レアアースを完全解説：アメリカの首を掴む「中国の切り札」

2025.10.15

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レアアースを完全解説：アメリカの首を掴む「中国の切り札」

これは単なる資源禁輸ではなく、70年以上にわたる産業戦争でもある。

2025.10.15 - 02:48:12

稀土

Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察

これは単なる資源禁輸ではなく、70年以上にわたる産業戦争でもある。

米中貿易摩擦が再び激化したことは、皆さんもご存知でしょう。しかし、よくニュースや演説を読み返してみると、4月の時と比べて、注目点が少し違うことに気づくはずです。

4月の段階では、核心は「貿易赤字」でした。しかし今回は、繰り返し取り上げられている言葉があります。それは「レアアース」です。

トランプ氏でさえ、連続して2本のツイートを投稿しました。「信じられない」「前代未聞だ」。

多くのツイート内容を細かく読む必要はありません。ただ一つの事実を感じ取ってください。「レアアース」というカードが、本当にトランプ氏を苦しめているのです。

なぜレアアースなのでしょうか？ただの鉱物ではないですか？また、なぜ一部の人々がこれを「レアアース戦争」と呼ぶのでしょうか？

実際、これは単なる資源禁輸ではなく、70年以上にわたる産業戦争なのです。

理解するには、まず最も基本的な疑問から始めましょう。

なぜレアアースなのか？

このレアアースは本当にそれほど重要なのでしょうか？

非常に重要です。現在のハイテク産業および軍需産業は、レアアースなしでは成り立ちません。

具体的な例を挙げましょう。中国がレアアースの供給を停止すれば、アメリカのF-35戦闘機は最短6ヶ月で生産停止に陥ります。最短1年半後には、10機ある航空機のうち7機が使用不能になる可能性があります。

化学的に見ると、「レアアース」とは17種類の化学元素の総称であり、それぞれが独自の機能を持っています。

これだけでは抽象的すぎるかもしれませんので、いくつか具体例を挙げます。

たとえばネオジム（Nd）、ジスプロシウム（Dy）、テルビウム（Tb）は、非常に小さな体積で強力な磁場を発生させることができます。これにより、スマートフォンのスピーカー、ハードディスク、電気自動車のモーターが可能になります。

ユーロピウム（Eu）、テルビウム（Tb）、イットリウム（Y）、ネオジム（Nd）は、電気エネルギーを正確に光、音、振動に変換できます。これにより、スマートフォン画面の多彩な色、スピーカーによる音楽再生、スマホの振動フィードバックが実現しています。

ネオジム（Nd）、サマリウム（Sm）、テルビウム（Tb）、ユーロピウム（Eu）、ジスプロシウム（Dy）は、兵器の遠距離視認性、精密射撃、高速飛行を可能にします。これにより、F-35のエンジン、ミサイルの精密誘導、レーダーシステムが実現しています。

簡単に言えば、携帯電話のチップからミサイル、空母まで、その背後にある鍵となるのはすべてレアアースです。

それでは、レアアースの使用量は非常に多いのでしょうか？

まったく逆です。実際の使用量は非常に少ないのです。例えば、約400kgの航空機用AESAレーダーアンテナに含まれるレアアースは数百グラムしかなく、全体の0.1％未満です。また、約5トンの艦載フェーズドアレイアンテナの核心磁石部品に使われるレアアースも数十キログラム程度です。

つまり、レアアースは塩のようなものです。使う量はわずかですが、そのわずかな量がなければ火がつけられず、料理もできません。アメリカという大厨師にとって、必要な塩は中国から買わざるを得ないのです。

なぜなら、レアアース製造分野において、現在の中国は圧倒的な優位性を持っているからです。

データを見てみましょう。現在、中国は世界のレアアース精錬・分離能力の約69％、高度加工能力の90％以上を占めています。多くの重要な分野では、「生産量の9割以上が中国」という状況です。軍事用途に不可欠なレアアース永久磁石材料の生産について見てみましょう。世界の生産量は31.02万トン、中国は28.42万トンで、実に91.62％を占めています。

