가치 투자는 죽었고, 밈이 영원한가?
글: Biteye 핵심 기여자 Dobby
편집: Biteye 핵심 기여자 Crush
BOME과 SLERF의 광란의 상승세가 마무리되면서 시장은 또 한 번의 폭풍 부자 열풍을 경험하고 목격했다. 여전히 MEME 열기가 완전히 사그라들지 않았지만, 시장은 잠시 동안이나마 침착함을 되찾았다.
"암호화폐 세계 하루는 전통 금융의 1년 같다"는 수익률에 감탄하는 동시에 많은 '노련한 베테랑(老韭菜)'들이 공통적으로 묻는 질문이 있다. "왜 이번 사이클에서 MEME 코인의 활성화가 이렇게 빨리 시작된 것일까?" 과거 몇 차례 사이클의 섹터 순환 패턴을 보면, 새로운 개념과 스토리텔링의 인기가 정점을 찍고 난 후, MEME 코인이 등장하며 화려했던 장면들이 서서히 사라지고, 이는 불장 종반을 알리는 서곡이었다. 하지만 이번 사이클에서는 이러한 흐름이 재편되었으며, 예상 밖으로 MEME 코인이 초중반부터 주도적인 역할을 하고 있다.
'가치 투자'라는 관점에서 보면, MEME 코인과 저품질 토건 코인(土狗币)은 암호화폐 시장 내에서도 항상 소외되어왔다. 그러나 실제로 많은 사람들은 MEME란 무엇인지조차 제대로 이해하지 못하며, 더욱이 MEME 코인과 토건 코인의 차이를 이해하기 어렵다.
DogeCoin의 강아지 이미지에서 오늘날의 인스크립션(铭文)에 이르기까지, MEME는 암호화폐 커뮤니티만의 독특한 문화적 상징과 의사소통 방식이 되었다. 그렇다면 이런 어이없고 심지어 터무니없게 보이는 문화 요소들이 어떻게 암호 세계에서 이토록 두드러진 위치를 차지하게 된 것일까? 본문에서는 MEME와 블록체인의 관계, 그리고 암호화폐 문화에 미친 영향에 대해 살펴본다.
01 MEME란 바로 유전자다
1.1 MEME 개념의 기원
MEME의 탄생과 기원을 이야기할 때 반드시 언급해야 할 인물이 바로 리처드 도킨스(Richard Dawkins)이다.
1976년, 리처드 도킨스는 그의 개척적 저서 『이기적 유전자(The Selfish Gene)』에서 최초로 'MEME'이라는 개념을 제시했다. 『이기적 유전자』의 마지막 장에서 도킨스는 'MEME'을 문화 전파의 단위로 정의했는데, 이는 생물학적 유전에서의 유전자와 유사하다고 설명했다. MEME는 멜로디, 아이디어, 패션 스타일, 언어 습관, 기술 또는 기타 모든 형태의 문화 전파 현상이 될 수 있으며, 인간 사이에서 모방을 통해 확산되고 복제된다. MEME의 성공과 생존은 유전자처럼 복제의 정확성, 지속성, 그리고 이를 받아들이는 '숙주'에게 갖는 매력 혹은 실용성에 달려 있다.
좀 더 쉽게 말해, MEME란 짤방, 농담, 이모티콘 등 널리 퍼진 후 하나의 아문화(subculture)가 된 것을 의미한다. MEME 코인은 바로 이러한 아문화에 가치를 부여하는 방법이다.
인터넷과 소셜미디어의 발달과 함께, MEME는 세계적인 문화 교류의 중요한 구성 요소가 되었으며, 그 전파 속도와 범위는 리처드 도킨스의 초기 예상보다 훨씬 초월했다. 오늘날 MEME는 유머와 풍자의 형식으로 오락과 정보를 빠르게 전달할 뿐 아니라, 여론 형성과 문화 현상에 중요한 역할을 하고 있으며 특히 암호화폐 및 블록체인 기술 분야에서 그 영향력이 두드러진다.
참고로, 3월 26일 도킨스의 생일을 기념해 커뮤니티는 특별히 'Dawkoin'이라는 이름의 MEME 코인을 출시했으며, 도킨스本人는 소셜미디어에서 이 소식을 공유하면서 거부감이나 반감을 표하지 않았다.
1.2 비트코인은 가장 원초적인 MEME인가?
"어떤 의미에서 모든 암호화폐 토큰은 일정 정도의 MEME 성분을 지니고 있으며, 그 비율이 다를 뿐이다. 일반적으로 50% 이상이 평균치다." 최근 블록체인 업계의 초기 언론 중 하나인 란후노트(蓝狐笔记)가 발표한 견해다. 0~100의 척도로 보면, pepe, doge为代表的 MEME 코인은 99.9% 이상의 MEME 함량을 갖고 있고, AI는 90%, BTC L2는 80%, DeFi는 30~50% 수준이다.
