AI 개념 프로젝트 IO, ATH 차례로 상장… 그 이면의 비즈니스 모델 분석
글: 0xTodd, Ebunker 공동창립자
편집자 주: 6월 11일 IO가 바이낸스 플랫폼에서 상장되며 오늘 아침 일시적으로 6.5달러까지 급등했다. ATH도 어제 주요 거래소에 상장되었으며, 기사 작성 시점 기준으로 약 0.0874달러에 거래되고 있다. Ebunker 공동창립자인 0xTodd가 X(트위터)를 통해 AI 관련 토큰인 IO와 ATH의 비즈니스 모델을 분석·비교한 글을 블록비츠가 전문을 인용해 게재한다.
최근 $IO와 $ATH라는 두 개의 AI 관련 프로젝트가 잇따라 TGE(토큰 생성 이벤트)를 진행하면서 간단히 언급하고자 한다.
결국 이것은 매우 전형적인 비즈니스 모델이다.
먼저 하나의 시나리오를 생각해보자. 한쪽에는 AI 스타트업과 게임 렌더링 회사들이 있다. 여기서 말하는 것은 OpenAI 같은 대형 기업이 아니라, 초기 단계의 스타트업들을 의미한다. 다른 한쪽에는 4090, 3090, A100, H100 등 여분의 GPU 자원을 보유하고 있으며 이를 활용하려는 사람들이 있다.
AI 스타트업들은 이러한 유휴 GPU를 활용함으로써 GPU 소유자에게 수익을 제공할 수 있을 뿐만 아니라, 기존보다 더 낮은 가격으로 컴퓨팅 리소스를 확보할 수 있다. 따라서 이러한 수요와 공급을 연결해주는 플랫폼이 존재한다면, 고전적인 플랫폼 비즈니스 모델이 탄생하게 되는 것이다.
@ionet과 @AethirCloud라는 두 플랫폼은 이러한 시장 기회를 포착하여, 유휴 GPU를 AI 기업이나 렌더링 회사에 '소개'하는 플랫폼을 만들기로 했다. 이 자체로 의미 있는 일인데, 많은 AI 기업들이 직접 다수의 GPU를 구매할 여력이 없기 때문이다.
첫째, AI 기업들은 막대한 비용이 드는 GPU 구매를 피하고, 필요할 때마다 유연하게 임대할 수 있기를 원한다. 둘째, 현재 국제적으로 GPU가 부족하며 일부 국가는 수입 제한까지 있기 때문에, 많은 기업들이 해외의 제3자 백색 장갑(white gloves)을 통한 회피 경로를 선택할 수밖에 없다. 이는 비용 증가와 함께 회색 지대(grayscale space)를 만들어낸다. 따라서 탈중앙화된 인프라가 중요한데, 바로 IO와 Aethir가 발견한 시장 수요가 이것이다.
하지만 여전히 '닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐'의 문제를 해결해야 한다. AI 스타트업들이 플랫폼에 참여하려면 우선 플랫폼에 많은 GPU 자원이 있다는 것을 믿어야 하고, GPU 소유자들도 플랫폼에 충분한 주문이 올 것이라는 신뢰를 가져야 한다.
그러나 플랫폼이 처음 시작할 때는 GPU도 없고 고객도 없으므로, 성장이 매우 어렵다. 그래서 바로 이런 상황에서 크립토(Crypto)의 필요성이 나타나는 것이다. 크립토는 이러한 악순환을 깨뜨릴 수 있는 도구가 된다.
IO는 우선 '닭'부터 확보하는 전략을 선택했다. 아직 주문이 없어도 상관없다. 토큰 보상을 통해 우선 GPU를 모아두는 것이다. IO는 점화(Ignition) 프로그램을 시작했고, 최정점에는 수십만 대의 GPU가 IO에 연결되었다.
이것이 바로 토큰 모델을 갖춘 탈중앙화 컴퓨팅 플랫폼의 존재 이유다. 많은 사람들이 의문을 제기할 수 있다. "단지 보조금으로 쓰이는 토큰에 본질적인 가치나 역할이 있느냐?"는 질문이다.
IO와 Aethir 모두 익숙하면서도 효과적인 방법을 선택했다. 앞으로의 플랫폼은 물론 법정화폐나 스테이블코인 결제도 지원하겠지만, 동시에 IO 토큰이나 ATH 토큰으로 결제할 수 있도록 옵션을 제공함으로써 수수료를 면제해주고 있다.
나는 이것이 좋은 선택이라고 본다. 사용자에게 자사 토큰 사용을 강요하지 않으면서도, 토큰 자체에 실용적 기능을 부여하는 것이다. 2%, 3%, 혹은 5%의 할인 혜택이라도 작은 이득은 누적된다. 이는 결제가 필요한 사용자들이 간접적으로 해당 토큰을 보유하도록 유도하며, 미래에 어떤 형태로든 현금화될지 여부와 관계없이 토큰 분배(circulation) 측면에서 매우 긍정적인 효과를 낳는다.
