아프리카: 블록체인의 약속된 땅

2023.12.21

아프리카: 블록체인의 약속된 땅

그 오래된 대륙을 살펴보면, 어쩌면 거기가 블록체인의 약속의 땅일지 모른다.

2023.12.21 - 01:37:36

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

그 오래된 대륙을 살펴보면, 어쩌면 거기가 블록체인의 약속의 땅일지 모른다.

글: Real Player DAO

아프리카 여행을 마친 지 이미 1년이 지났지만, 짧았지만 극도로 인상적인 그 시절을 자주 떠올리게 된다. 시장이 깊은 약세장일 때 사람들은 어떻게 살아남을지에 주목하지만, 지금은 바로 강세장의 전야, 새로운 성장 동력을 찾아 올려다볼 때다. 오래된 이 대륙을 바라보면, 어쩌면 거기가 블록체인의 약속의 땅일지도 모른다.

기초 데이터

아프리카, 중국, 동남아시아를 몇 가지 차원에서 비교해 볼 수 있으며, 해당 데이터는 2022년 1월 기준이다.

내 정보 업데이트 시점(2022년 1월)까지 아프리카, 중국 및 동남아시아 지역의 인구 통계 자료를 제공한다. 참고로, 당신이 이 글을 읽을 당시에는 이러한 데이터가 이미 변했을 수 있으므로 최신 통계자료를 확인하는 것을 권장한다.

총 인구수:

아프리카: 약 13.8억 명 (니제리아 2.1억 명 포함)
중국: 약 14.1억 명
동남아시아: 약 6.7억 명 (베트남 1억 명 포함)

청년 인구수 (보통 15~24세):

아프리카: 약 3.5억 명 (니제리아 1.2억 명 포함)
중국: 약 1.6억 명
동남아시아: 약 1.1억 명

연령 중위수 (2022년 1월 기준):

아프리카: 약 19세 (니제리아 18세)
중국: 약 38세
동남아시아: 약 30세 (베트남도 비슷함)

위 데이터들 중 가장 흥미로운 것은 청년 인구수인데, 젊은 세대야말로 모든 일의 희망이며, 특히 블록체인 분야에서는 더욱 그렇다. 가상화폐와 블록체인은 젊은 층이 자연스럽게 받아들이는 영역이다. 총 인구는 중국보다 적지만, 아프리카의 청년층은 중국의 두 배 이상, 동남아시아의 세 배에 달한다.

비록 문화 교육 수준이 전반적으로 낮고 평균 수준도 여전히 낮지만, 누가 청년들의 잠재력을 과소평가할 수 있겠는가? 또 누가 부정할 수 있겠는가? 블록체인 보급 정도라는 관점에서 보면, 아프리카가 10년 전의 중국, 혹은 5년 전의 동남아시아가 될 수 없다고 말할 수 있을까?

블록체인이 얻을 수 있는 것은 바로 수억 명의 변화를 갈망하는 젊은 아프리카인들이다.

첫인상: '미개한 땅'

나는 두바이에서 출발해 터키항공을 타고 이스탄불에서 환승해 라고스에 도착했다. 더 저렴한 에티오피아 항공사를 선택하지 않은 이유는 당시 에티오피아가 내전 중이라 공항에서도 총성이 들린다는 소문 때문이었다.

라고스에 도착한 시간은 밤이었고, 원래 우리를 마중 나와주기로 한 중국인은 예상대로 나타나지 않았다. 결국 공항에서 급히 차를 구해 호텔로 향했다. 흑인 운전기사가 나와 공동 창업자를 데리고 어두운 밤 사이를 지나 '긴' 주차장을 가로지를 때, 나는 정신적으로 붕괴됐다.

다행히 우리는 무사히 호텔에 도착했다. 높은 담장과 그 위에 빽빽하게 설치된 철조망이 인상적인 호텔이었다.

라고스는 니제리아 최대 도시로, 공식 등록 인구만 해도 2100만 명을 넘는다. 아프리카에서 인구가 가장 많은 도시라 불린다. 다음날 아프리카 파트너가 우리를 데리고 '시티 라이드(city ride)'를 시작하며, 이 도시의 방대함과 번잡함을 빠르게 경험하게 됐다.

곳곳에 사람들이 넘쳐나고, 여러 번 중고로 거래된 자동차와 오토바이가 끊임없이 움직였다. 안전 의식도 낮아, 교통량이 매우 많은 도로에서도 여성과 아이들이 손에 든 싼 간식을 팔며 빠르게 오갔다. 생존 압박이 클 때 사람들의 안전 의식은 일반적으로 낮아진다.