言い換えれば、中国の供給体制がなければ、アメリカはレアアース供給の代替手段を見つけることができません。

では、大厨師が塩を買えなくなった場合、何が起こるでしょうか？

すぐに飛行機が墜落するわけではありませんが、数ヶ月分のレアアース備蓄を使い切った後には影響が現れます。アメリカ議会の報告書によると、中国が完全にレアアースの供給を停止した場合、最短6ヶ月でF-35の生産ラインが停止し、最短1年半で10機中7機が運用不能になる可能性があります。さらに、誘導システムや制御チップなどの重要な部品も補充できず、修理すら不可能になります。

古いものは修復できず、新しいものは作れない。レアアース供給の停止は、アメリカ軍需産業の更新を直接的に阻止するのです。

同じことがアメリカのハイテク産業にも起こります。相対的に、これらの技術製品は一般消費者に強いインパクトを与えます。スマートフォンは高くなり、電気自動車の性能は低下し、コンピュータの生産能力は急激に落ち込むでしょう。

想像してみてください。このような請求書を目の前にしたアメリカの大厨師が、まだ安眠できるでしょうか？到底無理ですよね。

だからこそ、「レアアース」というカードはまさに「切り札」であり、中国がアメリカの「首を絞める」ことができるのです。

どうしてアメリカが中国に「首を絞められる」立場になったのか？

不思議に思うかもしれません。これまで我々が聞いてきたのは、アメリカが常にチップやシステムで私たちの「首を絞める」ことでした。なぜ今回、逆に私たちが彼らの首を絞めることができるようになったのでしょうか？

ここが、この物語の中で最も興味深い部分です。

中国は70年以上かけて、かつてアメリカが見下していたものを、今の私たちの優位性へと変えたのです。

どのようにして達成したのでしょうか？順を追って見ていきましょう。

まず、一つの誤解を払拭しましょう。「レアアース」という名前に「稀」という字があるものの、実はそれほど「稀」ではありません。

米国地質調査所（USGS）の2024年のデータによると、中国のレアアース埋蔵量は世界一ですが、全世界の約34％を占めています。ブラジル、インド、オーストラリア、ロシア、ベトナム、アメリカなども一定量のレアアース鉱山を持っています。

実際に、1960〜70年代にはアメリカがレアアース生産のトップでした。生産量も大きく、当時の世界生産量の70～90％を占めていただけでなく、最先端の分離・精製技術も握っていました。

つまり、この「戦争」の鍵は、どちらの国がより大きな鉱山を持っているかではなく、別のところにあるのです。

それでは、なぜこのトップの地位を維持できなかったのでしょうか？自分たちで辞めたのでしょうか？

正解です。まさに「アメリカ自身がトップでいたくなくなった」のです。

転換点は1980年代に訪れます。アメリカ人は、レアアースの採掘がかなり「汚い」ことに気づきました。生産過程では大量の酸、重金属、さらには有毒肥料による汚染が発生し、エネルギー消費も非常に大きかったのです。加えて、当時のアメリカの環境保護法がますます厳しくなりました。その結果、レアアース生産のコストはどんどん上昇しました。

最終的にアメリカ人は計算しました。国内で生産するには環境規制を守らなければならないし、労働者の賃金も高く、住民からの苦情もある。コストが高すぎてとても割に合わない。この「トップ」を続けるのはあまりにもつらい。

どうするか？アウトソーシングです！誰に？中国に。研究によると、当時アメリカから中国へレアアース生産を移管することで、単位コストは「30～70％」削減できたとされています。

一方、当時の中国には巨大なコスト優位がありました。豊富なレアアース資源、大量の低賃金労働力、そして比較的緩やかな政策環境です。

こうして、歴史の歯車が動き始めました。

1980〜90年代、多数の中規模・小規模なレアアース企業が雨後の筍のように出現しました。それに伴い、1985年にはレアアース輸出に対する還税政策が導入されました。1990年代末から21世紀初頭にかけて、還税率は13～17％の間でした。

当時の状況は「無秩序な採掘、野蛮な成長」と要約できます。あなたが一つの山を掘れば、私は二つ、三つと掘ります。あなたが10元で売るなら、私は5元、3元でも売ります。こうした価格競争の結果、レアアースは白菜並みの価格で売られることになりました。もちろん、その代償として、過剰採掘と環境汚染の問題が各地で深刻化しました。

