코인데스크 인수, FTX 자산 입찰… 불리쉬의 수장은 대체 누구인가?
글: 미첼 마틴, 포브스 기자
번역: 루피, Foresight News
뉴욕증권거래소(NYSE)에서 5년을 보낸 후 다음으로 무엇을 할 것인가? 톰 파울리(Tom Farley)에게 그 답은 암호화폐 업계에 곧장 뛰어드는 것이었다.
지난달, 암호화폐 분야의 뉴스 사이트 코인데스크(CoinDesk)는 암호화폐 거래소 불리쉬(Bullish)에 인수되었다고 밝혔다. 현재 파울리는 이 거래소의 최고경영자(CEO)를 맡고 있다. 하루 뒤, 파울리는 CNBC와의 인터뷰에서 자신의 신생 거래소가 파산한 FTX의 자산을 잠재적으로 인수할 수 있다고 확인했다. 만약 불리쉬가 파산한 FTX를 인수하게 된다면 어떻게 될지 묻는 질문에 파울리는 "제가 말할 수 있는 것은 거의 없습니다. 하지만 우리가 지금 FTX와 함께 가장자리 위를 어슬렁거리고 있다는 점은 분명합니다."라고 답했다.
톰 파울리, 암호화폐 거래소 불리쉬 CEO
파울리는 포브스의 인터뷰 요청을 거절했으며, 회사 정보 공개 방식에서도 명백히 비밀주의를 선호하고 있다. 2022년 파울리는 특수목적인수회사(SPAC)인 6억 달러 규모의 'Far Peak Acquisition'을 통해 불리쉬를 인수하려 시도했지만 결국 실패했다. 이후 파울리는 2023년 5월 불리쉬의 CEO로 취임했으나 별도의 공식 발표는 없었다. 불리쉬 측은 파울리의 고용 방식 및 계약 조건에 관한 문의에 응답하지 않았지만, 한 소식통은 그의 채용이 공개되지 않았음을 확인했다. 5월 2일, 불리쉬의 보도자료에서 그가 CEO로 공식 확인되었으며, 그의 링크드인 프로필에도 해당 월부터 불리쉬 근무 경력이 기재되기 시작했다.
SPAC를 통한 성사되지 않은 거래는 불리쉬에 약 8.4억 달러의 새 자본을 제공하고 파울리를 새로운 CEO로 만들 예정이었다. SPAC 주주들과 관련 투자자들은 확장된 회사 지분 약 9%를 받았겠지만 의결권은 3% 미만이었기 때문에, 결국 파울리는 CEO 자리에 올랐지만 Far Peak는 실패로 돌아갔다.
SPAC의 임원 두 명도 불리쉬로 합류했다. 데이비드 보난노(David Bonanno, 전 Far Peak CFO이자 현 불리쉬 최고전략책임자)와 사라 스트라토베르다(Sara Stratoberdha, 전 Far Peak 부사장 겸 비즈니스 개발 책임자).
SpacInsider.com 창립자 크리스티 마빈(Kristi Marvin)은 파울리가 최고 경영진에 합류한 세부 사항은 수수께끼지만, 그의 SPAC 거래 실패는 그렇지 않다고 말했다.
마빈은 파울리처럼 평판 좋은 지지자가 있었음에도 불구하고, SEC 위원장 게리 젠슬러(Gary Gensler)가 이 거래에 동의할 것이라고 믿었다. 그녀는 "젠슬러는 여러 주요 관심 영역을 가지고 있는데," 그중 하나는 "암호화폐 시장이고 다른 하나는 SPAC입니다."라고 설명했다.
SPAC의 도움 없이 불리쉬를 운영하게 된 후, 파울리는 이제 막 출발한 거래소의 성공을 홍보하기 시작했다. 9월에는 불리쉬가 <워올스트리트저널>(WSJ)에 파울리의 찬사가 담긴 기사를 게재했다.
