다. "후보자가 낙관적인 기술 중심의 미래를 지지한다면 우리는 그를 지지한다. 후보자가 중요한 기술을 억누르려 한다면 우리는 그를 반대한다. 여기에는 인공지능과 블록체인/암호화/Web3 생태계의 탈중앙화 기술이 포함된다."
규제 완화는 빠르게 발전하는 기술 분야의 공통된 요구사항이 되었으며, 트럼프가 2024 비트코인 컨퍼런스에서 "취임 즉시 현 SEC 의장을 해임하겠다"고 외친 후 이 감정은 정점에 달했다. 트럼프는 일약 '암호화 救世主'로 변신했다. 그러나 동시에 흥미로운 데이터가 있는데, Fairshake가 모금한 자금은 이미 2.02억 달러에 달하며, 조용히 트럼프가 이끄는 MAGA를 초월하기까지 했다.
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