「野蛮な成長」の最終結果として、中国は1980年代後半には世界最大のレアアース生産国となりました。

当時の西側諸国にとって、これはまさに天にも届くような幸運でした。汚くて大変で高価な仕事を自国で行わずとも、家に座って中国から極めて安いレアアース製品を享受できるのです。

そこでアメリカは再び計算しました。輸入の方が自国生産よりずっと安く済むのなら、なぜ自国で生産する必要があるのか？こうして、アメリカ最大のレアアース鉱山「マウンテンパス」は閉鎖に追い込まれました。

同時に、世界中のレアアース産業は再編され、多くの日本の企業やヨーロッパの企業が市場から撤退または事業縮小を余儀なくされました。

こうして、中国は巨大な生産能力と極めて低いコスト優位性によって、世界中の競合他社を「消耗戦で倒した」のです。

ここまでが、物語の前半です。

この時点では、まだ業界全体を独占しているとは言えません。生産量は大きいものの、コア技術や価格決定権はまだ手にしていませんでした。

また、一部の人々は「環境を犠牲にして発展しただけではないか？どこがすごいのか？」と言うかもしれません。

ここで申し上げたいのは、今日の中国レアアース産業はすでに「小規模工房型」の高汚染モデルから脱却し、制度化され、グループ化された国家レベルの産業へと成長しているということです。

転換点は2010年頃に訪れました。「国家チーム」が参入したのです。

第一歩は「統合」です。

全国の数百の小規模鉱山・工場を最終的に「六大レアアースグループ」に統合しました。価格競争を終結させ、採掘から生産、輸出までの全工程を管理下に置き、野蛮な成長を終わりにし、環境への負荷を減らしました。

第二歩は「規制」です。

より厳しい法規制が制定されました。例えば、2006年から始まったレアアース生産枠制度。2007年に導入されたレアアース輸出税。2023年に禁止された特定レアアース加工技術の輸出などです。

第三歩は「技術の高度化」です。

これが最も重要な一歩です。ここで紹介しなければならないのが、「中国のレアアースの父」と呼ばれる徐光憲（シュ・グァンシェン）院士です。彼が提唱した「レアアース逐次抽出理論」は、より低いコストで純度99.99％の単一レアアース元素を生産することを可能にしました。

徐光憲院士の生涯を知るにつれ、私の心は深く揺さぶられました。その背景にある歴史は、まさに伝説的です。

1972年、農村での労働から戻ったばかりの徐光憲は、緊急任務を与えられます。レアアース元素の中で最も分離が難しい「双子兄弟」であるプリセオジム（Pr）とネオジム（Nd）の分離です。

52歳の徐光憲にとって、これは単なる化学的難題ではなく、国の経済主権と国防安全に関わる問題でした。世界最多のレアアース資源を持つ中国が、価格決定権を持たない現状に、彼は深い痛みを感じました。彼はこう言いました。

「私たちは心から不快に感じている。だから、どんなに難しくてもやらなければならない」

こうして、徐光憲の「戦争」が始まりました。

PrとNdの分離は、レアアース分離技術の重要な一歩です。当時の国際主流は「イオン交換法」でした。これは砂の中に塩の粒をひとつひとつピンセットで探すような方法です。原理的には可能ですが、非常に遅く、高価で、大規模な工業生産には向いていませんでした。

徐光憲は最初、行き詰まりました。どうすればいいのか？

予想外にも、彼は当時リスクが高いとされていた「溶媒抽出法」を選択したのです。

この方法の原理は、数十、数百の小さなフィルターを敷き詰め、レアアースを段階的に「抽出」していくことで、最後に行くほど純度が高くなることです。しかし、当時世界中のどの企業も成功していませんでした。

なぜ徐光憲は挑戦できたのでしょうか？

彼はかつて核燃料の抽出研究に従事していたからです。抽出であれば、核であろうとレアアースであろうと関係ありません。

こうして、徐光憲たちの遠征が始まりました。昼間は、最も原始的な方法――「漏斗を振る」ことによって工業抽出を模擬し、実験を行います。工程は数十、数百段階あり、一段階でも失敗すれば、すべてが水の泡です。当時、一人あたり週80時間以上働いていました。夜は、昼間に得たデータを基に、計算と推論を重ねました。