그렇다면 비트코인 역시 가장 원초적인 MEME라고 볼 수 있을까?
우리 모두 알고 있듯이, 2009년 1월 핀란드 헬싱키의 작은 서버에서 중본스보(中本聪)가 비트코인 시스템을 발명하고 첫 번째 블록(창세 블록, Genesis Block)을 채굴했으며, 최초의 50개 비트코인이 세상에 등장했다. 기술적으로 보면, 비트코인은 약 반세기에 걸쳐 점진적으로 성숙한 암호학, 분산 저장, 합의 메커니즘 등의 기술을 바탕으로 블록체인의 문을 여는 열쇠였다.
하지만 오늘날 사람들이 비트코인을 언급할 때는 단순히 기술 알고리즘만 논하지 않는다. 첫 번째로 성공한 암호화폐로서, 비트코인은 철학적 의미와 익명의 창시자 중본스보, 전통 금융 시스템에 대항하려는 정신 등을 통해 기술을 넘어서는 의미를 갖게 되었다.
이러한 맥락에서 보면, 비트코인 자체가 가장 초기의 MEME라고 볼 수 있다. 이는 권력과 자유, 시스템 변화에 대한 추구를 상징하며, 단순한 통화 기능을 넘어선다. 이러한 상징성은 화폐로서의 기능을 초월하여 하나의 문화적·사회적 운동의 상징이 되었다.
또한 일부는 MEME 코인이 '주의 집중 경제(attention economy)'라고 말한다. 주목을 더 많이 받을수록 더 좋은 MEME 코인이 된다는 것이다. 15년간의 발전 끝에, 비트코인 가격은 역사적 최고치인 71,000달러를 돌파했으며 시가총액은 1.398조 달러로 증가해 은(1.379조 달러)을 추월하며 세계 8위 자산에 올랐다. 비트코인이 차지하는 암호화폐 전체 시가총액 비중은 49.8%에 달하며, 암호화폐 산업 내에서 압도적인 지배력을 행사하고 있다.
올해 초 비트코인 ETF 승인과 비트코인 생태계의 부상과 함께, 점점 더 많은 트레이더와 투자자들이 다시 비트코인 생태계에 주목하고 유동성을 재투입하고 있다.
비트코인은 암호화폐 업계에서 가장 주목받는 토큰이며, 이런 관점에서 보면 비트코인이야말로 MEME가 아니고 무엇이겠는가?
1.3 인스크립션과 NFT: MEME의 '파생상품'
MEME를 유전자의 일종으로 볼 수 있다면, MEME 역시 분화될 수밖에 없다. 앞서 언급한 리처드 도킨스의 『이기적 유전자』에서도 이에 대한 이론적 근거를 찾을 수 있는데, MEME와 유전자는 전파와 진화 메커니즘에서 유사성이 있으며, 둘 다 복제 과정을 통해 전달되고 선택 압력을 겪으며, 특정 조건에서 변이가 발생할 수 있다.
암호화폐 시장의 MEME 코인 선두주자인 DogeCoin을 돌아보면, 처음에는 비트코인의 경쾌한 버전이라는 개념으로 만들어졌으며, 유명한 'Doge' MEME(시바견 사진에 내면 독백식 문구를 덧붙인)를 상징으로 삼았다. 창시자는 이 농담에서 비롯된 화폐가 마스크에게 '선택'되어 결국 현재 가장 큰 시가총액을 가진 MEME 코인이 될 줄은 전혀 예상하지 못했다.
암호화폐 산업은 12년간의 시간을 거치며 고정된 논리를 형성했다. 새로운 개념과 스토리텔링을 만든 프로젝트 팀들은 VC들과 결탁해, 에어드랍 미리 채굴('撸毛')로 사전 분위기를 조성한 후, 다양한 수법으로 2차 시장에서 다른 투자자들에게 물려주곤 한다. 이번 불장에서도 TIA와 SOL만이 노련한 베테랑들이 인정하는 '좋은 프로젝트'로 꼽혔는데, 팀이 있고, 우량한 VC가 있고, 바이낸스에 상장되었으며, 섹터가 투기적 기대감을 갖는 경우였다.
그러나 모든 것이 예정된 듯 진행되는 와중에, MEME 분야는 일련의 변이와 파생을 겪었으며, '교란자'로서 등장한 인스크립션(铭文)이 바로 그 주인공이다. 비트코인 생태계 내 모든 '인스크립션'의 등장과 인기는 완전히 예측 밖이었다.
탄생之初부터 '인스크립션'은 '공평한 발행(fair launch)'과 '선착순(first is first)'이라는 커뮤니티 정신을 자연스럽게 지녔으며, 이는 바로 MEME의 슬로건이기도 하다. 3월 출현 이후, 비트코인 생태계에 대한 편견은 계속 따라다녔지만, 인스크립션은 끊임없이 주장해왔다. "당신이 편견을 갖는다면, 비트코인 생태계가 당신의 편견을 없앨 때까지 계속 오를 것이다."
