벤처 캐피탈의 대재설정: 벤처투자자와 LP들이 깨어나기 시작하다
글: fintechjunkie
번역: Block unicorn
지난 몇 년간 벤처 캐피탈 분야는 혹독한 변화를 겪었다. 다시금 다윈의 법칙이 지배하게 되었고, 2018년에서 2021년 사이 스타트업 생태계가 번성했던 시기는 이미 사라졌다. 제로 금리 정책(ZIRP)은 기업 가치 평가를 급격히 끌어올렸고, 벤처 캐피탈 회사들은 가능성만 보이는 스타트업에 막대한 자금을 투입했다. 창업자들은 이러한 자금을 신속히 소비했으며, 은행 잔고가 풍족했기 때문에 화려한 목표와 무분별한 성장을 추구하는 경우가 많았다.
그러나 2022년 초 새로운 고금리 경제 주기에 진입하면서 엄중한 현실이 드러나기 시작했다. 대부분의 ZIRP 시대에 급성장한 스타트업들은 투자자들과 직원들에게 풍부한 재무적 수익을 제공하기 어려울 가능성이 매우 크다.
조정 초기 단계에서 창업자, 벤처 캐피탈, 유한 책임자(LP)들 대부분은 부정 상태에 있었으나, 이 부정은 대부분 사라졌다. 많은 스타트업에게는 이전 라운드의 밸류에이션을 달성하는 것이 매우 어렵거나 불가능하다는 점이 명확해졌고, 많은 투자자들에게는 이제 자금 회수(즉, 우선 순위 확보)를 위한 싸움이지 '펀드 수익률'을 얻기 위한 게임이 아니라는 인식이 자리잡았다. 많은 LP들에게도 이것이 전 산업 차원의 현상이라는 사실이 인식되었는데, 모든 활발한 펀드 매니저들이 동일한 게임에 참여하고 있기 때문이다.
이러한 현상을 우리는 '대재설정(Great Reset)'이라 부를 수 있으며, 생태계 내 모든 이들이 '새로운 시작'을 위한 가장 명확한 길을 모색하고 있다.
벤처 캐피탈리스트들은 자신들의 포트폴리오 중 하나나 두 개의 펀드가 부진할 것을 알고 있지만, 여전히 미래의 기회에 대한 기대를 가지고 있다. 따라서 그들이 LP와 맺는 '새로운 약속'은 가능한 한 빨리 회수 가능한 자금을 회수하고, 기존 포트폴리오의 가치를 최대한 활용하며, 앞으로 더욱 신중한 투자를 하겠다는 것이다.
LP들은 과거보다 더 많은 투자가 실패할 것임을 이해하며, 이러한 손실 흡수가 펀드 성과 저하로 이어질 수도 있음을 알고 있다. LP들은 벤처 캐피탈 자산군이 주기적이라는 점을 이해하고 있으며, 자본이 풍부했던 환경에서 발생한 오류들이 정리된 후에는 우수한 펀드 매니저들이 여전히 뛰어난 성과를 낼 수 있다는 점을 인식한다. 그들이 벤처 캐피탈과 맺는 '새로운 약속'은, 벤처 캐피탈이 기존 포트폴리오의 '실질적인 가치'를 솔직히 알려주고, 미래에 더욱 신중하게 행동하며, 가능한 한 빨리 일부 현금을 반환하기 위해 최선을 다한다면, 한 해의 부진한 성과를 용서하겠다는 것이다.
많은 창업자들도 제로 금리 정책(ZIRP) 하의 투자 환경이 여러 방식으로 자신의 스타트업을 해쳤다는 점을 깨달았다. 첫째, 그들이 보유한 보통주가 다른 투자자들이 가진 우선주에 의해 압도당할 가능성이 높다. 둘째, 과도한 자금이 너무 많은 인력을 고용하게 하고, 너무 많은 프로젝트에 투자하게 했으며, 이러한 결정들을 철회하는 것은 매우 어렵다. 셋째, 회사가 '성장 모드'가 아닌 '축소 모드'일 때 자금 조달은 극도로 어렵고, 이는 다시 성장을 시작하는 것을 위험하게 만든다. 마지막으로, 문제 있는 비즈니스를 고치는 것보다 처음부터 새 회사를 설립하는 것이 기회비용 측면에서 훨씬 더 유리하기 때문에, 계속 버티는 것이 '비용이 많이 드는' 선택이 된다.
이 '대재설정'의 궁극적인 결과는, 더 이상 누구도 평범한 기업을 데려다가 10억 달러 규모의 IPO로 이끌 수 있다는 환상을 유지할 동기가 없다는 점이다. 왜냐하면 그런 일은 실제로 일어나지 않기 때문이다. 고속 성장을 계속 추구하는 대신, 고속 성장을 이루지 못하는 90%의 기업들에게 적절한 엑싯(exit) 방법을 찾는 데 집중하는 것이 중요해졌다. 이는 일반적으로 어려움을 겪는 기업을 인재 인수(acquihire)로 연결시키고, '좋지만 위대하지는 않은' 포트폴리오 기업들이 인수 또는 합병을 통해 엑싯할 수 있도록 돕는 것을 의미한다. 심지어 그들의 최고점 밸류에이션에 비해 아주 작은 부분으로 팔리는 경우라도 말이다.
이러한 변화는 상장 성공을 꿈꾸는 창업자들에게는 잔혹할 수 있으나, 많은 이들에게는 일종의 경종을 울리는 역할을 한다. 과거의 '모든 대가를 치르고서라도 성장하라'는 압박은 줄어들었고, 실질적인 수익 모델과 명확한 수익성 경로를 갖춘 지속 가능한 비즈니스 구축에 집중해야 하는 필요성이 등장했다.
또한 '대재설정'은 과대평가된 회사들을 처분하는 것만을 의미하지 않는다. 이는 모든 면에서 기대치를 재설정하는 것을 의미한다. 벤처 캐피탈은 강력한 유닛 경제(Unit Economics)와 자본 효율성을 중시하는 투자 철학을 재평가하고 있다. 창업자들은 무한정 벤처 자금 지원 없이도 지속 운영되고 살아남을 수 있는 기업을 규율 있게 운영하도록 강요받고 있다. 그리고 LP들은 2018년 이전부터 좋은 실적을 기록했으며 현재의 새로운 정상(New Normal) 환경에서도 진정한 경쟁 우위를 가진 펀드를 지속적으로 지원하려 한다.
이 새로운 국면에는 불리한 점도 있다. 자금 조달이 쉬웠던 유동성 환경이 사라져, 유망한 초기 스타트업들이 자금을 조달하기 더 어려워졌다. 그러나 이로 인한 이점도 존재한다. 기본에 충실한 접근은 허황된 이야기가 아닌 지속 가능한 성장 기반 위에 세워진 새로운 세대의 스타트업 탄생을 이끌 수 있다.
대재설정(Great Reset)은 스타트업 생태계의 중대한 변화를 상징한다. 이는 고통스러운 과정이지만, 궁극적으로 벤처 캐피탈과 스타트업 모두에게 더욱 건강하고 지속 가능한 미래를 가져다줄 수 있다. 먼지가 가라앉고 나면 한 가지는 분명하다. 자금을 쉽게 얻을 수 있었던 시대는 끝났다. 이번 리셋을 거쳐 살아남는 스타트업들은 진정한 가치를 입증하고 장기 발전을 위한 강력한 비즈니스를 구축할 수 있는 기업들일 것이다.
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