"규제 준수와 컴플라이언스 기준을 지키겠다는 확고한 약속에 기반해, 불리쉬는 암호화폐 시장의 무결성을 강화하는 것을 목표로 하고 있습니다. 디지털 자산 거래소는 중요한 이정표를 달성했으며, 기관 암호화폐 거래의 운영 모델도 더욱 성숙해졌습니다."
불리쉬는 2021년 11월 운영을 시작한 이후 누적 거래량이 3000억 달러를 초과했다고 주장하며, 코인메트릭스(Coin Metrics) 데이터에 따르면 "비트코인과 이더리움 스팟 거래량 기준으로 항상 세계 상위 3위 안에 든다"고 밝혔다. 코인메트릭스의 제이미 러브그로브(Jamie Lovegrove)는 추가로, 이 거래량 데이터는 거래소 자체 소프트웨어에 의해 보고된 것이라고 말했다. 실제로 코인게코(CoinGecko)의 데이터에 따르면, 지난 24시간 동안 불리쉬의 '정상화된 거래량'(암호화폐 거래소에서 흔히 나타나는 의심스러운 페이퍼 트레이딩을 제외한 수치)은 약 4000만 달러에 불과했으며, 이는 불리쉬가 자체 보고한 12억 달러와 큰 차이를 보인다. 최근 3개월간 불리쉬는 일평균 거래량이 7억 달러를 넘겼다고 주장하지만, 코인게코 데이터에 따르면 그들의 실제 거래량은 거의 4000만 달러를 넘지 못했다.
뱅크먼-프라이드의 FTX와 유사하게, 불리쉬 역시 '규제를 받고 컴플라이언스를 준수한다'고 강조한다. 불리쉬는 미국 내에서는 운영하지 않으며 지브롤터 금융서비스위원회(FSC)의 감독을 받는다. 반면 FTX는 바하마 증권위원회(SCB)의 감독을 받았다.
<워올스트리트저널>의 유료 스페셜 리포트에서 불리쉬는 다른 디지털 자산 거래소와 달리 "4대 회계법인 중 하나인 딜로이트(Deloitte)의 감사를 받고 있다"고 밝혔다. 그러나 거래소 웹사이트의 '신뢰 및 투명성(Trust & Transparency)' 섹션에는 약속된 감사 재무제표로 연결되는 링크가 없다.
불리쉬의 역사는 짧다. 2021년 설립된 불리쉬는 블록원(Block.one)의 자회사로, 블록체인 소프트웨어 회사인 블록원은 페이팔 공동창업자 피터 틸(Peter Thiel), 헤지펀드 매니저 앨런 하워드(Alan Howard)와 루이스 베이컨(Louis Bacon), 그리고 홍콩 재벌 리카싱(Li Ka-shing) 등 다수의 억만장자 투자자들이 지원하고 있다.
운영 시작 전, 불리쉬는 2021년 7월 파울리의 Far Peak 등을 포함한 투자자들과 협약을 맺고 약 8.4억 달러를 투자받아 지분 9%를 확보했으며, 당시 지분 가치는 90억 달러로 평가됐다. 이러한 전략은 전통적인 IPO보다 더 쉬운 상장 방법을 제공했는데, 전통적인 IPO는 비용이 더 많이 들며 미국 증권거래위원회(SEC)의 엄격한 심사를 필요로 한다.
코인데스크나 바이낸스와 달리, 불리쉬는 웹사이트에 따르면 USDC 스테이블코인 거래쌍을 중심으로 약 20여 종의 주요 암호화폐를 기관 투자자에게만 제공하는 데 집중하고 있다. 이 거래소는 스팟 및 마진 거래를 제공하며, 12월 7일부터는 비트코인과 이더리움의 영구선물계약(perpetual contracts)도 제공한다. 영구선물계약은 만기일을 설정하지 않고도 미래 가격에 대해 포지션을 개설할 수 있게 해주는 것으로, 전통적인 상품 선물계약과 다르다. 분명히 파울리는 비트코인 스팟 ETF 승인이라는 SEC의 결정을 활용해 기관 투자자들이 디지털 자산에 본격 진입할 수 있는 문을 열고자 하고 있다.
