암호화폐 15년 간의 역사: 거품과 함께하는 길에서 성숙한 응용을 찾다
글: polynya
번역: TechFlow
2023년 말이 되었다. 각 미디어와 기관들은 새해에 대한 전망과 기대를 잇따라 발표하고 있다.
하지만 미래를 바라보는 동시에, 우리가 걸어온 길도 잊지 말아야 한다.
연말이라는 시점에서 짧은 암호화폐의 역사적 흐름을 되돌아본다면 새로운 통찰을 얻을 수 있을 것이다.
암호화폐는 이미 15년의 역사를 지녔으며, 이제는 가치 있고 성숙한 분야가 되었다. 다양한 시장 사이클 속에서 암호화폐는 끊임없이 다른 영역을 탐색해 왔다. 본 글에서는 개인적으로 본인이 바라본 암호화폐 각 시장 사이클에 대한 견해를 소개하고자 한다.
2009–2013: 결제, 준비자산 및 가치 저장
비트코인의 초기 동력은 두 가지였다. 첫 번째는 디지털 결제 또는 디지털 현금이고, 두 번째는 새로운 형태의 준비자산이었다. 후자는 무정부주의자, 무정부 자본주의자, 종말론자, 그리고 "오스트리아 학파 경제학자들"을 끌어들였다. 이들은 비트코인이 새로운 세계 표준 자산이 될 것이라는 거창한 환상을 갖고 있었다. 마치 1960년대에도 전쟁이 계속되고 있다고 믿으며 황제를 위해 싸워야 한다고 고집하는 일본 제국 군인처럼 터무니없는 상상이었다. 세상은 이미 발전했으며, 현대의 통화 정책은 인류 문명의 가장 번영하고 혁신적인 시대를 이끌어왔다. 사실 이러한 놀라운 진보 덕분에 비트코인의 등장조차 가능했던 것이다.
그러나 더 큰 문제는 현재의 글로벌 통화 체계가 중대한 주관적 개입을 필요로 하는데, 이는 공공 블록체인의 객관적 배타성과는 맞지 않는다는 점이다. 코로나19 팬데믹은 좋은 예시였다. 당시 세계 경제는 일순간 멈춰 섰다.所谓 '비트코인 표준'은 실제로 전 세계 경제 붕괴를 초래했을 것이며, 최상위 1%를 제외한 모든 사람들이 빈곤에 빠졌을 것이다. 팬데믹의 규모를 고려하면, 전 세계 인구가 비교적 안정적으로 이를 넘긴 것은 칭찬할 만하다. 과거 세기의 대유행처럼 수십 년 혹은 한 세기가 걸려 회복해야 했던 것과 비교하면 훨씬 나았다. 물론 완벽하진 않았다—2022년 인플레이션은 상당히 심각했고, 코로나 이전 수준으로 안정화되기까지 몇 년이 더 걸릴 수도 있다—하지만 전반적으로 우리는 거시경제 운용에서 점점 더 나아지고 있다.
반면 결제 분야는 더 많은 기술 및 인터넷 선구자들을 끌어들였다. 당시 디지털 결제는 여전히 거대한 잠재 시장이었다. 그러나 비트코인은 높은 변동성, 확장성 부족, 사용자 경험의 열악함 등의 심각한 문제점을 안고 있었다. 그 사이 핀테크는 빠르게 진화했다. 아시아가 선두를 달렸고, 오늘날에는 무료이며 즉시 거래가 가능한 완벽한 사용자 경험을 제공하는 여러 결제 앱이 존재한다. 특히 인도는 이상적인 해결책을 보유하고 있는데, 전 세계 표준(UPI)을 기반으로 수백 개의 앱과 수천 개 은행이 원활하게 상호운용된다. 실제로 UPI는 인도를 넘어 해외에서도 채택되고 있다. 암호화폐는 여전히 결제 분야에서 일정 부분을 차지하고 있지만, 이에 대해서는 다음 장에서 다루겠다.
이 시기 말경 대부분 사람들은 글로벌 준비자산이나 결제로서의 현실성은 없다는 것을 명확히 깨달았다. 그러나 또 다른 실현 가능한 개념이 있었으니, 바로 대체적이고 비주권적인 가치 저장 수단이었다. 일종의 새로운 시대의 디지털 골드라 할 수 있다. 이 용도는 매우 성공적이었으며, 지금까지도 비트코인의 가장 중요한 사용 사례로 남아 있다.
2013–2018: 암호화 애플리케이션 탐색
약 2011~2012년경 대부분의 개발 중인 '알트코인'은 '비트코인 킬러'였다. 하지만 새로운 범주가 등장하기 시작했다. 블록체인이 단지 돈 외에도 다른 용도로 사용될 수 있다면?
