월스트리트저널: 암스트롱, 암호화폐에서 마지막으로 남아 서 있는 사람
글: Vicky Ge Huang, 월스트리트저널 기자
번역: Luffy, Foresight News
브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)은 암호화폐 업계의 새로운 얼굴이 되었다.
코인베이스 글로벌(Coinbase Global)은 2012년 브라이언 암스트롱이 공동 설립한 암호화폐 거래소로, 주목할 만한 다수의 파산과 정부의 단속 조치 이후에도 살아남은 마지막 대형 암호자산 회사 중 하나다.
암스트롱의 전직 경쟁자들인 FTX 창업자 샘 뱅크먼-프리드(Sam Bankman-Fried)와 바이낸스(Binance) 창업자 자오창펑(趙長鵬)은 과거 더 큰 영향력과 부를 가졌지만, 현재는 감옥에 수감되었거나 수감될 위기에 처해 있다.
암호화폐 산업의 성장세가 둔화되고 침체기를 겪고 있음에도 불구하고, 암스트롱은 여전히 코인베이스를 확장하고 있다. 최고경영자로서 그는 해외 시장 진출을 추진하고 있으며, 새로운 제품을 출시하고 월스트리트 자산운용사들과 협력을 통해 암호화폐 거래 수익에 대한 의존도를 줄이고 있다.
주목할 점은, 코인베이스가 지난주 상장된 8개의 현물 비트코인 ETF의 보관기관(custodian)이라는 사실이다. 코인베이스의 보관 부문은 비트코인을 보관하며 펀드 자산 총액에 따라 수수료를 받는다.
미국 규제 당국이 암호화폐 산업을 통제하려는 노력에 맞서 암스트롱 역시 점점 더 적극적인 태도를 보이고 있다. 작년 한 해 동안 그는 워싱턴 D.C.에서 암호화폐 관련 입법을 위한 로비 활동에 많은 시간을 할애했다. 전직 의원들을 고문으로 고용했으며, 자신의 개인 재산 100만 달러 이상을 암호화폐 지지 정치 행동위원회(PAC)에 기부했다.
첫 번째 시험이 수요일에 다가온다. 이날 코인베이스는 미국 증권거래위원회(SEC)가 작년 제기한 고위험 소송을 연방 법원 판사에게 기각해달라고 요청할 예정이다. SEC는 작년 6월 코인베이스를 상대로 미등록 증권의 발행 및 상장을 포함한 혐의로 소송을 제기했다.
게리 젠슬러(Gary Gensler)가 이끄는 미국 증권거래위원회(SEC)는 대부분의 암호화폐 토큰이 증권이라고 주장한다. 사진 제공: ANDREW HARRER/ 블룸버그뉴스
업계 관측자들은 기각 가능성은 낮다고 말한다. SEC는 오랫동안 대부분의 암호화폐 토큰이 증권이라고 간주해왔다. 미국 증권거래위원회에 등록하지 않은 상태에서 일반 대중에게 증권을 판매하는 것은 투자자 보호법 위반 책임을 지게 된다. SEC는 코인베이스 플랫폼에 상장된 암호자산 중 최소 13개가 증권이며, 발행 전에 해당 규제 기관에 등록되어야 했다고 주장하고 있다.
코인베이스는 미국 규제 기관이 암호화폐 산업을 명확하게 규제할 수 있는 규정을 마련해줄 것을 촉구하고 있다. 또한 게리 젠슬러의 지휘 아래 SEC가 '강제적 시행 접근 방식(enforcement-first approach)'을 취하고 있다고 비판한다.
이 전략이 항상 효과를 거두는 것은 아니다. 지난주 SEC가 승인한 현물 비트코인 ETF는 실질적으로 다른 소송에서의 법적 패배로 인해 가능했던 것으로, SEC가 분명한 패배를 겪은 사례다.
코인베이스 최고법무책임자(Paul Grewal)는 인터뷰에서, 만약 판사가 SEC 소송의 진행을 허용한다면 이 사건은 최종 판결 전까지 2025년 혹은 그 이후까지 이어질 수 있다고 밝혔다.