ORDI 1장을 민팅(1장 = 1000개 코인)하는 비용은 2~3달러 정도였으며, 현재 ORDI 1개 가격이 약 60달러라면, 1장당 가치는 6만 달러에 달한다. 1년이 지난 지금까지 판매하지 않았다면, 현재 가격 기준으로 무려 2만 배 이상의 수익률을 기록한 셈이다.
한편, 인스크립션이 MEME의 첫 번째 변이와 파생은 아니다. MEME의 다양성은 NFT 분야에서도 확인할 수 있다. 이전 사이클의 가장 큰 스토리텔링이었던 NFT 역시 불장과 약세장을 겪었으며, NFT의 선두 BAYC는 한때 13 ETH 아래로 떨어지기도 했다. 더 나아가 자본 지원이 없는 다수의 NFT 작가들의 현실은 더욱 열악하며, 이들은 생존을 위해 다양한 길을 모색하고 있다.
최근 인기를 끌었던 BOME과 SLERF에서도 볼 수 있듯이, MEME 코인은 보유자에게 문화적 가치를 제공하며, 이는 NFT의 유동성에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 형태는 다르지만 본질적으로 NFT와 MEME 코인이 전달하는 문화적 속성은 동일하다.
이러한 광범위한 형태의 파생 외에도, 좀 더 구체적인 MEME에서 문화적 파생을 확인할 수 있는데, 대표적인 예가 '개구리 페페(Pepe the Frog)'다.
이 이미지는 원래 2005년 만화가 매트 퓨리(Matt Furie)가 온라인 만화에서 등장시킨 한 캐릭터에 불과했지만, 이후 인터넷 전역에서 널리 알려진 MEME 상징으로 진화했다. 명확한 창작자 배경을 가진 MEME과 달리, 페페 개구리는 무수한 익명의 작가들로 구성된 커뮤니티를 중심으로 다양한 페페 이미지들이 창조되었으며, 이 이미지들은 서로 다른 문화적 맥락과 소셜미디어 플랫폼에서 다양한 역할을 수행한다.
페페 개구리의 진화 과정은 MEME 문화 내 독특한 현상을 보여준다. 단 하나의 이미지가 어떻게 방대하고 다채로운 문화 생태계를 낳을 수 있는가? 이러한 문화적 파생은 단순한 원본 이미지 복제가 아니라, 창의적 재구성과 문화적 재해석이 포함된 과정이다.
02 변화무쌍한 암호화폐 스토리, 굳건한 MEME 문화
MEME의 본질과 블록체인과의 관계를 깊이 있게 탐구하면서, 우리는 이 둘이 암호화 세계에서 독특한 문화와 감정의 생태계를 공동으로 구축하고 있음을 발견한다. 블록체인은 단순한 기술 혁신을 넘어, 거대한 감정의 장이 되었으며, MEME는 단순한 오락용 짤방을 넘어서 블록체인 업계에서 시장 스토리텔링을 형성하고, 커뮤니티 참여를 유도하며, 암호화폐 가치 상승을 이끄는 중요한 역할을 하고 있다.
2.1 암호화폐 시장은 감정과 스토리텔링의 확대경
사람이 있는 곳엔 강호가 있고, 강호가 있는 곳엔 감정이 있다.
암호화폐 시장은 광기 어린 거품과 오르내리는 K라인을 지닌, 단순한 자금의 집합처가 아니라, 감정이 극도로 증폭되는 압력솥과 같은 공간이다.
미래 기술에 대한 열정에서부터 시장 변동에 대한 두려움과 탐욕까지, 블록체인은 신생 기술 및 금융 분야로서 이러한 인간의 기본 감정을 크게 증폭시키며, 시장 동향과 투자 결정에 영향을 준다.
MEME는 본래 감정을 전달하는 기능을 지녔으며, 열광에서 공포에 이르기까지 유머, 풍자, 과장된 표현을 통해 커뮤니티 사이에서 빠르게 퍼져 감정적 공감을 유발하며, 무형중에 시장 흐름에 영향을 미친다.
짧은 시간 안에 성공한 MEME 하나가 많은 관심과 논의를 끌어내며 투자자의 매수 행동을 유도하고, 가격의 단기 상승을 이끌 수 있다. 이러한 현상은 특히 암호화폐 시장에서 흔하며, 시장 감정이 가격 변동에 큰 영향을 미칠 수 있음을 보여준다.
유발 헤라리(Yuval Harari)가 『사피엔스』에서 말했듯이, 호모 사피엔스는 원래 '수군거리기(gossip)'를 통해 인간관계 정보를 교환하며, 남을 평가함으로써 서로를 이해하고 안정된 사회 조직을 형성했다.
