당신의 비트코인 예수, 지금 재판을 기다리고 있다
글: Joyce
최근 암호화폐 분야에서 가장 큰 규제 이슈는 바이낸스(Binance) 창립자 CZ가 4개월 징역형을 선고받은 사건이다. CZ의 재판 결과가 발표된 바로 그날, 과거 암호화 산업에 막대한 영향을 미쳤던 또 한 인물이 '암호화 규제' 논의 속에 등장했지만, 그의 체포 소식에 대한 언급은 당시의 영향력에 비해 턱없이 적었다.
지난주 미국 사법부는 세인트키츠 네비스 국적의 미국계 거주자 로저 키스 베르(Roger Keith Ver, 45세)가 약 5000만 달러의 탈세 혐의와 우편사기, 허위 세금신고 혐의로 기소했다고 발표했다. 로저 베르는 이미 4월 말 스페인에서 체포되었으며, 미국은 현재 그를 미국으로 인도재판 요청 중이다.
현 암호화 커뮤니티에게 로저 베르라는 이름은 다소 낯설 수 있다. 하지만 불과 20여 년에 불과한 비트코인 역사 속에서 로저 베르는 매우 중요한 역할을 했으며, 과거에는 '비트코인 예수'(Bitcoin Jesus)라 불리기도 했다.
미국 사법부가 이번에 제기한 대규모 탈세 혐의는, 로저 베르가 2014년 미국 시민권을 포기할 당시 보유하고 있던 비트코인 수량을 은폐한 데서 비롯됐다. 당시 비트코인 가격은 약 800달러였으며, 이후 300달러 선까지 하락하기도 했다. 로저 베르가 당시 보유하고 있던 비트코인은 총 131,000개였다. 오늘날 기준으로 이는 엄청난 자산 규모이며, 미국 사법부는 "로저 베르가 국세청(IRS)에 최소 4800만 달러의 세수 손실을 초래했다"고 밝혔다. 로저 베르는 미국을 떠난 지 3년 후 7만 개의 비트코인을 매각했다.
수십만 BTC를 보유한 '비트코인 예수'
1979년 미국 실리콘밸리에서 태어난 로저 베르는 유명한 자유지상주의자이자 무정부주의자다. 그는 미국 지역대학에서 1년 동안 공부하다가 중퇴하고 사업에 뛰어들어 전자 부품 온라인 판매 회사 메모리딜러스(Memorydealers)를 설립했다. 이후 21세 때에는 자유당 후보로 캘리포니아 주 의회 선거에 출마했으나, 이베이(eBay)에서 면허 없이 폭발물을 판매했다는 신고를 받고 연방 법원에서 무허가 폭발물 판매 혐의로 10개월 징역형을 선고받았다.
2011년, 로저 베르는 비트코인을 발견하고 즉시 열렬한 신봉자가 되었다. 그는 자신의 회사 웹사이트에 비트코인 결제를 도입하여 고객들이 사이트에서 비트코인으로 구매할 수 있도록 했다. 당시 비트코인 가격은 1달러 미만이었으며, 추정에 따르면 이러한 방식으로 그는 총 40만 개 이상의 비트코인을 모았다고 한다.
지난 수십 년간 비트코인 가격은 여러 차례 롤러코스터처럼 요동쳤고, 1달러 수준에서 수만 개의 비트코인을 장기 보유한 로저 베르는 오늘날 엄청난 부를 축적한 것으로 보인다. 그러나 이것이 그를 '비트코인 예수'라고 부르는 이유는 아니다. 비트코인의 열렬한 신봉자로서 로저 베르는 초기 단계에서 미국 전역의 라디오 방송국에 10만 달러 이상을 들여 비트코인 광고를 방영했다.