가장 인상 깊었던 것은 도처에 보이는 군인들이었다. 복장도 제각각이고, 군복을 벌어져 속의 민소매를 드러내며, 돌격소총의 총구는 허술하게 늘어져 있었다. 그들은 여유롭게 흩어져 있다가 특정 차량의 창문을 두드리며 소총을 흔들더니 현금 다발을 받아갔다. 현지 화폐 가치 하락이 매우 심해 어떤 물건을 사도 종이돈 한 무더기가 필요했다. 나는 처음으로 마치 감자 자루처럼 큰 현금 봉투를 들었지만, 그것으로 네 사람이 중식 한 끼 먹는 데도 barely 충당됐다.

현지 치안 상황은 눈에 띄게 문제가 많았고, 중국 상인이 총기를 든 강도에게 습격당하거나 광산에서 총격전이 발생하는 등의 악성 사건들도 자주 접했다. 그래서 현지 친구들은 우리가 시내 중심부를 벗어나지 말라고 반복해서 경고했다.

이미 연말이었지만, 적도 부근에 위치해 열대 우림 기후의 건기라 날씨는 여전히 덥고, 도시 녹화도 제대로 되지 않아 전체적으로는 영화 <서유기> 촬영지인 중국 닝샤의 사막 가장자리 같은 느낌이었다.

며칠 후 우리는 라고스의 소위 부자동네에 있는 에어비앤비로 이사했다. 방은 크고 인테리어도 깔끔하고 단정했지만, 각종 인프라는 형편없었다. 방 안에는 크고 이상한 모양의 벌레와 모기들이 자주 나타났으며, 수도물은 항상 이상한 냄새를 풍겼다. 정전도 큰 문제였는데, 하루에 수십 번씩 정전이 발생해 직원들이 서둘러 아래층의 커다란 디젤 발전기를 가동하면 요란한 굉음이 울려퍼졌다. 나는 비로소 ‘전기도 소리가 있다’는 것을 알게 됐다.

요약하자면, 비록 최대 도시지만 라고스와 니제리아 전역은 약간의 미개하고 원시적인 분위기를 풍기고 있었으나, 동시에 그 안에는 문명의 참여와 뜨거운 추진력이 함께 존재하고 있었다.

다시 보기: 익숙했던 시대

나는 2006년 베이징에서 대학을 입학했고, 2012년부터 본격적으로 일을 시작했다. 초등학교 교사로 시작해 이후 재정경제 매체로 전향했다. 중국 최초의 인터넷 창업 물결은 놓쳤지만, 모바일 인터넷 시대의 물결을 깊이 경험하며 많은 기업의 부흥과 삶의 방식 변화를 직접 목격했다. 스마트폰 보급이 여러 문제를 야기하기도 했지만, 생활의 편의성을 크게 높인 것도 사실이다. 2010년 이전의 생활을 한번 떠올려보라.

라고스를 깊이 탐험하며 스스로 먹고, 입고, 자고, 이동하는 문제를 해결하려 할 때, 우리는 많은 불편함을 느꼈다.

특히 중국 음식을 찾을 때, Google Maps 외에는 거의 아무런 정보도 없었다. 그런데 그 정보도 불완전해서 주소만 있고 리뷰는 전무했으며, 무엇보다도 대부분 틀렸다. 우리는 굶주린 상태로 기대에 부풀어 우버를 타고 가보면, 이미 오래전에 폐업한 식당이었다.

따라서 Google Maps 같은 기본 도구를 제외하고, 중국에서 익숙하게 사용하던 대부분의 모바일 앱, 특히 로컬 라이프 서비스 앱들은 아프리카 최대 도시라고스에서는 거의 찾아볼 수 없다.

그 이유는 무엇일까?

휴대폰 보급률이 낮기 때문인가? 아니다. 니제리아人均 1대의 휴대폰을 가지고 있으며, 대도시일수록 비율은 더 높다. 비록 휴대폰 상태가 낡긴 했지만 스마트폰 범주에 속한다. 아파톤(AfriPhone)이 아프리카에서 어떤 성과를 거뒀는지 살펴보면 이해가 쉬울 것이다.

모바일 네트워크 때문인가? 부분적으로는 맞다. 현지 데이터 요금은 다소 비싸고, 통신사 서비스 품질도 좋지 않다. 하지만 앱 실행 자체는 가능하므로 네트워크 문제가 핵심이라고 보긴 어렵다.

수요가 없어서일까? 현지인들과 대화를 나눠본 결과, 수요는 중국보다 다소 약하다. 현지의 상업 형태가 충분히 발달되지 않아 상점 수 자체가 부족하기 때문이다. 이 요인은 확실히 영향을 미친다.

