ブルームバーグ：石油で財をなしたテキサス大学、暗号資産（Crypto）とAI分野での収益獲得を目指す
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ブルームバーグ：石油で財をなしたテキサス大学、暗号資産（Crypto）とAI分野での収益獲得を目指す
テキサス大学は、5年前にはほとんど存在しなかった収入源として、再生可能エネルギー、バッテリー貯蔵、暗号通貨データセンター用に土地を賃貸し始めた。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Janet Lorin
翻訳：Luffy、Foresight News
テキサス州ピオットの暗号通貨データセンター。テキサス大学システムが賃貸する土地に位置している。
砂漠の空の下に数十基の風力タービンがそびえ立ち、それぞれは50階建てのビルほどの高さがある。合計80万枚の太陽光パネルが、ロンドン・ヒースロー空港の面積にほぼ匹敵する灌木地帯を覆っている。冷房の効いた暗号通貨データ倉庫では、コンピューターサーバーが連なってうなり声のような騒音を立てており、その敷地面積はニューヨーク市の2ブロック分に達する。これらすべての新プロジェクトの地下にある土地を管理しているのはテキサス大学システムであり、これは数十万の学生にとって収益源となっている。
長年にわたり、テキサス大学システムは、北米で最も豊かな埋蔵量を持つパーミアン盆地にある膨大な地下鉱物権を企業に貸し出すことで収益を得てきた。石油や天然ガスの採掘である。風車と太陽光発電所の下では、今も「液体の黄金」を運ぶパイプラインが何マイルにもわたって延びており、これが依然として同大学の富の中心を成している。過去数年にわたる記録的な化石燃料生産と投資収益のおかげで、テキサス大学は475億ドルの寄付基金を持ち、ハーバード大学に次いで全米第2位の規模を誇る。
しかし現在、テキサス大学システム（同時にテキサスA&M大学の土地も管理している）は、地下資源だけでなく地上からの新たな収入獲得にも注力しつつある。数十年前から続く道路、送電線、パイプラインの敷設権、牧草地の使用権の賃貸に加え、最近では新しい試みが加わった。再生可能エネルギー施設、バッテリー貯蔵装置、そして暗号通貨データセンターへの土地賃貸である。これらは5年前にはほとんど存在しなかった収益源だ。
テキサス州ランキンの風力発電所
前年度（昨年8月までの1年間）において、こうした地上プロジェクトは合計で約1億3000万ドルの収入をもたらした。これは過去最高額であり、15年前の約5倍に相当する。この金額は、州内旗艦校であるテキサス大学オースティン校が同年に提供した奨学金および助学金の総額の半分以上に及ぶ。
テキサス大学システムの土地保有による収入（8月31日締め各年度）
今年5月、テキサス大学はバージニア州に本社を置くApexクリーンエネルギー社と暫定合意に達した。同大学が保有する20万エーカー（土地保有総面積の10％）を、風力および太陽光発電用に賃貸するものだ。同社の顧客にはFacebookの親会社Metaやアメリカ陸軍が含まれる。財務詳細はまだ公表されていないが、これはテキサス大学史上最大の地上プロジェクト契約となる見込みだ。
こうしたプロジェクトが成功すれば、今後数十年間にわたり毎年数千万ドルの追加収入が見込まれる。同大学は、人工知能用の大規模データセンター、公共事業会社や他の機関が二酸化炭素排出を大気中に防ぐ支援を行う企業、さらに天然ガス発電所などにも用地を提供しようとしている。
州有地の管理部門であるUniversity Landsの最高経営責任者（CEO）William Murphy Jr.氏は、大学システムの収入源の多様化を目指している。一部の石油会社のCEOらは最近、パーミアン盆地における米国の生産がピークに達したか、あるいはそれに近づいていると指摘している。「私たちの使命は機関に永続的な収入をもたらすこと。私たちは30年から50年の長期的視野を持っている」とMurphy氏は語る。「これはマラソンであり、我々はまだスタート地点に立っているにすぎない。」
休斯顿のオフィスにいるテキサス大学University LandsのCEO、William Murphy Jr.氏
このようなテキサス大学の戦略が展開される中、再生可能エネルギーはワシントンD.C.で攻撃の対象となっている。再生可能エネルギーへのバイデン政権の支援を逆転させるため、化石燃料推進派のドナルド・トランプ大統領は風力タービンを激しく非難し、「巨大で醜い風車――お前の地域を台無しにする」と1月に述べた。
テキサス州自体が再生可能エネルギーに対して矛盾した態度を取っていることも、大学の計画に障害となる可能性がある。同州は米国最大の風力発電生産州であり、太陽光発電ではカリフォルニア州に次いで第2位の規模を持つ。「我々は『オール・オブ・ザ・アボーヴ』（あらゆるエネルギー）の開発方針を信じている」と、共和党州知事のGreg Abbott氏は昨年12月に語った。
パーミアン盆地の戦略を支えるため、テキサス州公益事業委員会（PUC）は4月、石油掘削現場、新たなデータセンター、暗号通貨マイニング施設、水素製造工場の需要に対応するため、3本の送電線を建設する101億ドル規模の計画を承認した。「これらの新しい送電線がなければ、誰も西テキサスでの風力・太陽光発電の拡張を考えないだろう」と、ヒューストン大学のエネルギー経済学者Ed Hirs氏は言う。