2012년 로저 베르는 다른 공동창립자들과 함께 비트코인 재단(bitcoinfoundation.org)을 설립하여 전 세계적으로 비트코인을 홍보하는 활동을 펼쳤다. 비트코인을 수집하는 것을 넘어서, 그는 비트코인을 확산시키려는 스타트업들을 적극적으로 찾아 투자했으며, 일종의 최초 비트코인 스타트업 '엔젤 투자자'라 할 수 있다(그는 자신을 해당 프로젝트들의 '두 번째 참가자'라고 표현함). 블록체인닷컴(Blockchain.com) 초기 단계에서, 로저 베르는 막 고교를 졸업한 창립자를 찾아 자금을 지원하여, 더 이상 집에 있는 맥미니(Mac mini)에 의존하지 않고 전용 서버를 구입해 서비스를 운영할 수 있게 했다.
블록체인닷컴 외에도 로저 베르는 크라켄(Kraken), 퍼스닷아이오(purse.io), 비트페이(Bitpay), 리플(Ripple) 등 다수의 암호화 프로젝트에 투자했다. 로저 베르의 체포 후 리플의 최고기술책임자(CTO) 데이비드 슈워츠(David Schwartz)는 "베르는 내가 본 사람들 중 가장 좋고 진정성 있는 인물 중 하나이며, 그의 행동은 자신이 믿는 도덕 원칙에 기반한 것"이라고 회상했다.
2014년 로저 베르는 Bitcoin.com 도메인의 소유권을 확보했고, 이를 Blockchain.info에 임대한 후 OKCoin에도 임대했다. 2015년 비트코인이 1달러에서 200달러 이상으로 상승했음에도 그는 여전히 사람들에게 "비트코인을 지금 사는 것은 전혀 늦지 않았다. 마치 나중에 누군가 인터넷에 너무 늦게 들어섰다고 생각했던 것처럼 말이다..."라고 주장했다.
빛바랜 광환, 4700만 달러의 '빚'
암호화 발전 역사에서 로저 베르는 완전히 긍정적인 인물은 아니다. 초기 비트코인에 대한 열렬한 지지로 '비트코인 예수'라는 칭호를 얻은 이후, 최근 몇 년간 로저 베르가 일으킨 논란은 존경보다는 주로 논쟁을 불러일으켰다.
2017년 비트코인 하드포크의 갈림길에서 로저 베르는 비트메인 창립자 우지한(Wu Jihan)이 지지한 BCH를 선택했으며, 그의 채굴풀인 Bitcoin.com은 우지한이 BCH 포크 이후의 해시파워 경쟁에서 승리하는 데 핵심적인 역할을 했다. 그 이후 로저 베르는 BCH의 강력한 옹호자가 되었고, 수차례 "BCH가 진정한 비트코인"이라며 주장했다. 그러나 BCH는 비트코인만큼의 부의 효과를 만들어내지 못했고, 많은 BCH 투자자들은 로저 베르를 '사기꾼'이라고 부르기 시작했다.
로저 베르는 커뮤니티 내에서 특히 그의 채무 분쟁과 관련된 논쟁으로도 잘 알려져 있다. 2022년 로저 베르가 우지한의 자회사 스마트 베가(Smart Vega)를 고소했다는 소식이 당시 커뮤니티의 주요 화제가 됐다. 로저 베르는 자신이 800만 달러를 동결당했다고 주장했지만, 우지한 측은 먼저 CoinFLEX의 채무를 상환하라고 요구했다.
이 채무 분쟁은 루나(Luna) 붕괴로 인해 로저 베르가 투자한 거래소 CoinFLEX에서 발생한 거액의 손실에서 비롯됐다. 우지한은 CoinFLEX의 채권자였으며, CoinFLEX CEO 마크 램프(Mark Lamb)에 따르면 로저 베르는 USDC로 환산해 약 4700만 달러의 채무를 지고 있다고 한다. 그러나 로저 베르 본인은 트위터를 통해 이러한 혐의를 부인하며, 이는 모두 허위이며 오히려 CoinFLEX가 자신에게 큰 돈을 빚지고 있다고 반박했다.
