웹3 시장 선점에 나선 일본, 더 이상 주저하지 않는다
작성자: aya
9월 22일, Astar 창립자 와타나베 슈타는 자신의 블로그를 통해 Astar의 네이티브 토큰이 금융청과 JVCEA(일본 암호자산 거래협회)의 엄격한 심사를 통과해 일본 내 거래소 비트뱅크(Bitbank)에 상장될 예정이라고 발표했다.
그는 블로그에서 "일본 내 상장은 우리의 목적이 아니라 출발점일 뿐이다"라고 밝히며, "세계 무대에서 이 시대를 대표하는 제품을 만들어내는 것이 내 목표다. 회사 내부에서는 늘 'Shine Like A Star'라고 말한다—토요타와 소니처럼 말이다. 그래서 다음 세대가 세계 무대에서 Astar를 목표로 삼기를 원한다"고 포부를 드러냈다.
하지만 실물 경제 산업에서 오래전부터 명성을 쌓아온 소니와 토요타에 비해 Astar의 일본 내 상장은 암호화폐 업계에서는 큰 반향을 일으키지 못했다. 사람들의 관심은 차라리 ETH 머지 이후 포크 체인의 미래와 곧 열릴 아시아 최대 블록체인 컨퍼런스 Token2049에 더 집중되고 있다.
이야기보다 더 냉혹한 현실은, Chainalysis가 발표한 '2021년 글로벌 암호화폐 채택 지수'에서 베트남과 필리핀이 아시아 국가로서 1, 2위를 차지하고 미국은 5위를 기록한 반면, 일본은 20위권 밖으로, 네팔과 케냐보다도 낮은 순위를 기록했다는 점이다.
지리적으로 고립되어 있고 자원이 부족한 일본 사회에는 전반적으로 '수비' 정신이 깊이 스며들어 있으며, 이에 따라 엄격한 위계질서와 복잡한 행정 절차가 존재한다. 한 번 무너진 기존 질서를 재건하기 어렵기 때문이다. 그러나 동시에 일본은 항상 기술 발전의 선두를 달려왔으며, 신칸센, 워크맨, 소형 계산기 등 현대 과학기술 제품 역시 이 나라에서 탄생했다.
기존 재정 체계를 초월하는 비트코인 같은 새로운 개념은 아직 암호화폐 산업을 완전히 이해하지 못한 일본인들에게 신기하면서도 우려를 불러일으킨다. 이런 이유로 인해 일본 정부는 Web3 초기 단계에서 망설이며 정책 방향을 수차례 바꾸었다.
하지만 Web3 중반기에 접어들면서 일본은 더 이상 망설이지 않고 있다.
모든 시작
일본과 Web3의 연은 비트코인의 탄생 순간으로 거슬러 올라간다. 백서가 작성되었을 당시, 전형적인 지역적 특징을 지닌 필명 '나카모토 사토시'가 등장했으며, 나카모토 본인 역시 자신이 일본에 거주한다고 밝혔다. 2010년 7월, 원래 매직 더 개더링 거래 사이트를 만들려던 프로그래머 제드 맥케일럽(Jed McCaleb)은 구입한 도메인 이름을 새로 설립한 거래소에 사용했다.
이로부터 Mt.Gox라는 이름이 암호화폐 세계에 알려지기 시작했고, 세계 최대 암호화폐 거래소로 급부상했다. 매일 수백만 달러 규모의 거래가 도쿄를 거쳐 인터넷을 통해 전 세계로 퍼져나갔다.
신도들과 애호가들은 더 많은 시도를 시작했다.
2013년, 모나코인(Monacoin)이 일본 포럼 2chan에서 처음 공개되었다. 라이트코인에서 포크된 이 코인은 일본 최초의 암호화폐라고 주장하며 일본 내 유일한 암호화폐 결제 수단이 되겠다고 선언했다. 초기 많은 프로젝트처럼 창립자는 실명을 공개하지 않았으며, '와타나베 씨'라는 가명만을 사용했다. 귀여운 고양이 일러스트를 토큰 아이콘으로 사용한 덕분에 모나코인은 2014년 큰 주목을 받았다.
2014년 새해 첫날, 모나코인이 정식 출시되며 그 기원과 발전 과정을 상세히 설명했다. 8일 후, 도쿄에 있던 골드만삭스 파생상품 및 채권 트레이더 카노 유조가 거래소 비트플라이어(BitFlyer)를 설립했다. 대부분 직원이 골드만삭스 출신인 이 회사는 초기 시장에서 급속도로 성장해 2년 만에 일본 최대 거래소가 되었다.
하지만 오래가지 못하고, 해커의 해킹 사건이 한창 호황을 누리던 Mt.Gox를 몰락시켰다. 팀은 도난당한 70만 개 이상의 비트코인을 회수하려 했지만 실패했다. 결국 Mt.Gox는 파산을 선언했고, 일대 거성이 무너졌다.
