세계에서 가장 '미친' 양파, 한국인의 꿈이 무너진 후에도 제2의 전성기를 맞을 수 있을까?
글: 후오후오
The Block의 데이터에 따르면 10월 암호화폐 CEX의 누적 거래액은 4432.7억 달러에 달했으며, 한국의 업비트(Upbit)는 같은 기간 현물 거래액 518.8억 달러로 두 번째로 높은 순위를 기록했다.
한국 업비트가 세계 두 번째 규모의 CEX로 급부상한 것은 현재 한국 암호화폐 시장의 강력한 수요를 보여주는 것이다. 사실 최근 몇 년간의 데이터를 살펴보면 한국 시장은 항상 글로벌 암호화폐 시장에서 가장 활발한 움직임을 보여온 주체 중 하나였으며, 2022년 글로벌 경제 침체의 영향에도 불구하고 사용자 규모와 거래량은 지속적으로 확대되는 추세를 보였다.
그렇다면 한국의 암호화폐 시장은 어떻게 발전해왔으며, 현재 구체적으로 어떤 상황일까?
「김치 프리미엄」 속의 「한국 꿈」
한국 하면 사람들은 무엇이 떠오를까? 번영하는 엔터테인먼트 산업, 정교한 성형 기술, 혹은 매콤새콤한 김치?
하지만 이제 이처럼 잘 알려진 한국의 이미지 외에도 하나 더 추가해야 할 것이 있는데, 바로 ‘코인 투자’ 국가라는 점이다.
한국에서는 비트코인이 오랫동안 큰 인기를 끌어왔으며, 특히 2017년 불장 정점기에 비트코인은 거의 국민 모두가 아는 존재가 되었다. 학생부터 노년층까지, 직장인부터 프리랜서까지 한국인들은 모두 부를 얻기 위해 시장 거래에 참여하려는 노력을 기울였다. 당시 한국 거래소의 매수자들은 비트코인을 사들이기 위해 무려 50%의 프리미엄을 감수하기도 했다.
현지 비트코인 가격이 미국 거래소보다 40%나 높아졌을 때 코인마켓캡(Coinmarketcap)조차 한국 시세를 암호화폐 시세 집계에서 제외시켰다. 이러한 현상은 이후 '김치 프리미엄'이라 불리게 되었다.
2018년 한국 정부는 투기 행위 단속에 나서며 암호화폐 거래에 실명 은행 계좌 사용을 의무화했고, 같은 해 ICO를 전면 금지하면서 김치 프리미엄은 사라졌다.
비록 김치 프리미엄은 사라졌지만, 암호화폐 투기 열풍은 여전히 이어지고 있다.
2021년 한국 암호화폐 거래총액은 약 200억 달러로 세계 네 번째를 기록하며 미국, 일본, 영국 다음으로 많았다.
2022년에는 비트코인 거래량 기준 세계 세 번째를 차지했으며, 미국과 일본에 이어 순위에 올랐다.
2023년 상반기 한국 디지털 자산 시장도 눈에 띄게 성장했는데, KOFIU가 2023년 10월 31일 발표한 보고서에 따르면, 암호화폐 시가총액이 전반기 대비 약 46% 증가하여 총 28.4조 원(약 2260억 달러)에 달했다.
왜 한국인들은 암호화폐 투자에 열광할까?
첫째, 이는 한국 고유의 사회적 환경과 밀접한 관련이 있다. 한국인들의 빠른 생활 리듬은 새로운 기술에 대한 수용성을 높이며, 국내 Web3 분야에 대한 지원, 강력한 경제력, 기술 및 혁신에 대한 관심 등이 복합적으로 작용하고 있다.
1950년부터 1953년까지의 한국전쟁으로 한국은 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나였으나, 2023년 현재 세계에서 가장 부유한 국가 중 하나가 되었다.
재벌이라 불리는 대기업 그룹의 주도, 수출 중심 정책, 자본주의 발전 등은 한국이 짧은 수십 년 만에 경제 성장을 이루는 ‘한강의 기적’을 가능하게 했다. 이런 급속한 발전은 빠른 생활 방식을 낳았으며, 모든 초가 소중하고 음식은 빨리 배달되어야 하며, 기차는 정각에 도착하고, 건물은 몇 주 안에 지어진다.무엇을 하든 빠르고 효율적이어야 하며, 부를 얻는 것도 예외가 아니다. 따라서 한국인들은 ‘빨리 빨리’ 부자가 되려는 가치관과 투기 문화를 숭상하며, 투기를 통해 신속하게 부를 축적하고자 한다.
2012년 이전까지 한국 경제는 주로 혁신과 잉여 노동력으로 성장해왔지만, 2012년 이후 경제성장률은 2000년대 두 자릿수에서 약 3%로 둔화되며 부자가 되는 것이 점점 어려워졌다. 일반인의 상승 통로는 좁아졌고, 엄격한 부동산 정책과 높은 주식 시장 진입 장벽으로 인해 많은 한국인에게 남은 투기 수단은 도박뿐이었다.