초기에는 애플리케이션 특화 블록체인이 만들어졌다. 내가 처음 알게 된 것은 Namecoin이었다. 2014년, 우리는 BitShares를 출시했는데, 이는 여러 가지 신기술과 기능을 도입했다:
-
위임형 지분 증명(Delegated Proof of Stake)
-
탈중앙화 거래소
-
밈(Meme) 및 NFT
-
알고리즘 기반 스테이블코인
-
사용자 발행 자산
-
높은 자유도의 거래 처리량(TPS); 다만 시스템 요구 사양이 높아, 비트코인과 달리 검증 가능성과 탈중앙화 정도가 낮음
이후 BitShares 코드베이스는 Steem으로 포크되었으며, Steem은 블록체인을 소셜 네트워크로 확장했다. 물론, 이는 지속 가능하지 않음이 입증되었다.
그러나 이 시대의 획기적인 혁신은 2014년 이더리움 백서였다. 이 백서는 결국 지속적인 제품-시장 적합성을 찾게 될 거의 모든 애플리케이션을 명시하고 있었다. 애플리케이션 특화 블록체인의 주요 문제는 지속적인 경제적 보안 유지였다. 실제로 2012~2014년 사이의 거의 모든 L1은 가치가 하락했으며 경제적 보안 또한 극히 제한적이었다. 이들이 계속해서 공격받지 않은 유일한 이유는, 그 텅 빈 체인 위에 공격할 만한 가치 있는 자산이 없었기 때문이다.
이더리움은 이 문제에 대해 우아한 해결책을 제시했다. 즉, 애플리케이션 개발자가 자체 보안 예산으로 새로운 블록체인을 구축하는 대신, 이더리움 위에 앱을 배포하도록 한 것이다. 이는 블록체인 생태계의 엄청난 번영을 가져왔으며, 2014년 이더리움 백서의 범위를 훨씬 뛰어넘는 결과를 낳았다.
이 모든 것은 2017~2018년 ICO 광란에서 절정에 달했지만, 결국 블록체인 위에서 실행되는 애플리케이션의 99%는 의미가 없다는 것이 드러났다.
이 시기에 비트코인은 대체적 가치 저장 수단으로서 강력한 제품-시장 적합성을 확립했다. 아마도 가장 중요한 사건은 '블록 크기 전쟁'이었을 것이다. 결국 '작은 블록' 비트코인이 승리하며 최종 사용자의 검증 가능성의 중요성이 강조되었다. 이 시점에서 주요 플레이어들도 깨달았다. 비트코인의 주요 사용 사례인 대체적 가치 저장은 사실상 확장성(scability)을 필요로 하지 않는다는 점이다. 따라서 탈중앙화와 보안을 타협하지 않는 것이 현명한 선택이었다.
2018–2021: 대체적 가치 저장을 넘어서는 제품-시장 적합성 모색
ICO 광란기 동안 99%의 암호화 프로젝트가 쓸모없음이 증명되었지만, 여전히 대체적 가치 저장을 넘어서는 분야에서 제품-시장 적합성을 찾은 사례들이 있었다. 전혀 놀랄 일은 아니다. 이 모든 것들은 2014년 이더리움 백서에서 이미 설명된 내용들이었다.
이 시점에서 핀테크 결제 앱은 이미 많은 국가에서 어디서나 사용 가능한 상태가 되었으며, 특히 세계 대부분 인구가 거주하는 아시아에서 코로나19 팬데믹이 이를 더욱 가속화했다. 그러나 일부 분야에서는 스테이블코인이 여전히 강력한 수요를 보였으며, 두 번째로 유용한 암호화 애플리케이션이 되었다. 해당 분야는 다음과 같다. 1) 통화가 불안정하고 달러 접근이 제한된 국가에서의 달러 접근 용이성; 2) 금융 인프라가 취약하거나 자본 통제가 엄격한 국가로의 국경 간 결제; 3) 달러 보관 수단 또는 거래소 간 이체 수단. 물론 기타 소규모 분야도 존재하지만, 위 세 가지가 주요 용도다.
디파이(DeFi) 애플리케이션 역시 가치 있음이 입증되었다. 전통 금융에 비해 매우 제한적이고 비효율적이지만, 수십억 달러 규모의 시장을 창출했다. 신원(ID) 관련 애플리케이션도 활용 사례를 찾았는데, 특히 ENS가 그렇다.