불리쉬가 디지털커렌시그룹(DCG)으로부터 코인데스크를 인수한 조건은 아직 공개되지 않았다. <워올스트리트저널>은 7월, 코인데스크가 초기에 매튜 로작(Matthew Roszak)의 Tally Capital과 피터 베네스(Peter Vessenes)의 Capital6이 이끄는 투자자 그룹에 1.25억 달러에 매각됐으며, 2022년에는 5000만 달러의 수익을 기록했다고 보도했다.
새로운 거래를 발표하면서 48세의 파울리는 "불리쉬는 코인데스크의 몇 가지 가장 흥미로운 성장 계획에 즉시 자금을 투입하여 새로운 서비스, 행사 및 제품 출시를 추진할 것입니다."라고 말했다. 구체적인 세부사항은 공개되지 않았지만, 현재 코인데스크 경영진은 유지될 것이라고 밝혔다.
파울리가 불리쉬에 가져온 장점 중 하나는 블루칩(blue-chip) 자격이다. 파울리는 미국 유명 항소법원 판사의 아들이며, 워싱턴 D.C.의 명문 간자가(Gonzaga) 남자고등학교를 졸업했다. 고교 시절 유망한 야구 선수였던 그는 이후 조지타운 대학교에서 야구를 계속했다. 1997년 정치학 학위를 취득했다. 키가 크고 소년 같은 외모를 지닌 파울리는 인터컨티넨탈 익스체인지(ICE) 산하 미국 ICE 선물거래소 사장에 오르기 전, 투자은행, 사모펀드, 리스크 관리 분야에서 경력을 쌓았다. 2012년 5월, 그는 ICE의 모든 금융상품을 담당하는 고위 부사장이 되었다.
2013년 11월, ICE는 NYSE 유로넥스트를 110억 달러에 인수했고, 파울리는 뉴욕증권거래소의 최고운영책임자(COO)로 임명되었다. 이때 CEO는 던컨 니드로어(Duncan Niederauer)였다. 6개월 후 니드로어가 은퇴하자, 파울리는 그를 따라 사장직을 이어받았다. 파울리는 뉴욕증권거래소 사장으로서 뛰어난 성과를 거두며 CEO들과 기관 투자자들, 월스트리트의 거물들과의 네트워크를 형성했으며, 다보스 세계경제포럼 등의 행사에 자주 참석했다.
파울리가 뉴욕증권거래소 재직 중 주목받은 일 중 하나는 암호화폐와 관련이 있었다. 그의 지휘 아래 거래소는 비트코인 지수를 만들었으며, 당시 코인베이스라는 이름의 비트코인 지갑에 대한 사모지분투자를 진행했다. NYSE는 당시 7500만 달러 규모 투자 라운드에 참여한 10여 개 투자자 중 하나였으며, ICE는 2021년 이 지분을 12억 달러 이상에 처분했다.
2018년 봄, 파울리는 SPAC 열풍에 휩쓸려 스스로 나서기로 결심했다. 그는 자신의 SPAC이 다를 것이라 믿었다. 투자자들이 목표 기업을 찾은 후 현금화를 선택하더라도(실제로 종종 그러함), 그의 회사에는 주식을 사려는 투자자들이 줄지어 있을 것이라 생각한 것이다. 그는 당시 연락처 목록을 통해 도움을 요청했고, 액시오스(Axios)에 "그래서 오랫동안 알고 지낸 댄 롭(Dan Loeb)에게 전화를 걸어 4억 달러 규모의 파트너십과 전문성을 요청했습니다. 그는 '좋아, 하자'고 답했죠. 우리는 바로 손을 맞잡았습니다."라고 말했다.