생태계 구축 전략 면에서 IO와 Aethir는 다소 차이를 보인다. Aethir 팀은 또 다른 접근 방식을 택했다. 현재 AI 컴퓨팅 분야의 플랫폼이 많다는 점을 감안하면, 내가 아는 것만 해도 20곳 이상은 될 것이다. 어떻게 경쟁에서 우위를 점할 수 있을까?
Aethir는 과거 CheckerNode라는 가상 마이닝 머신을 판매했고, 이후 Edge 마이너라는 실물 광산 장비도 판매했다. 이 방법은 커뮤니티의 기본 세력을 유지하는 데 매우 효과적이다. 사용자가 플랫폼 내에서 이미 침몰비용(sunk cost)을 지출했다면, 그 커뮤니티에 더욱 몰입하게 되고 쉽게 떠나지 못하기 때문이다.
가상 마이너인 CheckerNode를 사든, 실물 마이너인 Edge를 사든, 일단 구매 후에는 다른 플랫폼으로 쉽게 이동하기 어렵다. 따라서 불장에서는 시간과 진행 속도가 전부인데, Aethir는 일종의 영토 확장(running the flag) 전략을 택해 사용자를 미리 자신의 생태계 안으로 묶어두는 것이 매우 효과적인 전법이다.
CheckerNode는 정확히 무엇을 하는가? Aethir가 설정한 시나리오는 이렇다. 전 세계 각지에서 온 유휴 GPU는 데이터센터의 장비에 비해 네트워크 안정성 면에서 열세일 수 있는데, 네트워크 아키텍처에 익숙한 사람이라면 이 점을 잘 알고 있다.
그래서 Aethir는 새로운 역할을 추가했다. 기존에는 수요자와 공급자만 있었지만, 여기에 제3자인 '검사자(checker)'를 도입해 GPU의 작동 상태와 주문 처리 상황을 지속적으로 점검하고, 이를 통해 보상을 받는 구조다.
토큰 이코노믹스(tokenomics) 설계에서 Aethir는 일부 토큰 배분량을 검사자들에게 할당했다. CheckerNode는 가상 마이너로서 초기 단계부터 많은 사용자들이 생태계에 참여하도록 유도했고, 이는 매우 효과적인 마케팅 전략이었다. 실제로 시장 반응도 좋았는데, 공식 데이터에 따르면 Arb에서 CheckerNode 판매액이 1억 달러 이상을 기록했다. 이는 상당히 인상적인 성과다.
또한 많은 사용자들이 실물 광산 장비에도 관심이 있어, Aethir는 Edge 마이너도 출시했다. Edge는 실제 하드웨어이며 집에 설치해 운용할 수 있다. 이렇게 다양한 제품을 통해 서로 다른 고객층의 요구를 충족시키는 전략은, 경쟁에서 일정한 우위를 확보하는 데 기여했다.
두 프로젝트 모두 컴퓨팅 파워 플랫폼이기 때문에 외부와의 협업이 비교적 용이하다. 결국 양측 모두 GPU라는 표준화된 제품을 다루기 때문이다. 아마도 이것이 Dbunker처럼 GPU 컴퓨팅 파워 표준화를 추진하는 기업이 두 프로젝트 모두와 협력할 수 있는 이유일 것이다. 모두 GPU를 다루고 있기 때문에, 많은 사람들이 GPU를 '새로운 시대의 석유'라고 비유하는 것도 무리는 아니다. 표준화된 제품을 다룬다는 점에서 협업 범위도 자연스럽게 넓어진다.
마지막으로 한 가지 차이점은, IO가 SOL 생태계에 속해 있다는 점이다. 또한 Aptos도 IO에 투자한 것으로 알려져 있어, 추후 Aptos 체인으로도 확장할 가능성이 있다. 반면 Aethir는 주로 이더리움과 Arbitrum 위주이며, ATH 토큰은 이더리움에서, CheckerNode는 Arbitrum에서 발행되었다. 따라서 생태계 측면에서 두 프로젝트는 약간씩 영역을 나누며 독자적인 행보를 걷고 있다고 볼 수 있다.
하지만 흥미롭게도 두 프로젝트 사이에는 협력도 존재하며, 심지어 '토큰 스왑'이라는 긴밀한 관계까지 형성되어, 원래는 약간의 경쟁 구도였던 것이 마치 '평화와 사랑(Peace & Love)'의 조화로운 관계로 전환된 느낌이다.
마지막으로 두 프로젝트의 티커(ticker)도 흥미롭게 선정되었다. IO는 컴퓨터 계산기의 입출력(Input & Output)의 약자이기도 하며, 일반적인 도메인 접미사이기도 하다. 반면 ATH는 All Time High의 약자로, 크립토 업계에서 흔히 쓰이는 표현이며, 이는 암묵적으로 두 프로젝트의 성격 차이를 암시하는 듯하다.
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@0x_Todd