한편 모나코인은 국내 언론의 주목을 받기 시작했고, NHK는 누군가 모나코인으로 땅을 사서 날아다니는 스파게티 괴신교 신도들이 교회를 짓듯이 모나코인을 위한 전용 신사(神社)를 건축하고 로고까지 만들었다는 소식을 보도했다.
Mt.Gox와 같은 사건에서 개인 투자자가 또 다시 큰 손실을 입는 것을 방지하기 위해 일본은 관련 법제화 작업에 착수했다. 2014년 일본 금융청은 암호화폐 결제 및 정산 사업을 조사하기 위한 전담 작업반을 구성했고, 다음 해 작업반은 조사 보고서를 완성해 제출했는데, 이 보고서는 이후 암호화폐 법안의 기반이 되었다.
같은 해, JADA(일본 디지털자산관리협회)가 설립되었다. 블록체인 및 암호화폐 스타트업과 기업가들로 구성된 이 기관은 암호화폐 거래와 상업 환경 조성을 목표로 하며, 금융청이 암호화폐 법안을 제정할 때 '게임 룰 설정에 로비 활동을 하고 지원'했다.
2016년 3월, 의회는 법안을 통과시키며 '지불서비스법'과 '자금결제법'을 개정했다. 암호화폐의 법적 지위를 인정하고 이를 '가상통화'라 명명했으며, 거래소의 정부 등록을 의무화했다. 또한 법안은 가상통화 거래소가 '의심스러운 거래를 발견할 경우 관련 기관에 신고해야 한다'고 요구했다.
그로부터 6개월 후, JADA는 새로운 조직인 JBA(일본 블록체인 협회)로 개편을 발표했다. JBA는 두 개의 부문으로 구성된다:
- 암호화폐 관련 사안(소비자, 세금, 금융 규제 등)을 다루는 부문으로, 비트플라이어, 코인체크, 크라켄 재팬 등의 관계자가 주도;
- 비화폐적 블록체인 기술의 정의와 정책 제안을 다루는 부문으로, 마이크로소프트 재팬, GMO 인터넷 그룹, 블록체인 클라우드 플랫폼 Orb 등의 기업이 주도.
2017년 4월 1일, 개정된 법안이 정식 발효되었다. 그 이전 일본 내에서 운영되던 21개 거래소는 모두 '가상통화거래소'로 분류되었고, 허가를 받지 않은 거래소들도 '준거래소' 신분으로 영업을 계속할 수 있게 되었으며, 금융청에 허가 신청을 할 수 있도록 허용되었다.
이로써 암호화폐라는 신생 산업은 공식적으로 금융청의 감독 권한 아래 들어오게 되었다.
규칙과 규칙을 따르지 않는 것
하지만 규제의 도입은 해킹 사건이 반복되는 것을 막지 못했다. 2018년 1월, 일본 내 거래소 코인체크(Coincheck)가 해킹을 당해 5억 달러 상당의 NEM 토큰이 도난당했다. 이 사건은 역사상 가장 큰 암호화폐 도난 사건 중 하나가 되었고, 일본 국내에 커다란 충격을 안겼다.
같은 해 4월, 비트플라이어, 코인체크, 코인베이스 재팬 등 일본 내 등록된 16개 암호화폐 거래소가 JVCEA(일본 암호자산 거래협회)를 설립하고 공식 인증을 받았다. 금융청은 기업의 자율 규제를 통해 산업의 안정적 발전을 도모하고자 했으며, 기업들은 상황에 따라 정책 수립을 지원함으로써 투자자 보호를 강화할 수 있었다.
해킹은 계속됐다. 9월, 오사카에 본사를 둔 거래소 자이프(Zaif)가 해킹을 당해 BTC, ETH, 모나코인 등 6000만 달러 이상의 암호화폐가 도난당했다. 고객 자산의 68%가 피해를 입었으며, 조사 결과 해커는 회사의 핫월렛에서 암호화폐를 훔쳐갔다.
이 두 사건은 정부의 산업에 대한 태도를 완전히 바꿔놓았다. 금융청은 허가 신청 거래소에 대해 '엄격한 심사 절차'를 시행하겠다고 발표했으며, 등록된 거래소들에 대해서는 '지속적인 검사를 실시하고 개선되지 않는 기업은 퇴출하겠다'고 밝혔다. 비트플라이어 등 일부 거래소는 '자금세탁 및 테러자금 조달 활동에 무관심하다'는 이유로 신규 고객 유치를 금지당했고, KYC 시스템 개선을 요구받았다. 일부 거래소는 진행 중이던 허가 신청을 철회하기도 했다.