ついに彼は「一定混合抽出比の法則」を発見し、「逐次抽出理論」を確立しました。

さらに驚くべきことに、この理論に基づき、彼とチームは100以上の公式からなる数学モデルを構築しました。このモデルのすごさは、工場の技術者が鉱石データを入力するだけで、最適な生産パラメータを自動計算できる点です。つまり、複雑なレアアース生産プロセスを「誰でも使える簡易化」したのです。

彼は新たな技術だけでなく、新たなシステムも創造したのです。

技術的な突破が彼の技術力を証明したなら、その後の行動は彼の精神的魅力を示しています。

1978年、彼は「全国逐次抽出講習班」を開設しました。彼は理論、公式、設計方法をすべて無料で、惜しみなく全国の技術者に教えたのです。こうして、国外では最高機密とされる技術が、中国の町工場でも扱える「一般的な技術」になりました。これが後に中国全土でのレアアース産業の「爆発的拡大」の基礎となったのです。

1990年代初頭、中国は大量に高純度単一レアアースを輸出するようになり、世界のレアアース産業の構図を根本から変えました。

彼のおかげで、中国のレアアースは「トン単位で売る」ものから「グラム単位で売る」ものへと変わりました。

今日に至るまで、中国のレアアース工業の基礎は、徐光憲のこの「戦争」の成果に支えられています。

こうした変化がもたらした最も直接的な成果は、レアアースの価格が「引き下げられた」ことです。

例えば、戦闘機に搭載される「フェーズドアレイレーダー」には、「ネオジム鉄ホウ素永久磁石」が使われます。この磁石にはレアアースが含まれています。1990年代には、このフェーズドアレイレーダーのコストは通常数百万ドルかかりました。

しかし今では、フェーズドアレイレーダーは気象観測所や自動車用レーダー、5G基地局にも使われています。数百万ドルではなく、数千ドルで購入できます。

複雑な軍事技術が「日常的」な民生技術になった背景には、レアアース産業の成熟があります。

ご覧の通り、中国は70年以上かけて、かつて皿洗いや仕出しの「見習い」から、「秘伝の技」を持つ大厨師へと成長しました。世界の精製の約90％、永久磁石製造の約93％、重レアアース元素加工の99％が中国で行われています。

面白いことに、過去数十年間、中国の世界レアアース市場シェアが大幅に拡大しても、西側諸国はそれを真剣に捉えていませんでした。

私も疑問に思いました。これほどまでに依存しているのに、誰も気づかないのか？ネット上の分析によると、主な理由は中国のレアアース原料が安すぎ、供給量も多すぎたため、環境問題を重視する西側諸国は自国での産業育成を考えなかったのです。

つまり、十分に安く、たくさんあるなら、不足することなど考えないのです。

そんな好景気は2010年まで続きました。

日本は約2ヶ月間レアアースの供給を断たれ、価格は暴騰し、十倍以上に跳ね上がりました。

このとき、人々はようやく、何かがおかしいことに気づいたのです。

すぐにアメリカは国内唯一のレアアース鉱山「マウンテンパス」の再開を決定し、日本やオーストラリアに代替供給源を求めました。

しかし、アメリカ国内にはレアアースの精製技術がありません。自国で採掘した鉱石であっても、依然として中国に送って精製しなければなりません。

地下の埋蔵量ではなく、実際に手にしている生産能力と技術が支配的なのです。

だからこそ、わずか70年で「運命の輪」が回ったのです。

ここまで読んで、もう一つの疑問が浮かぶかもしれません。レアアースがこれほど重要だとわかっているなら、今になって気づいたなら、なぜすぐに対応しないのか？

レアアースがこれほど重要なら、他の国はどうしてやらないのか？

実際、誰でもやろうと思えばできます。しかし、少なくとも10年はかかるのです。

レアアース技術は最先端科学というほどではありません。かつてアメリカも持っていた技術です。しかし、自国のレアアース産業を構築するには、資金、人材、技術、環境対策という一連の要素が必要です。

