시장 사이클을 넘어: 밈코인의 가치 원천과 투자 과제
글: Alex Xu
이번 호 클립스는 필자가 암호화폐 커뮤니티에서 다른 투자자들과 밈(Meme) 주제로 나눈 논의를 바탕으로 하며, 본문에서는 자신의 견해를 더 폭넓게 전개하여 충분히 표현하고자 한다.
다음 글은 필자가 게시 시점까지의 일시적인 관점이며, 사실이나 의견상 오류 및 편향이 있을 수 있으므로 토론 목적으로만 참고하시기 바라며, 다른 연구투자 업계 종사자들의 지적을 기대한다.
약세장에서의 바닥 다지는 투자는 밈 프로젝트를 선택하지 말아야 한다.
이 말은 마치 당연한 소리를 하는 것처럼 들릴 것이다. 누가 생애주기가 길어봐야 몇 달, 짧으면 하루뿐인 '도지코인' 같은 프로젝트를 장기 포트폴리오에 넣겠는가?
그러나 본고에서 논의하는 밈은 도지(Doge), 시바(SHIB), 피피(PEPE) 등 거대한 시가총액을 보유하며 이미 대형 거래소에 상장된所谓 ‘블루칩 밈’을 의미한다.
일부 견해에 따르면, 피피(PEPE)처럼 이미 상당한 영향력을 가진 ‘차세대 소형 시가 밈’이 다음 번 강세장에서 도지코인의 흐름을 재현하며 100억 달러 규모의 시가총액에 도달할 수 있을 것이라고 본다.
하지만 필자의 시각에서 보면, 장기 사이클 포트폴리오 구성 시점에 약세장에서 바닥을 다지기 위해 매수하기 좋은 자산은 아닐 가능성이 크다.
밈 토큰의 가치 근원
밈(Meme)은 문화와 정보가 스스로 복제되고 확산되는 현상을 의미하며, 밈 토큰은 그러한 밈 속성을 가진 암호화폐 프로젝트의 토큰이다. 일반적으로 이 토큰 자체는 직접적인 가치 창출 메커니즘이 없으며, 프로젝트는 대부분 암호화폐 세계 외부의 밈 IP에서 파생되거나 의존한다. 예를 들어 도지코인의 시바견, 피피 개구리, 혹은 최근 큰 인기를 끌며 비트코인(BTC)이라는 이름의 토큰을 가진 해리포터, 오바마, 소닉 캐릭터(버프 4중 중첩) 등이 있다. 유명 인물과 대중문화 외에도 널리 받아들여지는 특정 개념 또한 밈의 원천이 될 수 있는데, 예컨대 BTC의 '디지털 골드(digital gold)'에 대비해 LTC가 한때 '디지털 실버(digital silver)'로 불렸던 것은 귀금속 은과 BTC라는 두 가지 문화적 힘을 계승한 금융 밈이라 할 수 있다.
DeFi, 웹3 게임 등의 상업적 암호화폐 프로젝트와 달리 밈은 겉보기에 경영 모델이 없지만, 그 비즈니스 모델과 PMF(Product Market Fit, 제품-시장 적합성)는 매우 명확하다. 즉, 대중 암호화 투자자들에게 극도의 상상력을 자극하는 투기 수단을 제공하는 것이다.
‘대중 투자자에게 제공된다’는 것은 밈의 개념이 단순하고 신선하며, 때로는 기묘하거나 갈등적인 성격을 지녀 방대한 정보 속에서 쉽게 사람들의 주목을 받을 수 있다는 의미이다.
‘극도의 상상력’이란 실제 사업 기반이 없어 가격에 작용하는 '중력'이 없으며, 오직 ‘공감대(공식)’라는 추상적 요소에 의해 평가가 하늘 높은 줄 모르고 치솟을 수 있음을 의미한다.
심지어 가장 진지한 암호화폐 종사자조차 부정할 수 없는 것은, ‘투기로 돈 벌기’가 암호화폐 세계의 중요한, 아니 제1의 동력이라는 점이며, 끊임없이 등장하는 밈 프로젝트들은 바로 이러한 수요에 부응하는 PMF라고 할 수 있다.
암호화 밈 토큰이 전통적 투기 대상보다 가지는 우월성 또한 매우 분명하다:
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전례 없는 접근성(Accessibility). 암호화 지갑과 인터넷만 있으면 전 세계 어디서든 누구나 KYC 없이, 등록 없이, 검열 없이, 신분 제한 없이 24시간 내내 참여할 수 있다. 반면 전통 금융 세계에서는 2021년 게임스톱(GME) 사태 당시와 같은 투기 열풍에 참여하는 것이 여간 어려운 일이 아니다.