또한 상업적 마인드에도 차이가 있다. 중국의 모바일 인터넷은 세계에서 가장 선도적이며 전통 상업에 가장 깊이 침투한 사례로, 창업가들도 이 거대한 변화 속에서 큰 도전과 성장을 겪으며 앞선 포괄적인 비즈니스 마인드를 갖추게 됐다. 이 점에서 아프리카 창업가들은 중국 창업가들과 아직 차이가 있다.

따라서 라고스에서 느낀 불편함 속에서 나는 모바일 인터넷이 유행하기 이전의 시대, 즉 익숙했던 장면들을 다시 보았다. 이는 나에게 깊은 인상을 남겼다. 왜냐하면 이는 중국에서 검증된 모바일 인터넷 비즈니스 모델을 아프리카에서 다시 복제할 가능성도 있다는 의미이기 때문이다. 이런 장면을 볼 때마다 복제 가능성에 대해 생각하면 나는 흥분된다. 물론 흥분 후엔 냉정을 유지해야 한다. 국정이 다르고 대상이 다르기 때문에 복제 과정은 결코 쉽지 않을 것이다.

블록체인의 약속

아프리카 체류 기간 동안 우리는 여러 나라를 방문하고, 행사에 참여하며, 열정적인 젊은이들을 많이 만났다. 그 중에는 화교도 있었지만 대부분은 현지인이었고, 우리의 파트너뿐 아니라 블록체인 분야에서 활발히 활동하는 젊은이들도 많았다.

이 활기찬 젊은이들과의 대화 속에서 나는 그들이 블록체인과 가상화폐에 대해 얼마나 큰 열정을 갖고 있는지 느낄 수 있었다. 그 이유를 다음과 같이 요약할 수 있다.

첫째, 젊은이들은 새로운 것을 받아들이는 데에 유리하다. 그들은 블록체인과 가상화폐가 새로운 트렌드라는 점을 명확히 인지하고 있으며, 원리를 완전히 이해하지 못하더라도 반드시 이 흐름에 탑승하고자 한다.

둘째, 현지 젊은이들의 생활 압박이 크다. 특히 라고스 같은 대도시에서는 일자리와 주거 문제가 심각하다. 그들의 설명에 따르면, 대학 졸업 후 일자리를 찾기 어렵고, 집값은 매우 비싸다. 그래서 많은 젊은이들이 졸업 후 첫 해는 친구 집 소파에서 자는 '소파 서퍼(sofa surfer)'가 된다.

블록체인은 그들에게 두 가지 실질적인 도움을 준다. 우선 '단숨에 부자가 되는' 가능성이다. 가상화폐의 10배, 100배, 심지어 1000배 상승 신화는 자본이 부족한 그들에게 현실 세계에서 10년 치 월급과 맞먹는다. 둘째는 일자리 기회다. 니제리아 젊은이들의 모국어는 대부분 영어이기 때문에 블록체인 세계에서 커뮤니티 모더레이터(mod) 같은 원격 일자리를 찾을 수 있다. 나는 항상 동료들에게 말한다. 블록체인은 아프리카, 아시아, 라틴아메리카 사람들에게 상대적으로 공평한 수입 창출 방법을 제공하며, 지역이나 인종 등의 요인이 크게 작용하지 않는다는 점이다.

셋째, 세계 여러 국가들이 심각한 통치 문제를 안고 있는데, 대표적인 것이 심각한 인플레이션이다. 내가 위에서 돈 가방을 들고 식사하러 갔던 이야기를 기억하는가? 사실 이는 니제리아만의 특별한 경우가 아니다. Trading Economics의 데이터에 따르면 니제리아 외에도 앙골라, 이집트, 콩고(킨샤사), 에티오피아, 가나, 시에라리온, 수단 등 아프리카 여러 국가가 심각한 인플레이션과 화폐 가치 하락을 겪고 있다. 동시에, 이 국가 국민들은 일상생활에서 안정적인 자산을 확보할 통로가 거의 없다. 블록체인은 바로 그런 통로를 제공하며, 대부분의 국가와 대부분의 시간에 있어서 유일한 통로이기도 하다. 나는 미국 여권과 중국 여권을 소지한 공동 창업자와 함께 현지 은행에서 달러를 환전하려 했지만 모두 은행 매니저에게 정중히 거절당했다.

요컨대, 니제리아를 대표로 하는 아프리카 국가의 젊은이들은 블록체인과 가상화폐에 대해 큰 열정과 갈망을 갖고 있다. 그들은 가상화폐를 수용할 강력한 동기를 가지며, 인식상의 장벽도 없다. 게임 프로젝트를 홍보하면서 받은 조언 중 하나는 고등학생을 타깃으로 삼는 것이 좋다는 것이었다. 그들은 트렌드를 따라가는 속도가 더 빠르며, GameFi를 통해 블록체인을 알아보려는 의지도 더 강하다.