또한 JVCEA와 금융청은 거래소들을 점검한 결과, 여전히 많은 거래소가 심각한 보안 취약점을 가지고 있다는 사실을 발견했다. 이 때문에 2018년 한 해 동안 금융청은 단 한 곳에도 허가를 부여하지 않았고, 바이낸스를 포함한 다수의 거래소는 '철수하거나 문을 닫거나'의 선택을 강요받았다.
하지만 금융청은 실제로 매우 난처한 위치에 놓여 있었다—정책에 대한 거의 모든 제안이 JBA와 JVCEA에서 나오며, 정책 시행도 이 두 기관의 대기업들이 협력해야 가능했기 때문. 이로 인해 초기 일본 암호화폐 산업은 실질적으로 '산업 포획 규제(captured regulation)' 상태에 놓이게 되었다.
금융청이 자체 조사를 하지 않고 산업 종사자들에게 규정 수립을 과도하게 의존한 결과, 많은 분야가 실질적으로 규제의 사각지대에 놓이게 되었다. 예를 들어 자산 저장에 관한 강제적 기준은 없었고, 단순히 '디지털 화폐 접근에 필요한 암호 키는 오프라인 USB 드라이브 같은 냉장고(콜드월렛)에 보관해야 한다'고 규정했을 뿐이며, 고객에게 과도한 불편을 주지 않는다는 전제 하에 적용되었다. 이는 간접적으로 코인체크와 자이프의 해킹 사건을 초래했다.
이런 곤란한 상황은 현재까지 이어지고 있다. 작년 말 금융청 회의에서 금융청은 JVCEA를 두 차례 경고하며, 협회 이사, 사무국, 회원 사업자 간 소통 부족으로 조직 운영이 부실했고, 실질적인 업무에서도 느린 진전을 보였다고 지적했다. 일부 경우 JVCEA가 하나의 암호화폐를 심사하는 데 6개월에서 1년이 걸리기도 하는데, 대부분의 프로젝트에게 이는 생애 주기 전체와 맞먹는 시간이다.
JVCEA 입장에서도 어려움이 있다. 사무국 직원 대부분은 은행, 증권사, 정부기관에서 은퇴한 인사들로, 암호화폐 기업 종사자가 아니며, 대부분 생애 '처음으로 암호화폐를 접했다'. 게다가 내부 갈등도 심해 결국 직원들이 스스로 노조를 결성해 '합법적 권익 보호'를 외치기까지 했다.
현지 기업들의 탐색之路
일본의 블록체인 발전을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 인물은 현재 JBA 회장을 맡고 있는 비트플라이어 창립자 카노 유조다. 도쿄대 졸업 후 카노는 골드만삭스에 입사해 결제 시스템 개발 업무를 맡았고, 이후 퇴사했다가 다시 복귀한 뒤 2014년 두 번째로 골드만삭스를 떠났다. 1.6억 엔의 투자를 받은 후 도쿄에 현지 거래소 비트플라이어를 설립했다. 프랑스인이 운영하고 주로 외국 시장을 겨냥했던 Mt.Gox와 달리, 카노와 비트플라이어는 초기부터 일본 내 시장에 집중했다.
몇 달 후 Mt.Gox가 붕괴되면서 비트플라이어를 포함한 다수의 일본 내 거래소들이 거대한 유산 위에서 각자의 영역을 확장하기 시작했다.
카노는 옛 직장 동료들을 대거 영입했으며, 전통 금융업계에서의 경험을 암호화폐 거래소 운영에 접목시켰다. 2년 후 비트플라이어는 일본 최대 암호화폐 거래소가 되었고, 곧 세계 최대 비트코인 거래소로 도약했다. 동시에 비트플라이어는 해외 진출도 본격화했다. 2017년 11월, 비트플라이어는 미국 40여 개 주에서 거래소 사업을 운영할 수 있는 허가를 획득했다. 이듬해 1월에는 유럽연합 지불기관 허가를 받아 유럽 시장에 진출했다. 이로써 비트플라이어는 일본, 미국, 유럽이라는 세계에서 가장 엄격한 금융 규제 지역 모두에서 허가를 받은, 가장 규제 준수를 잘하는 거래소가 되었다.
동시에 비트플라이어는 일본 내에서 암호화폐 소매 결제를 적극 추진하며 유통업체 및 모바일 결제 회사들과 협력을 강화했다. AMENBO LA FIESTA, 빅카메라(Bic Camera), 누마즈항(沼津港) 등 오프라인 매장들이 비트코인 결제를 도입하기 시작했다.