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정보 투명성. 코드, 자금, 규칙 면에서 발행자의 조작 가능성은 여전히 존재하나, 암호화 밈은 토큰 정보, 자금 흐름, 알고리즘 등에서 훨씬 높은 투명성을 갖추고 있어 전통적인 블랙박스식 폰지 사기보다 투기 참여자의 정보 출발점이 더 공정하다.
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종류가 다양하고 언제나 새로운 대상이 넘쳐난다. 밈 프로젝트를 시작하고 만드는 물리적 비용이 매우 낮아 끊임없이 새 프로젝트가 등장하며, “기회는 항상 많다”.
기존의 웹3 상업 프로젝트(예: DeFi)와 달리, 밈 토큰의 내재 가치 증가는 미래의 투기자들(비하의 의미 없음)의 주목과 자금의 한계적 유입에만 의존한다. 전자는 사업의 성장 또는 위축 여부를 예측해야 하지만, 후자는 시장에서 향후 투기자들의 관심과 자금이 어디에 투표될지를 추측해야 한다.
이는 곧 밈 프로젝트 운영진의 핵심 과제가 대중의 주목을 끌고 자극하며, 이를 특정 스토리텔링 방향으로 유도하고 FOMO(두려움에 의한 매수) 감정을 확산시키는 데 집중되어야 함을 의미한다.
문제는 이것이 어렵기만 한 것이 아니라, 차세대 밈 프로젝트 운영진의 장기적 이익에도 어울리지 않을 수 있다는 점이다.
밈 토큰은 경쟁 우위가 없다
밈 프로젝트의 발전은 명확한 단계성을 가진다:
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아이디어 구상 및 스토리텔링 설계: 주류에 도전하고, 투쟁심을 자극하며, 기괴하고 비범하면서도 너무 낯설어 대중과 괴리되지 않도록 해야 한다.
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초기 홍보: 초기 투기자들의 관심을 끌며, 이 단계에서 영향력 있는 인물의 추천을 얻느냐가 성패의 전환점이 된다.
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FOMO 형성 및 확산: 초기 참여자들의 부의 이야기가 널리 퍼지며 탐욕이 더 많은 사람들을 끌어들이고, 현재 자신이 마지막 바톤을 받는 것이 아니라고 믿게 된다.
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대규모 채택: 대형 거래소에 상장하며 '도지코인'이라는 꼬리표를 벗고 진정한 대중 투기 대상이 된다.
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매력 유지: 기존의 주목과 투기 자금의 시장 점유율을 지키는 단계.
초기 단계의 ‘도지코인’급 밈은 생명력이 취약하므로, 장기 사이클 포트폴리오를 전제로 본고에서 다루는 것은 주로 4~5단계에 진입한所谓 ‘밈 블루칩’이다.
앞서 언급했듯이, 밈 프로젝트의 본질은 대중의 주목을 운영하는 것이지만, 대중의 주목 이동은 불가피하다. 주목의 이동은 자금 이동, 제품 사용 습관, 특정 브랜드에 대한 선호보다 훨씬 더 쉬운 일이다.
더욱 중요한 것은, 새로운 밈을 창조하는 비용이 매우 낮다는 점이다. 이는 기존 밈들이 끊임없이 등장하는 신규 프로젝트들로부터 투기자들의 주목과 자원을 빼앗길 수밖에 없다는 것을 의미한다.
그러나 이후 등장하는 밈들의 주목 경쟁에 직면했을 때, 기존 밈이 기존 주목 점유율을 유지할 수 있는 수단은 매우 제한적이다. 시바(SHIB)를 예로 들면, 강세장에서 밈으로 시작해 50%의 토큰을 비탈릭(Vitalik)에게 에어드랍하는 등 신기하고 화제성 있는 ‘파격적인 행동’을 통해 시장의 주목을 받았으며, 도지코인 상승의 바람을 타고 ‘개 집안의 태자’라는 입지를 굳혔다.
그러나 주요 CEX들에 상장한 이후에는 화제성과 주목 집결 능력이 점차 감소하는 것도 불가피했다. 이후 시바팀은 자체 DEX 구축, L2 개발, NFT 발행, 메타버스 및 게임 사업 등 다양한 활동을 통해 순수 밈 프로젝트에서 비즈니스 중심 프로젝트로의 전환을 시도했으나, 사업 성과와 토큰 가격 모두 실망스러웠다. Shibaswap DEX의 TVL은 고작 2100만 달러에 머물렀으며, 토큰 가격도 1년간 시장 전체 대비 크게 뒤처졌다.
SHIB와 BTC의 1년간 가격 비교, 출처: coinmarketcap
밈 프로젝트가 비즈니스 프로젝트로 전환하는 것은 쉽지 않다. 우선 후자는 더 정교한 전략, 제품, 기술 실행이 필요하며, 운영 역량의 차원이 다르다. 더욱 중요한 것은 ‘열심히 사업을 한다’는 투박한 모습이 매력적이지 않으며, 밈 프로젝트 초창기의 반주류, 반체제, 아방가르드, 고고한 이미지와 배치되어, 이미 서서히 흩어지고 있는 밈의 매력을 더욱 약화시킨다.