しかし2021年、壊滅的な冬季嵐により大規模停電が発生した際、州内の共和党議員たちはその原因を電力網の風力・太陽光依存に帰した。研究によれば、実際の主因は天然ガス発電所の故障だった。それにもかかわらず、共和党が支配するテキサス州議会では、太陽光・風力発電プロジェクトの建設をより高価かつ困難にする法案が審議されている。
Murphy氏は、州当局が再生可能エネルギーから離れれば、大学側も戦略を変更できると述べている。例えば、天然ガス主導のプロジェクトを支援することも可能だという。「こうしたインセンティブが変われば、西テキサスの状況も変わるかもしれない。我々は政治的組織ではない。何を推進しようとするわけでもない。」
Murphy氏のヒューストンのオフィスの壁には、初期の石油掘削装置の白黒写真が飾られている。オフィスはコノコ・フィリップス本社や、ロンドン・シェルの米国主要拠点の近くにある。部屋の目立つ位置には、彼自身の身長の2倍以上ある古式の油圧ポンプ用木製ホイールが置かれており、これは依然として化石燃料からの収益が重要視されていることを示している。「我々は石油と天然ガスが長期間存続すると計画している」と、47歳のMurphy氏は語る。彼はテキサス5代目の生まれで、元石油・ガス弁護士であり、かつては州内で最大級の牧場の一つを管理していたこともある。
テキサス州ピオットにて、テキサス大学が管理する土地の井戸で、過剰な天然ガスを燃やす作業員
テキサス大学は、ミッドランドを中心とする19郡にまたがる、面積にしてデラウェア州とロードアイランド州の合計に匹敵する3300平方マイル（約8500平方キロメートル）の土地を監督している。19世紀、州憲法により、これらの土地の地下資源および地表利用権はテキサス大学に与えられた。当時、この乾燥した土地は放牧以外の価値はないと考えられていた。しかし1923年に石油が発見され、それがテキサス州の高等教育に富をもたらしたのである。
テキサス大学自身は石油・天然ガスの探査も、州有地でのいかなるプロジェクトの開発も行わない。土地を企業に賃貸し、石油・ガスの生産量に応じたロイヤルティを受け取るのみだ。過去15年間で、石油・ガス会社への土地賃貸は158億ドルの収入を生み出した。価格と生産量の上昇に伴い、近年のロイヤルティは急増しており、年間20億ドルを超える収入をもたらしている。
テキサス大学システムが管理する土地上の再生可能エネルギーおよびエネルギー貯蔵プロジェクト
こうしたすべての資金は、テキサス州の2つの大型公立大学を支援する基金に流れ込む。うち3分の2はテキサス大学へ、3分の1はテキサスA&M大学へ分配される。後者は200億ドルの寄付基金を持つ。両システム合わせて約35万人の学生を教育しており、MDアンダーソン癌センター（ヒューストン）を含む病院の運営も行っている。
州憲法により、石油・天然ガスからの収入は日常運営費ではなく、教室、病院、研究所などの建設といった資本支出にのみ使用されることが定められている。この富によって建設ブームが巻き起こり、最近ではテキサス大学リオグランデバレー校に5000万ドルを投じてがん治療および外科センターを新設し、テキサス大学アーリントン校には6000万ドルをかけてバーチャルリアリティ実験室を備えた「スマート病院」の建設を支援。また、テキサスA&M大学の旗艦キャンパスにメイス経営学部の新棟を建設するために5400万ドルが割り当てられた。
一方、新たな地上プロジェクトからの収入は、「学術的卓越性」などのカテゴリーまたは特別プログラムの支援に使える。化石燃料収入に比べると依然小さいものの、非石油・ガス収入は過去15年間で累計12億ドルに達しており、急激に増加している。昨年11月、テキサス大学システムは寄付基金、非化石燃料資金、その他資金源を活用し、9つのキャンパスにおいて年収10万ドル以下の家庭の学部生に対する授業料免除を発表した。
今日、こうした資金は、高等教育が厳しい環境に直面する中で特に価値が高い。トランプ政権はエリート大学に対抗し、多様性・公平性・包摂（DEI）に関連するとみなされる分野など、好まぬ領域からの連邦資金を打ち切っている。共和党の法案は、最大の私立大学の寄付基金の投資収益に対し最大21％の課税を求めており、公立校システムであるテキサス大学はその標的外にある。また、政府が富を測る尺度である一人当たり寄付額も、同大学は約23万ドルと低く、ハーバード大学の200万ドル超とは大きく差がある。
人口と高等教育進学率の増加を背景に、テキサス州はさらなる資源を求め続けている。フロリダ州ジュノー・ビーチに本社を置く再生可能エネルギー企業NextEra Energy社などとの協力により、テキサス大学はすでに5件の風力、5件の太陽光に関する賃貸契約を締結している。また、暗号通貨マイニング向けの契約が4件、バッテリー貯蔵システム向けが14件あり、いずれも稼働中または建設中である。前会計年度の記録的な1億2700万ドルの非石油由来収入のうち、再生可能エネルギーからの収入はわずか700万ドルにとどまった。
テキサス州ピオットの暗号通貨データセンター。テキサス大学システムが賃貸する土地に位置している。
最大の利益は、莫大なエネルギー消費を理由に物議を醸す大規模データセンター用地の賃貸から得られる可能性がある。AI計算需要に応えるため、テック企業は数千億ドルを投じてこれらを建設すると約束している。「テキサス州は今、誰の目にも留まる存在だ」と、企業向けデータセンター用地の探索を担当するCBREグループの上級副社長Brant Bernet氏は語る。
Murphy氏は、より有利な機会を逃さぬよう慎重に取引を進めている。「収益を最大化したいが、焦ってはならない。未来を理解しており、その潜在力を把握している」と彼は言う。
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