암호자산이 등장하자 한국인들은 새로운 도박 상품이자 폭발적인 부의 기회가 열렸다고 생각했다.
또한 한국은 암호화폐를 적극적으로 환영하는 국가로, 과거 한때 암호화폐 시장에서 비교적 느슨한 정책을 시행하기도 했으며, 현재도 암호화폐에 가장 우호적인 국가 중 하나라고 할 수 있다.
하지만 2022년 한국에서 LUNA 프로젝트의 파산은 한국 투자자들에게 막대한 손실을 안겼고, 돈을 벌지 못한 것은 물론 빚까지 지면서 많은 사람들의 ‘한국 꿈’이 무너졌다. 동시에 LUNA 붕괴 사건은 한국 정부의 커다란 관심을 불러일으키며, 정부는 암호화폐 감독을 강화하기 시작했다.
2023년 상반기 동안 한국 시장에서는 비트코인, 이더리움, 리플, 도지코인 등 주요 암호화폐를 포함해 약 622종의 암호화폐가 거래되었으며, 이 기간 동안 169종의 새로운 암호화폐가 상장되었다. 이 중 115종은 프로젝트 리스크, 투자자 보호 등의 이유로 거래 정지 조치를 받았다.
한밤중에 부자가 되고 싶은 한국인들
암호화폐의 위험이 크지만, 한국인들의 투기적 부의 추구 열정을 막지는 못한다.
코로나 팬데믹 기간 중 많은 한국 청년들이 ‘코인 투자’를 위해 대기업의 일자리를 그만두고 인생을 바꾸기 위해 도전하기도 했다.
한 암호화폐 플랫폼의 연구 보고서에 따르면, 2023년 상반기 약 26%의 한국 성인이 암호화폐 분야에 참여했으며, 여성과 젊은 세대의 참여율은 계속 증가하고 있다. 암호화폐 투자자의 25%는 지난 6개월 내 처음으로 투자했으며, 젊은 투자자 중 38%는 암호자산을 통해 한밤중에 부자가 되고 싶어 한다.
그렇다면 이 논리에 따르면 DeFi 분야에서 가장 활발한 사용자들은 한국인이어야 할 것이다. 그러나 김치 프리미엄 이후 ‘코인 투자’ 열풍은 여전히 존재하지만, DeFi 분야의 발전은 전혀 진전이 없다.
이 역시 한국의 현실과 관련이 깊다.
우선 한국의 금융 규제 환경은 상대적으로 불안정하다. 금융감독당국은 과거 암호화폐 시장, DeFi를 포함하여 일부 규제 조치를 취했지만, 이러한 정책은 입법화되지 않았고 정책의 불확실성이 존재한다. 이러한 불확실성은 일부 DeFi 프로젝트와 투자자를 저해할 수 있다.
또한 한국 정부는 KYC(고객 확인) 및 AML(자금세탁방지) 요건을 강조하고 있어, 이는 DeFi 플랫폼의 익명성과 탈중앙화 특성에 일정한 영향을 미칠 수 있다. 이러한 요건은 한국 내 DeFi 프로젝트의 보급과 발전을 어렵게 만들고 있다.
게다가 한국은 강력한 전통 금융 시스템을 보유하고 있으며, 은행과 증권사가 중심 역할을 하고 있다. 이는 한국인들이 전통 금융 도구를 DeFi보다 더 선호하게 만든다. 암호화폐와 DeFi는 여전히 비교적 새로운 개념이기 때문에 한국 금융 문화에 완전히 스며들기까지는 시간이 더 필요할 수 있다.
마지막으로 교육과 인식 면에서도 도전 과제가 있다. DeFi는 일반 투자자에게 진입 장벽이 너무 높으며, 수익률 또한 충분한 도박적 자극을 제공하지 못한다. 따라서 서구에서 추구하는 비트코인의 '디지털 골드' 개념과는 달리, 한국인들은 암호화폐의 투기적 속성을 더욱 중요시한다. 이는 한국 주식시장의 관행과 유사하며, 다만 암호화폐가 새로운 가능성을 열어주었다는 점이 다를 뿐이다.
Digital 2022 Global Overview Report 조사에 따르면, 2022년 한국의 암호화폐 투자자는 전체 인구의 13% 이상, 약 600만 명에 달한다. 이 투자자들은 주로 CEX를 중심으로 활동하고 있으며, 이는 CEX가 한국 암호화폐 시장에서 큰 영향력을 행사하고 있음을 보여준다.
전 세계 각국의 암호화폐 보유 인구 분포도
그렇다면 한국에는 어떤 유명한 플랫폼과 프로젝트들이 있을까?
주로 ‘김치코인’을 다루는 주요 플랫폼
2017년 암호화폐 호황기, 한국은 비트코인과 다른 가상화폐의 주요 거래 지역이 되었으며, 특정 시점에는 한국 시장이 글로벌 대부분의 점유율을 차지하기도 했다. 하지만 2018년에는 여러 보안 사고와 해킹 사건이 발생하였고, 빗썸(Bithumb), 코인레일(Coinrail), 유빗(Youbit) 등 다수의 한국 거래소가 피해를 입었다. 유빗은 두 번째 해킹 공격에서 자산의 17%를 잃으며 결국 파산을 신청해야 했다.