이후 인간은 '이야기하기(storytelling)'를 통해 공동의 상상을 형성하며 더 넓은 신뢰를 구축하게 되었고, 종교, 국가, 화폐, 기업 등이 바로 그 결과다. 마찬가지로 암호화 커뮤니티의 구성원들도 공유된 MEME와 스토리텔링을 통해 강력한 집단 정체성과 목표를 형성할 수 있다.
이러한 공동 상상에 기반한 신뢰야말로 MEME가 암호화폐 시장에서 가격을 생성할 수 있는 핵심 요소이며, 많은 투자자와 사용자가 참여하도록 유도하는 이유이기도 하다.
2.2 MEME는 메인넷을 필요로 하지 않지만, 메인넷은 MEME를 필요로 한다
비트코인(BTC)에서 솔라나(Solana), 그리고 이후의 TON 체인, Base 체인에 이르기까지, 각각의 인기 메인넷은 MEME 코인을 필요로 하며, 오히려 MEME 문화를 장려하거나 적극적으로 창출한다.
이 가운데 가장 대표적인 사례가 솔라나 공동 창시자 아나톨리(Anatoly)인데, 작년 솔라나 커뮤니티 연례 서밋 당일은 서양의 할로윈 데이와 겹쳤다. 아나톨리는 녹색 공룡 복장을 입고 등장해 행사에서 가장 독특하고 눈에 띄는 존재가 되었다. 그는 무대 위에서 자신을 소개하며 말했다. "저는 아나톨리입니다. 저는 어리석은 용(silly dragon)이죠." 이 말을 마친 아나톨리는 부끄러운 듯 웃었고, 전체 관객들도 함께 웃음을 터뜨렸다.
그 후의 이야기는 모두 잘 알고 있다. 'silly'는 당시 가장 핫한 MEME 코인이 되었고, 커뮤니티는 솔라나에서 코인 거래가 얼마나 매끄러운지 다시 한번 깨달았다. '이더리움 킬러'는 다시 커뮤니티의 주목을 받으며 'SBF의 선택'이 되었다.
솔라나 사례 이후, 메인넷이 MEME를 통해 브랜드 정체성과 커뮤니티 결속력을 형성할 수 있다는 사실이 입증되었다. 특정 MEME를 중심으로 형성된 강력한 커뮤니티는 프로젝트를 효과적으로 홍보하고 신규 사용자를 유치하며, 동시에 프로젝트의 시장 지위를 강화할 수 있다.
현재 TON 체인과 Base 체인 또한 MEME 코인의 거래 유동성에서 한몫을 차지하려는 움직임을 보이고 있으며, TVL(Total Value Locked)도 사상 최고치를 기록하고 있고, 체인 상의 활동성과 거래량도 지수급으로 증가하고 있다. TON 재단은 이미 공식적으로 MEMECOIN 생태 담당자를 채용 중이라고 발표했다.
2.3 우리는 이제 각종 개념에 환상을 버렸는가?
최근 유행하는 농담이 있다. "zk+DEPIN+rollup+ai 같은 개념들이 겹쳐지면, 암호화폐 VC들은 참을 수 없이 흥분한다." 이 농담 뒤에는 우리가 암호화폐 분야의 각종 개념들에 대해 정말로 깊이 이해하고 환상을 걷어냈다는 질문을 던지게 된다.
그런데도 MEME의 지속적인 인기는 마치 이른바 '핵심 그룹'들이 꾸민 게임판에 대한 조롱처럼 들린다. 이 조롱은 기술 자체뿐 아니라, 새 기술에 대한 맹목적인 열광과 실제 적용 가능성에 대한 무시를 비판하는 것이다.
"어차피 이해 못 하니까 그냥 MEME나 사겠다"는 노련한 베테랑들의 무기력함, 그리고 신참들은 더 이해할 수 없다. 빠르게 반복되는 암호화폐 스토리텔링 속에서 오히려 MEME 문화는 오랫동안 살아남았다. BOME이 바이낸스에 신속하게 상장된 것은 많은 암호화폐 프로젝트들을 '멘붕'에 빠뜨렸다. 수년간 열심히 노력해도 아직 상장되지 못한 프로젝트들이 많은데, BOME은 단 3일 만에 성사시켰기 때문이다.
최근 커뮤니티에서 자주 제기되는 질문로 돌아가보자. "블록체인의 끝은 MEME인가?" 혹은 "가치 투자는 죽었고, MEME만 영원한가?" 이러한 질문들은 절대적이며 다소 극단적으로 들릴 수 있지만, 부정할 수 없는 사실은, 블록체인의 지난 10년간 가장 큰 역할은 여전히 투기와 코인 거래였다는 점이다. 아마도 이것이 현실일지도 모른다.
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