롭의 서드포인트(Third Point) 벤처사가 합류하면서 새로 만들어진 Far Point Acquisition SPAC은 핀테크 기업 인수를 위해 4억 달러를 모집할 계획이었다. 초기 증권신고서는 파울리의 배경이 거래 성사의 핵심이라고 언급하며, "파울리 씨가 기업 리더로서 구축한 광범위한 인맥과 핀테크 및 금융시장 분야에서의 풍부한 경험 덕분에, 우리는 매력적인 사업 합병을 식별하고 완료할 수 있을 것이라 믿습니다."라고 밝혔다.
코로나19 팬데믹으로 인해 여정은 험난했지만, SPAC은 결국 성공을 거뒀다. 2020년 8월, Far Point는 외국 관광객을 상대하는 소매업체들에게 서비스를 제공하는 스위스 기업 글로벌 블루(Global Blue)에 투자했다. SPAC과 공동 투자자들은 약 10억 달러를 투입해 글로벌 블루 지분 약 58%를 인수했고, 파울리는 최종적으로 이사회 의장이 되었으며, 기존 CEO인 자크 스텐(Jacques Stern)은 직책을 유지했다. YCharts 데이터에 따르면, 팬데믹과 동시에 발생한 일련의 적자 이후, 이 회사는 최근 4분기 중 3분기에서 흑자를 기록했으며, 9월까지의 3개월간 매출은 1.232억 달러로, 2019년 3분기의 1.415억 달러보다 낮았다. 2020년 3분기에는 팬데믹으로 인해 사업이 위축되면서 매출이 1450만 달러에 그쳤다.
이로써 파울리는 SPAC 거래를 성사시키는 실질적인 경험을 얻었지만, 여전히 기업 운영 경험은 부족했다. 거래 완료 1년 후, 그는 새로운 SPAC(같은 이름의 Far Peak Acquisition)와 새로운 목표인 불리쉬를 들고 다시 등장했다.
FTX의 브랜드 이름이 불리쉬나 다른 누구에게도 가치가 있는지는 의문이지만, 한때 번성했던 이 암호화폐 거래소는 약 900만 명의 고객 데이터베이스라는 소중한 자산을 보유하고 있다. 그 외 자산으로는 암호화폐 시장 회복과 함께 크게 반등한 대량의 암호화폐가 있으며, 최근 포브스 분석에 따르면 FTX의 디지털 자산(솔라나와 비트코인 포함)과 기타 보유 자산은 소매 고객에게 빚진 150억 달러 대부분을 상환할 수 있다.
FTX 파산 이후, 이전까지 생명력을 거의 보이지 않았던 자산 중 하나는 자체 FTT 토큰이다. 아크햄 인텔리전스(Arkham Intelligence)와 낸센(Nansen)의 데이터에 따르면, 파산 자산에는 2.6억 개의 FTT가 포함되어 있다. 2021년 9월, FTT는 역사적 최고치인 84달러를 돌파하며 시가총액이 93억 달러를 넘어섰지만, 거래소 붕괴 며칠 전에는 25달러 수준까지 하락했고, 2022년에는 1달러 아래로 떨어졌으며, 2022년 중반까지도 이 수준 근처에 머물렀다. 그러나 8월 불리쉬와 다른 기업들이 FTX 자산에 관심을 보였다는 보도 이후, FTT 가격은 5달러까지 급등했고, 이는 몰락한 거래소의 가치를 약 10억 달러 추가 상승시켰다.
파울리가 FTX를 부활시키려는 아이디어는 게리 젠슬러로부터도 인정받았다. CNBC는 11월 8일 SEC 위원장을 인용해 "톰이나 다른 누구든 이 분야에 들어오고 싶다면, 저는 '법의 테두리 안에서 하라'고 말할 것입니다."라고 보도했다. "당신이 하는 일에 대해 투자자의 신뢰를 구축하고, 적절한 공시가 이루어지도록 하며, 고객과의 거래를 하거나 고객의 암호자산을 당신의 목적을 위해 사용하지 않도록 보장해야 합니다."
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