'허위 세금신고' 혐의로 기소, 인도재판 대기 중
다른 유죄 판결을 받은 암호화 인사들과 달리, 로저 베르가 미국 사법부로부터 기소된 '범죄 행위'는 10년 전 미국 시민권을 포기할 당시 수만 개의 비트코인을 매각한 것에서 비롯된다. 공식 발표문에 따르면, "베르는 법률사무소와 평가기관에 허위 또는 오도성 정보를 제공하며, 자신과 자신의 회사가 보유한 비트코인 실제 수량을 은폐했다. 그 결과 법률사무소는 두 회사와 7만 3천 개의 비트코인 가치를 심각하게 저평가한 허위 세금신고서를 제출했으며, 베르 개인의 비트코인 보유분은 전혀 신고되지 않았다."
미국을 떠난 후, 로저 베르는 2017년 11월 7만 개의 비트코인을 매각해 2억 4천만 달러의 현금을 확보했다. 미국 사법부는 이 거래에 문제를 제기하며, "베르는 당시 미국 시민이 아니었지만, 법적으로 여전히 특정 배당금에 대해 미국 국세청에 신고하고 세금을 납부해야 할 의무가 있었다"고 밝혔다.
로저 베르가 비트코인을 처음 접한 이후 13년간 비트코인은 6만 배 이상 성장했다. 되돌아보면, 로저 베르의 신화적 존재감은 그의 투자 능력과는 거의 무관하다. 그의 비트코인에 대한 지지는 경제적 자유로운 유통에 대한 신념에서 비롯됐으며, 이후 BCH를 선택한 것도 통화경제적 관점에서였다. 그는 "블록 크기를 확장해야만 비트코인이 모든 통화가 가져야 할 경제적 특성을 갖추고, 주류 사회에서 받아들여질 수 있다"고 믿었다. 2022년 한 유튜브 인터뷰에서 로저 베르는 "많은 사람들이 나를 BCH 극대화주의자라고 생각하지만 그렇지 않다. 나는 점대점 전자현금, 정확히 말하면 세계적으로 경제적 자유로운 유통을 최대한 실현할 수 있는 도구를 지지할 뿐"이라고 말했다.
중퇴 후 회사를 설립해 억만장자의 반열에 오른 '비트코인 예수'에서부터 'BCH 사기꾼', 채무 소송, 그리고 현재의 체포까지, 암호화폐의 폭등이 만들어낸 거대한 부의 신화 속에서 로저 베르의 무대는 아주 초기에만 있었다. 그러나 주요 활동이 초기에 국한되어 있더라도, 로저 베르 역시 미국의 규제 철퇴를 피할 수 없었다.
미국 ETF 승인 이후 많은 기관들이 이번 호황기 동안 비트코인이 10만 달러를 돌파할 것으로 예상하고 있다. 암호화 세계의 자금 규모는 점점 커지고 있지만, 로저 베르가 꿈꾸던 암호화폐가 기존 경제제도를 도전하고 무정부주의를 실현한다는 목표는 아직 요원하다. 현재 암호화폐 시가총액은 2조 5천억 달러를 넘어섰으며, 전통 금융에 대한 영향력도 점차 커지고 있다. 미국의 규제 정책 역시 계속해서 강화되고 있으며, 규제의 강력한 조치는 현재와 미래뿐 아니라, 과거 암호화 산업이 겪었던 사건들까지 하나씩 재검토되고 있다.
지난해부터 현재까지 미국 규제 당국은 암호화 기관 및 인물들을 대상으로 밀도 높은 소송을 진행하고 있다. FTX 전 CEO SBF, 테라(Terra) 책임자 도크원(Dokwon) 외에도 콘센시스(ConsenSys), 크라켄(Kraken), 제미니(Gemini), 셀시우스 네트워크(Celsius Network), 리플 랩스(Ripple Labs), 유니스왑(Uniswap), 코인베이스(Coinbase) 등이 소송 대상에 포함됐다. CZ가 4개월 징역형을 선고받고 로저 베르가 '검거'된 이후에도, 암호화 산업이 겪어야 할 규제의 고통은 계속될 것이다.
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