홍해 작전

내 마음속에서 아프리카는 블록체인의 천연적인 약속의 땅이다. 그러나 블록체인 입장에서 그 땅에 도달하려면 격랑의 홍해를 건너야 한다. 수억 년 동안 아프리카를 가로막아 온 이 바다는 쉽게 건널 수 있는 것이 아니며, 누구나 모세처럼 말만 하면 바다가 갈라지는 기적을 이룰 수 있는 것도 아니다.

우선 언급해야 할 것은 현지인들의 소득 수준이다. 현지 젊은이들에게 하루 노동 수입은 10달러 미만으로, 기본적인 생계 유지가 겨우 가능할 뿐, 암호화폐 시장에서 투자나 소비를 하기엔 역부족이다. 이 점에서 아프리카 사용자의 구매력은 제한적이다. 투자자나 협력사와 회의를 할 때마다 이 문제를 집중적으로 논의했는데, 이는 그들이 가장 큰 의문으로 여기는 부분이기도 하다.

구매력 문제에 대해서는 완전히 설득력 있는 답변을 내놓기 어렵다. 이 문제는 오직 시간만이 답을 줄 수 있기 때문이다. 여기서 개인적인 소감을 나누자면, 사용자 가치를 구매력만으로 평가해서는 안 된다. 시간과 주의력 또한 매우 중요한 자원이며, 이들은 서로 연결되어 상호 촉진한다. 어떤 프로젝트든 건강한 발전을 위해서는 다양한 사용자들의 참여가 필수적이다. 아프리카 사용자는 시간과 주의력을 기여하는 면에서 상당한 장점을 가진다. 또한 시간이 지나면 아프리카 사용자들의 구매력도 점차 상승할 것이라 믿는다. 그들은 블록체인 세계에서 돈을 벌게 될 테니까. 이런 사례는 이미 있다. 동남아시아 커뮤니티가 가장 좋은 예시다.

둘째는 불안정한 정치 환경이다. 아프리카는 전 세계에서 정치 상황이 가장 불안정한 지역으로 내전, 반란, 분열이 빈번하며, 정책의 일관성 부족과 관료들의 부패도 흔하다. 이러한 요소들은 현지 비즈니스 환경에 부정적인 영향을 미치며 무시할 수 없다. 전쟁터에서는 막대한 이익을 얻는 산업도 있지만, 더 많은 것은 생사의 위험과 폐허뿐이다.

블록체인从业者들에게 정책 변화는 분명 불리한 요소다. 예를 들어 니제리아 증권거래위원회(SEC)는 개인이 바이낸스와의 거래를 중단하라는 공지를 발표한 바 있고, 케냐 정부는 개인정보 보호를 이유로 Worldcoin의 현지 운영을 전면 금지했다. 그러나 이러한 정책은 거래소와 기타 프로젝트들이 아프리카 각국에서 확산되는 것을 막지 못한다. 최신 미디어 보도에 따르면 니제리아인의 47%가 암호화폐 거래에 적극적으로 참여하고 있다. 라고스 주요 쇼핑몰 곳곳에는 Yellow Card 광고가 눈에 띈다. 아프리카에서 가장 성공한 거래소 중 하나인 Yellow Card의 비즈니스 모델은 매우 단순하다.

따라서 아프리카의 정책 리스크는 핵심적인 요인이라 보기 어렵다. 성공의 주요 요인이 되기도 어렵고, 실패의 결정적 이유가 되기도 어렵다. 그것은 단지 외부 요인일 뿐, 성패를 결정하지 않는다. 정치에 조금이라도 이해가 있다면, 그 안에서 충분한 공간이 있음을 알 수 있다.

마지막으로 일부 하드웨어 및 소프트웨어 문제들이 있다. 이 문제들은 객관적으로 존재하며 사용자에게 지속적인 영향을 미친다. 현지 휴대폰 성능은 낮아 대규모 게임을 실행하기 어렵고, 모바일 네트워크도 좋지 않으며 데이터 요금이 비싸다. 이는 게임 운영 환경에 일정한 요구를 제기한다. 현지 젊은이들 사이에서 컴퓨터 보급률은 그리 높지 않으며(휴대폰보다 훨씬 낮음), 컴퓨터용 데이터 요금도 저렴하지 않다(이 점은 중국과 현격한 차이). 따라서 PC 기반 제품은 아프리카 현지에서 크게 유행하지 않는다.

하드웨어 및 소프트웨어 문제는 객관적인 제약으로 볼 수 있으므로, 현재 아프리카는 모바일 기반 애플리케이션에 더 적합하다. 이것이 아프리카에서 프로젝트를 확산시키는 하나의 접근법이자 요구사항이다.