一つずつ見ていきましょう。

第一に、資本の壁。

一つのレアアース分離工場を建設するにはいくらかかるでしょうか？

例として、オーストラリアのLynas社は、中国に次ぐ世界第2位のレアアース生産企業です。マレーシアに建設した分離工場への投資は累計で10億ドルを超えています。これはあくまで一つの工場に過ぎません。鉱山から製錬、加工までの一貫したサプライチェーンを構築するには、百億から千億ドル規模の投資が必要で、最低でも5～10年かかります。

資本にとって、この投資はリスクが高く、回収が遅すぎます。誰がそんな長い間待てるでしょうか？

第二に、技術の壁。

問題は理論知識ではなく、「ノウハウ」として再現困難な「工程技術」にあります。

どういうことでしょうか？例えば、レアアース分離における「溶媒抽出法」では、レアアース溶液を数百、あるいは千個以上の抽出槽を通す必要があります。各槽では、溶液のpH値を正確に制御しなければならず、0.1の誤差も許されません。

考えてみてください。131番目の槽でミスを犯したとしても、それがわからないまま残り800工程を終えて初めて間違いに気づくかもしれません。気が狂いそうになりませんか？

成功を保証するには、ひたすら実験を重ねてデータを蓄積するしかないのです。

つまり、これは料理人の「少々の塩、大さじ1杯の酢、弱火でゆっくり煮る」という指示のようなものです。「少々」が何ミリグラムか、「大さじ」がどれくらいの容量か、「弱火」が何度で何分間か。聞いても、料理人は「長年の『筋肉記憶』と『独自の感覚』だ」としか答えません。本当のことを言っており、騙しているわけではありません。

ベトナムやブラジルなど、豊富なレアアース鉱山を持つ国々も、技術がなく、完全な工業体系を持たないか、中国から設備を輸入せざるを得ません。これらは多くの国が直面する共通の課題です。つまり、「レシピ」は手に入っても、読めず、道具もないのです。

2023年時点で、incopatで検索された46万9758件のレアアース特許のうち、中国は22万2754件を保有しており、約47.4％を占め、世界で最も先進的です。専門家の推定では、中国の分離技術は海外を5～10年リードしています。

第三に、人材の壁。

技術よりも複製が難しいのは人です。西側諸国では、レアアース分野でほぼ2世代分の人材断層が生じています。

ゼロから育成するにはどれくらいかかりますか？

レアアース分野の専門家は、学部から博士課程、企業での実務経験まで、10年から15年はかかります。完全な産業チェーンを支えるには、このような人材が百人規模のチームで必要です。

さらに現実的な問題として、教師も学生もいないのです。かつて最も精通していた専門家たちは既に引退しており、知識と経験に断層が生じています。学生については、欧米諸国のレアアース産業が30年間消滅したため、この「マイナー」な専攻を学ぼうとする学生はどれほどいるでしょうか？

第四に、政策の壁。

人材、技術、資金などの問題を解決できたとしても、避けて通れないのが公衆の最も関心を持つ環境問題です。

以前は周辺住民が騒音や汚染で苦情を出していました。今日では、大衆の反応はさらに強くなるでしょう。

この難題は、西側諸国が克服する上で最も難しいものかもしれません。

そこで、改めて問いかけましょう。なぜ他の国は自国でレアアース産業を進めないのでしょうか？

やりたくないのではなく、できないのです。仮に始めたとしても、中国が70年かけて築いた道を走り切るには、少なくとも10年、20年はかかるでしょう。

アメリカを見てみましょう。国内唯一のレアアース鉱山「マウンテンパス」を再開したものの、専門労働者が不足し、政策支援も不十分で、精製能力も伸びていません。マウンテンパスは2025年末までに1000トンのネオジム鉄ホウ素磁石を生産できる見込みですが、これは中国の2018年の13.8万トンの生産能力の1％未満です。

専門家の予測では、現状の進行速度では、アメリカがレアアースを自給できるのは2040年になる可能性があります。

しかし、それまでにはまだ15年あります。一方で、現在進行中の「レアアース戦争」はすでに始まっています。