SEC 집행 부서장을 지낸 변호사 리사 브라간차(Lisa Bragança)는 "이 사건이 기각되기 어려울 것"이라며 "코인베이스는 자사 플랫폼에 상장된 토큰들이 증권이 아니라고 주장하지만, 이를 입증하기는 어렵다"고 말했다.
만약 코인베이스가 결국 패소한다면, 규제 당국은 거래소, 브로커리지, 청산 사업을 분리하도록 요구할 수 있다. 또한 관련 토큰의 하장과 스테이킹(staking) 프로그램 중단 위험에도 직면하게 된다. 미즈호 증권의 애널리스트 댄 도레브(Dan Dolev)는 코인베이스 매출의 약 3분의 1이 위협받고 있다고 분석했다.
코인베이스의 월별 현물 및 파생상품 시장 점유율 (코인베이스 인터내셔널 데이터 제외). 출처: CCData
업계 스캔들로 인해 암호화폐 가격이 폭락한 후, 코인베이스는 계속해서 흑자 전환에 어려움을 겪고 있다. 암호화폐 데이터 제공업체 CCData의 2023년 11월 자료에 따르면, 코인베이스는 7분기 연속 적자를 기록했으며 전체 시장 점유율도 하락했다. 코인베이스는 새로운 수익 모델을 찾고 미국 외 지역으로 사업을 확장하려는 노력을 기울이고 있다. 2022년 기준 회사 매출의 80% 이상이 미국에서 발생했다.
애널리스트들은 수익률이 낮기로 알려진 코인베이스 보관 서비스의 수익성에 대해 회의적인 시각을 보이고 있다. 이 부문은 2023년 1~3분기에 약 5000만 달러의 수익을 창출했다. 현물 비트코인 ETF를 출시한 자산운용사들 사이에서는 수수료 전쟁이 벌어지고 있으며, 장기적으로 코인베이스 보관 수익을 잠식할 가능성이 있다. 이러한 펀드가 투자자들에게 거래소 플랫폼보다 ETF를 통해 비트코인을 구매하는 방식을 선호하게 될 경우, 코인베이스에 오히려 부정적인 영향을 미칠 수도 있다.
이러한 펀드들의 출시로 비트코인 가격은 다시 상승했으며, 현재 약 43,000달러 선에서 움직이고 있다. 이는 작년 1월의 17,000달러보다 높은 수준이다. 코인베이스 주가는 지난 1년간 4배 급등해 170달러에 달했으며, 시가총액은 400억 달러를 넘어섰다. 그러나 2021년 350달러 이상의 정점에는 여전히 못 미친다.
코인베이스 주가의 지난 1년간 가격 흐름. 출처: FactSet
이러한 배경 속에서 암스트롱은 암호화폐 영향력 확대 활동을 더욱 강화하고 있다.
지난해 9월, 코인베이스는 50명 이상의 암호화폐 경영진과 기업가들을 워싱턴으로 초청해 소위 '암호화폐 입법을 위한 초지층 운동(grassroots movement)'을 전개했다. 암스트롱과 참석자들은 국회의사당으로 걸어가 미리 예약된 일정으로 국회의원들을 만나며, 미국이 암호화폐 산업에 대해 신속하게 명확한 규칙을 만들지 않으면 혁신에서 뒤처지고 일자리가 다른 국가로 유출될 수 있다고 경고했다.
정치 기부금을 추적하는 무소속 단체 오픈시크릿스(OpenSecrets)에 따르면, 코인베이스는 작년 미국 내에서 로비 활동에 220만 달러를 지출했다.