사업형 프로젝트는 비즈니스 모델에 따라 어느 정도 경쟁 장벽을 구축할 수 있지만, 밈 프로젝트는 투기자들의 주목 유지 수단이 거의 없어, 주목의 소산은 불가피하며, 오히려 열심히 노력하면 역효과를 낼 수 있다.
밈 프로젝트 팀은 장기 유지 동기도 부족하다
현재처럼 투기적 주목이 극도로 희소한 시대에, 새로운 밈의 성공은 거의 우연이 아니다. 대부분 중심화된 집단 세력이 기획하고 추진한다. 이 세력은 자금과 거래소 자원 외에도, KOL이 적절한 시기에 지원 사격을 하고, 강력한 비즈니스 자원을 연결하는 능력(예: PEPE 프로젝트는 출시 한 달도 안 돼 오픈씨(OpeanSea)에서 결제 수단으로 채택됨) 등을 포함한다.
그러나 밈이 일단 성공한 후에는, 공감대와 주목을 유지하는 비용이 점점 더 커지며, 밈 팀 입장에서는 전 프로젝트인 피피(PEPE)에서 벌어들인 돈으로 여러 스타일과 스토리텔링을 가진 새로운 ‘밈 실험’을 계속 만들어내는 것이 더 현명한 전략이 된다. 그리고 이들이 새로 만들어 시장에 내놓는 ‘신규 피피’들이 곧 기존 ‘노장 피피’의 주목을 빼앗는 경쟁자가 되는 것이다.
대부분의 밈 프로젝트 핵심 팀은 익명이기 때문에, 프로젝트를 떠나는 것 역시 다른 상업 프로젝트 창립자들보다 훨씬 부담이 적다. 실질 운영진의 금선탈각(金蝉脱殼)은 노후 밈 프로젝트의 상황을 더욱 악화시킨다.
반례: 도지코인과 비트코인
여기까지 읽고 나면 반론을 제기할 수도 있다. “2013년에 탄생한 도지코인이 지난 번 강세장에서 다시 각광받았는데, 왜 차세대 밈인 피피는 못 하겠는가?”
도지코인은 오히려 대부분의 밈이 사이클을 거치며 생명력이 약화되는 대표적 사례다. 도지코인이 지난 강세장에서 두각을 나타낸 것은 일찍이 엘론 머스크라는 개인의 막대한 영향력이 주입되었기 때문이다. ‘세계 최고 부자 머스크가 직접 운용하는 프로젝트’라는 자체가 도지코인의 비상을 위한 새로운 밈이 된 셈이다. 2019년부터 머스크가 도지코인에 대해 명시적·묵시적으로 지지한 바를 제거한다면, 도지코인 자체의 밈 요소는 빠르게 변화하는 암호화 스토리텔링 속에서 이미 색이 바랬을 가능성이 크다.
그렇다면 문제는 다음과 같다. 앞으로 다음 사이클에서 피피 같은 밈에 자신의 영향력을 주입해 노후 밈이 강세장에 다시 살아날 수 있도록 할 만큼의 위력을 가진 인물이 또 얼마나 존재하는가? 머스크와 동급의 영향력을 가진 인물 자체가 전 세계적으로 극소수이며, 여기에 ‘특정 밈을 위해 공개적으로 지지 연설을 한다’는 조건까지 더하면, 해당 이중 조건을 만족하는 인물 리스트는 완전히 공백이다.
2011년에 탄생한 라이트코인(LTC)은 ‘비트코인은 금, 라이트코인은 은’이라는 강력한 밈을 갖고 있었지만, 새로운 밈이나 영향력의 추가 주입이 없었기에 사이클을 거듭할수록 상승 흐름이 점점 약화되고 있다.
실제로 ‘밈 코인이 사이클을 넘어설 수 없다’는 주장에 대한 최고의 반례는 도지코인이 아니라 비트코인(BTC)이어야 한다. 밈 코인의 원조로서, 여전히 신·구 암호화 투자자들의 마음속 최애 자산이자 포트폴리오의 앵커 역할을 하고 있다. 그러나 비트코인은 암호화 투자 역사상 최초의 밈으로서 모든 암호화 프로젝트의 출발점이며, 그 밈의 힘은 오직 하나뿐인 희소성과 ‘정통성(legitimacy)’에서 비롯된다.
이러한 ‘정통성’은 다른 어떤 밈에도 없는 특성이며, 따라서 다른 모든 밈은 반드시 다음 세대 밈들의 주목 경쟁에 직면하게 된다.
주목의 사육 불가능, 운영팀의 필연적 이탈, 경쟁 프로젝트의 대량 생산.
결국 밈 투자는 ‘짧고 빠르고 강력한’ 고도의 기술을 요하는 영역이다.
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