카노가 비트플라이어를 설립한 지 얼마 지나지 않아, 도쿄대 근처에 위치한 게이오대 캠퍼스에서 한 청년이 인도 여행을 준비하고 있었다. 인도에서 그는 빈곤과 환경 문제의 심각성을 직접 체감했고, 이를 해결하고자 하는 열망을 품게 되었다. 이후 그는 블록체인을 접하고 미국에서 관련 기술과 지식을 배웠다.
일본으로 돌아온 그는 카노의 모교에 입학했고, 친구와 함께 스테이크 테크놀로지스(Stake Technologies)를 설립했다. 폴카닷 생태계에서 기술 개발을 시작했으며, 더욱 잘 알려진 것은 바로 그들의 제품인 Astar였다. 폴카닷 기반의 멀티체인·멀티가상머신 DApp 허브. Astar는 오랜 기간 동안 외부에 알려진 유일한 '메이드 인 재팬' 프로젝트로 암호화폐 업계에서 명성을 얻었다.
규제가 본격적으로 시행되기 시작한 시점과 거의 동시에, 일본의 전통 기업들도 잠재력이 완전히 발굴되지 않은 Web3 분야에 주목하기 시작했다. 대표적인 사례가 미쓰비시 UFJ 금융그룹이다. 일본 내 자산 규모가 가장 큰 이 은행은 애니모카(Animoca) 등 암호화폐 기업들과 지속적으로 협력하며 엔화 스테이블코인 발행을 계획하고 있다. 전통 기업에서 근무했던 임원들도 줄줄이 블록체인 스타트업에 참여하며 기존 회사의 자원을 끌어들이고 있다. 국민 프로젝트 자스미(Jasmy)는 소니 전 회장 겸 CEO 안도 쿠니타케를 대표이사로 영입했으며, 게임 전용 체인 오아시스(Oasys)는 반다이남코, 세가 등 전통 기업의 CEO들을 고문으로 초빙했다.
가도는 멀고 험하다
신임 총리 기시다 후미오는 전임자에 비해 Web3와 암호화폐에 대해 훨씬 적극적인 태도를 보이고 있다. 올해 5월众議院 회의에서 기시다는 "Web3 시대의 도래가 (일본의) 경제 성장을 이끌 수 있다"고 밝혔으며, 이전 영국 방문 시에는 새로운 '체제 개혁'을 언급하며 Web3 관련 인프라를 포함한 신산업 육성을 강조했다. 또한 기시다는 경제산업성 산하에 Web3 전담 정책 사무소를 설치해 정책 및 산업 발전에 대한 자문을 담당하도록 했다.
현 집권당인 자민당 정치인들은 더 과감한 방법을 택하고 있다. 그들은 느리고 번거로운 관료 체계를 우회해 직접 산업 발전을 추진하려 한다. 자민당은 올해 의원 히라이 마사아키가 설립하고, 전 디지털변환 장관 히라이 타쿠야가 이끄는 전담 NFT 정책 태스크포스를 구성했다. 이 태스크포스는 올해 4월 'Web3.0 시대의 일본 NFT 전략'이라는 제목의 백서를 발표하며 "Web3.0 시대의 도래는 일본에게 거대한 기회다"라고 선언하고, 2차 판매, 지식재산권, 그리고 무엇보다 중요한 세제 개혁 등에 대한 정책 제안을 포함했다. 또한 정부가 전담 Web3 장관을 임명하고 부처 간 자문 그룹을 구성해 빠르게 변화하는 국내 암호화폐 시장의 기업과 정부 기관의 수요에 대응할 것을 제안했다.
정치인들은 정부에 기대를 걸며, 기존 기업 이해집단 외부에서 독립적인 자문 체계를 구축해 JBA와 JVCEA의 정책 영향력을 약화시키려 한다. 동시에 그들만의 계산도 있다. 아베 전 총리의 암살 후 자민당 내 미묘하게 유지되던 정치적 균형이 완전히 무너졌고, 혼란 속에서 실적을 내는 것이 정치인들의 입지 강화에 최고의 기회가 되었기 때문이다.
하지만 개혁은 쉽지 않다. 초기부터 진입한 대기업들은 정책적 영향력이 약화되는 것을 원하지 않는다. 동시에 미국과 실리콘밸리가 암호화폐 세계의 주도권을 되찾으면서 일본의 규제 분야에서의 초기 우위와 주도력은 점점 약화되고 있다. 엄격한 과세는 많은 국내 인재들이 중동과 동남아시아 등지로 떠나게 만들었으며, 한국과 베트남의 적극적인 경쟁은 일본에 큰 부담을 주고 있다. 일본에게 Web3의 발전은 여전히 멀고 험난한 여정이다.
하지만 어쨌든, 일본은 Web3의 물결 속에서 더 이상 수동적이지 않다. 고립된 섬나라가 중반전에 야구 방망이를 휘두르며, 다음 사이클의 홈런을 기대하고 있다.
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