코인베이스 고문으로 합류한 인물로는 공화당 소속의 전 상원의원 팻 투미(Pat Toomey, 펜실베이니아주), 상원 은행위원회 재직 당시 암호화폐 산업의 가장 강력한 지지자 중 한 명이었던 인물이 포함된다. 또 다른 워싱턴 내부 인사들도 코인베이스 글로벌 자문위원회에 참여했다. 여기에는 민주당 소속의 전 하원의원 팀 라이언(Tim Ryan, 오하이오주), 션 패트릭 말로니(Sean Patrick Maloney, 뉴욕주), 전 민주당 전략가 크리스 레이핸(Chris Lehane), 민주당 여론조사 전문가 존 안졸로네(John Anzalone) 등이 있다.
암스트롱이 지원하는 암호화폐 슈퍼 정치 행동위원회(Fairshake)는 하원 후보 지지를 위한 TV 광고에 120만 달러 이상을 사용했으며, 암호화폐 친화적 후보를 지원하기 위해 7800만 달러를 모금했다.
업계 다수에게 40세의 암스트롱은 SBF가 남긴 공백을 메우고 있다. SBF는 FTX 붕괴 이전까지 미국 국회의원과 규제 기관에 대한 암호화폐 업계의 주요 대사 역할을 했다. SBF와 FTX 전직 임원들은 2020년부터 2022년 사이 선거운동에 7000만 달러 이상을 기부했다.
브레인트러스트(Braintrust)의 CEO 애덤 잭슨(Adam Jackson)은 "샘(SBF)이 무너졌을 때 공백이 생겼다"고 말했다. 브레인트러스트는 탈중앙화된 전문가 네트워크이자 코인베이스 벤처투자 부문의 포트폴리오 기업이다. 그는 이어 "브라이언이 나서서 암호화폐 산업의 신뢰를 회복하려 하고 있다"고 덧붙였다.
SBF는 작년 11월 FTX 고객으로부터 수십억 달러를 횡령한 혐의로 유죄 판결을 받았으며, FTX는 1년 전 파산을 신청했다. 몇 주 후, 바이낸스를 세계 최대 암호화폐 거래소로 성장시킨 자오창펑(趙長鵬)은 최고경영자직에서 물러나며 미국의 자금세탁 방지 요건 위반을 인정했다. 그는 최대 18개월의 징역형에 직면해 있으며, 바이낸스는 현재 미국 증권거래위원회(SEC)와 맞서 싸우고 있다.
자오창펑과 바이낸스와 달리, SEC의 코인베이스에 대한 소송은 암스트롱을 피고로 포함하지 않았으며, 고객 자금을 부당하게 처리했다는 혐의도 제기하지 않았다.
FTX 창업자 SBF는 FTX 붕괴 및 유죄 판결 이전까지 암호화폐 업계의 미국 국회의원 대상 주요 대사 역할을 했다.
출처: BEBETO MATTHEWS/ AP 통신
암스트롱은 성격이 내성적이며 사생활을 중시하는 인물로, 워싱턴 내부 인사들과의 교류에 늘 관심이 있었던 것은 아니다. 전직 직원들에 따르면, FTX가 급속히 성장하고 SBF가 2021년 워싱턴에서 자주 모습을 드러낼 당시에도, 그는 자신을 업계 리더로 내세우는 것을 꺼렸으며, 이는 직원들에게 좌절감을 안겨주었다.
암스트롱은 2022년 코인베이스 웹사이트와 유튜브에 공개된 다큐멘터리에서 공인으로서의 삶을 좋아하지 않는 이유로 위험이 너무 크다고 설명했다.
"말실수를 할 수도 있고, 그렇게 되면... 분노한 군중이 당신을 추적하게 된다"고 그는 에미상을 수상한 영화제작자 그렉 코스(Greg Kohs)의 다큐멘터리에서 말했다.
암스트롱의 오랜 친구이자 코인베이스 최고재무책임자(Alesia Haas)는 SEC와의 대응을 계속하면서도 모든 사업은 정상적으로 운영되고 있다고 밝혔다.
"우리는 다양한 시나리오에 대비해 회사를 준비시키고 있다"며 그녀는 "우리는 미래에 투자하고 있다"고 덧붙였다.
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