NFT는 항상 중요한 애플리케이션 사례로 여겨졌지만, 2014~2015년의 논의와 이더리움 백서는 수집용 NFT의 부상에 대해 과소평가했다. 비트코인이 디지털 골드라면, 수집용 NFT는 최상위 계층이 대체적 가치 저장 수단으로 삼는 예술품이라 할 수 있다. NFT 전체의 금융적 영향은 상대적으로 작을 수 있으며, 상위 1% 부유층에게만 관련 있을 수 있지만, 여전히 지속 가능한 애플리케이션 사례다. 물론 다른 분야도 있지만, 대부분은 결국 아주 작은 시장으로 판명되었다.
이 시기는 효과적으로 '확장성 문제를 해결'한 시기라 할 수 있다. 아니면 적어도 연구는 그렇게 진행되었다. 유효성 증명, 사기 증명, 데이터 가용성 샘플링 등의 신기술은 사실상 무한한 규모 확장을 가능하게 하여, 확장성이 병목이 되지 않을 것으로 기대되었다.
비트코인이 성숙 단계에 들어서면서 강력한 성장을 이루었지만, 수익률은 크게 감소했다. 경제 구조의 근본적 변화와 실용성의 확대를 통해 이더리움 역시 진정한 대체적 가치 저장 수단으로서 성숙해갔다.
2021년 현재까지: 시장의 성숙과 타락으로의 분화
실제로 2022년부터 수많은 L2와 L1이 출시되었지만, 거의 모두가 널리 사용되지 못했다. 사용량은 증가하고 있지만 실제 성장 규모에 비해 훨씬 뒤처진다. 향후 몇 년 내 유효성 증명과 데이터 가용성 샘플링 같은 신기술이 사실상 무한한 규모 확장을 가능하게 할 것으로 예상되며, 이는 단일체 블록체인(Monolithic Blockchain)으로는 달성할 수 없는 것이다. 반면 이번 시대는 애플리케이션 레이어의 정체가 처음 나타난 시기도 된다. 앞으로 다가올 사실상 무한한 확장성을 무엇이 채울지 아직 불투명하다. 언젠가는 어떤 것이 나타나겠지만—문제는 그것이 가치 있고 의미 있는가? 아니면 단지 더 많은 스팸과 팽창일 뿐인가?
또한 시장의 직접적인 분화도 목격하고 있다. 시장의 일부는 타락에 더욱 몰두하고 있다. 과거에는 투기 버블이 서사로 덮여 있었지만, 2021년부터는 가면을 벗어던지고 명백한 폰지 사기(Ponzi scheme)가 여기저기서 드러났다. 실제로 이 상황은 2023년까지 이어졌으며, 투기가 다시 시장으로 돌아오고 있다. 암호화폐 분야가 성숙하고 있음에도 불구하고, 가장 크게 울리는 서사는 여전히 명백한 폰지 사기다.
그러나 그 이면에서는 한 산업이 성숙 단계에 접어들었다. 비트코인과 이더리움은 수천억 달러 규모의 대체적 가치 저장 수단으로 자리매김했다. 매일 300억 달러 이상의 스테이블코인이 이더리움/L2와 트론 사이에서 정산되고 있다. 탈중앙화 금융(DeFi), 웹3 신원, NFT는 지속 가능한 시장을 계속해서 찾아내고 있다. 투기가 현재 암호화폐에서 가장 큰 서사임에도 불구하고, 여전히 수십억 달러 규모의 시장이다.
미래 전망
미래를 누구도 정확히 예측할 수는 없지만, 암호화폐의 진화는 사실상 매우 체계적이다. 2014년 이더리움 백서에는 모든 제품-시장 적합 사례가 기술되어 있었으며, 2014~2015년에 이미 논의되었다. 일부는 예상보다 더 성공했으며(예: 수집용 NFT), 일부는 덜 성공적이었다(예: 결제, 예측 시장). 그러나 전반적으로 이 업계는 몇몇 분야에서 강력한 제품-시장 적합성을 찾았으며, 성숙 단계로 진입하고 있다.
물론 투기와 폰지는 항상 암호화폐에서 가장 큰 부분을 차지할 것이며, 이러한 현상은 파도처럼 계속될 것이다. 만약 당신의 관심사가 그것이라면—그저 즐기면 된다. 아니라면 잡음을 피하고 암호화폐의 성숙한 측면에 집중하라.
내가 바라는 것은, 앞으로 제품-시장 적합 사례들이 통합되고, 유효성 증명 등의 기술로 성숙한 지속 가능한 확장 솔루션이 적용되며, 모호한 야망과 과장된 주장이 아닌 신중하게 설계된 사용 사례를 가진, 사용자 경험도 매끄러운 애플리케이션이 더 많이 등장하는 것이다. 시장의 잡음과 투기 버블이 줄어들기를 희망하지만, 현실을 직시하자—그것은 절대 일어나지 않을 일이다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
@apolynya