이러한 사건들은 관련 투자자들에게도 큰 손실을 가져왔다. 하지만 그럼에도 불구하고 업비트(Upbit)는 세계 두 번째 규모의 플랫폼으로 부상하며 한국의 암호화폐 거래량이 여전히 상당함을 보여주었다. 현재 한국 암호화폐 시장의 주요 플랫폼은 업비트 외에도 빗썸, 코인원(Coinone), 코빗(Korbit)이 있지만, 업비트가 압도적인 1위를 달리며 한국 암호화폐 거래시장의 약 80%를 점유하고 있다.
빗썸은 시장 내 두 번째 주자로서 강력한 위치를 유지하고 있으며, 4대 거래소 총 거래량의 15~20%를 차지하고 있다. 코인원은 시장 점유율 3~5%, 코빗은 1% 미만이다.
분석에 따르면 한국 투자자들은 높은 위험 선호도를 가지고 있으며, 글로벌 시장과 비교해 비트코인과 이더리움의 거래 비중은 그리 높지 않다. 반면, 룸 네트워크(Loom Network), 이캐시(eCash), 플로우(Flow) 등의 알트코인이 대부분의 거래를 차지하고 있다.
업비트 사용자들 사이에서도 개인 투자자들은 고수익을 기대할 수 있는 알트코인을 선호하는데, 이는 위험이 크기 때문이며, 이것이 알트코인 거래가 한국 암호화폐 시장에서 인기가 높은 주된 이유이다.
한국 시장에서 인기 있는 암호자산으로는 스팀 달러(Steem Dollars), 모스코인(MossCoin), 히포크라트(Hippocrat), 아하 토큰(Aha Token) 등이 있으며, 이들 자산은 주로 업비트에서 거래되며 ‘김치코인’이라 불린다. 이 토큰들은 주로 한국 투자자들 사이에서 거래되며 업비트 플랫폼 내에서 자체적인 시장을 형성하고 있는데, 글로벌 시장에서는 거의 주목받지 못한다.
따라서 업비트에서는 주류 토큰들의 거래가 상대적으로 저조한 편이다. 비트코인(BTC), 이더리움(ETH), 폴리곤(MATIC) 등 전 세계적으로 거래량이 큰 메이저 토큰들도 업비트 내에서는 거래량이 낮아 ETH 거래량은 2%, BTC는 9%에 불과하다.
글로벌 시장 관점에서 보면 올해 들어 업비트는 줄곧 두 번째 순위를 유지하고 있다.
이러한 현상은 업비트가 글로벌 시장과 비교해 독특한 특성을 가지고 있으며, 지역별 투자자 선호도와 투자 전략의 차이를 반영하고 있음을 보여준다. 참고로 업비트는 지난달 싱가포르 당국의 승인을 받았으며, 이는 향후 싱가포르 진출에 길을 열어주었다.
결론
많은 젊은이들이 ‘코인 투자’를 통해 빠르게 부자가 되어 경제적 압박에서 벗어나고 계층 상승을 이루고자 한다. 하지만 신산업인 만큼 막대한 경제적 이해관계가 얽혀 있고, 관련 규제 체계가 아직 따라가지 못하면서 다양한 문제가 발생하고 있다.
2017년 이후 한국에서는 다양한 형태의 토큰 발행이 금지되었으며, 정부는 관련 불법행위에 대해 규정을 마련하고 있다. 하지만 이는 국회 차원의 입법이 아니라 정부 기관 또는 부처가 발표한 규정에 불과하며, 아직 본격적인 감독 법제는 마련되지 않았다.
2022년 이후, 특히 테라(Terra) 붕괴, FTX 파산 등 연이은 사건의 영향으로 한국은 더욱 밀도 있는 암호화폐 감독 조치를 시행하고 있다. 한국은 작년부터 '디지털자산기본법' 제정을 추진하며 국내 암호화폐 시장의 감독을 강화하고, 불법 플랫폼을 퇴출시키기 위한 CEX 시스템 도입을 검토하는 등 지속 가능한 발전을 뒷받침할 수 있도록 규제를 개선하고 있다.
또한 2022년 5월 ‘암호화폐 친화적 대통령’ 윤석열 대통령이 대선에서 승리한 이후, 암호화폐 규제 완화를 약속하며 시장은 점차 합법화 방향으로 나아가고 있다.
요약하면, 아시아에서 네 번째로 큰 경제규모를 지닌 한국은 암호화폐 시장에서 가장 활발한 국가 중 하나로, 글로벌 암호화폐 시장에서 중요한 위치를 차지하고 있다. 암호화 활동의 합법화가 진행됨에 따라, ‘코인 투자’로 빠르게 부자가 되어 경제적 압박을 벗어나고 계층 상승을 이루고자 하는 한국인들의 꿈이 실현될 수 있을지 주목된다.
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