10年間にわたるCerebrasへの投資：「ウエハー級AIチップ」はいかにしてNASDAQに上場したのか？
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10年間にわたるCerebrasへの投資：「ウエハー級AIチップ」はいかにしてNASDAQに上場したのか？
Cerebrasの58倍チップは、AIコンピューティング能力を巡る競争に対するもう一つの解答である。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察著者：Steve Vassallo
翻訳・編集：Peggy、BlockBeats
編集者より： 5月14日、Cerebrasがナスダックに正式上場し、ティッカーアイコンは「CBRS」。初日終値は公募価格比で約68％の上昇を記録し、2026年以降で最も注目を集めたAIハードウェアIPOの一つとなった。
本稿は、Cerebrasの初期投資家であるSteve Vassallo氏が執筆したもので、彼とAndrew Feldman氏とのSeaMicroからCerebrasに至る、19年にわたる協働関係を振り返っている。一見すると、投資契約書（term sheet）からIPOに至るベンチャーキャピタルの物語のように読めるが、実際には、業界の合意形成が及ばなかった時期に、AI向け計算アーキテクチャの根本的再構築——ウエハー級チップ、メモリ帯域幅のボトルネック、電源供給、放熱、電気的連続性など一連の工学的課題——に挑んだ先進ハードウェア企業の記録である。
特に注目に値するのは、Cerebrasが最終的に従来のチップよりも58倍も大きなウエハー級チップを完成させたことではなく、同社が創業当初から業界の慣性とは逆方向を選択したという点である。GPUがAI学習のデフォルト解として定着しつつあった中で、Cerebrasは「AIのためのコンピュータとは何か」という問いを根本から再定義しようとしたのである。この道程には、技術的な判断力だけでなく、資本の忍耐力、そして投資家と創業チームの間に築かれた長期的かつ非取引型の信頼関係が不可欠であった。
今日のAIハードウェア競争において、Cerebrasが示す意義は、演算能力（算力）革命が単にGPUを大量に積み重ねることだけではない、という市場への警鐘である。それは、計算アーキテクチャそのものに対する新たな想像力からも生まれ得るのだ。
以下、原文を掲載する：
2016年4月1日（金曜日）、私はAndrew Feldman宛てにメールを送り、「あなたの自宅の裏庭のフェンスを乗り越えて、Cerebrasへの投資契約書（term sheet）を手渡しでお届けします」と伝えた。
当日はエイプリルフールだったが、これは冗談ではなかった。
厳密に言えば、これはベンチャーキャピタル機関の標準的な手法ではない。しかし、その時点で私はすでにAndrewと9年間の付き合いがあり、次の事業についてもほぼ2年間にわたり継続的に議論していた。週末の午後になってもまだ修正が続く契約条項の一文のために、この取引を逃すわけにはいかなかったのだ。
私がAndrewと初めて出会ったのは2007年10月のことだった。当時、彼とGary Lauterbach氏はSeaMicroを設立したばかりであった。そのラウンドには私は投資しなかったが、二人とは非常に気が合い、とりわけ彼らが第一原理（first principles）から問題を考察する姿勢を高く評価していた。それ以来、私は二人の動向を常に注視していた。
本当に価値ある人間関係は、時間をかけて熟成されるものだ。本当に価値ある企業もまた同様である。外部から見れば、Cerebrasは設立10年、いよいよ上場を控える企業に映るだろう。だが私にとって、これは19年にわたる関係が、ついにベルを鳴らす瞬間に至ったのだ。
2019年8月、私はStanford大学キャンパスで開催されたHot ChipsカンファレンスにてAndrewと会った。その際、Cerebrasは初代ウエハー・スケール・エンジン（Wafer-Scale Engine）を発表した。
深い関係性と、不合理に思えるほどの野心
2012年にAMDがSeaMicroを買収した際、私はすでに予感していた。Andrewは大企業に長く留まらないだろう、と。彼には強い負けん気と反骨精神が備わっていたからだ。2014年初頭になると、彼は退職の機会を探し始め、私も彼と頻繁に会って次なる展開について話し合うようになった。
当時、以下の二つの事実はまだ業界の合意となっていなかった。第一に、AIが実際に有用になるかどうか。第二に、GPUがAI向けの最適な計算アーキテクチャではない、という点である。
第一の問いについては、私が知る多くの優秀な人々も意見が分かれていた。2012年のAlexNet登場後、研究コミュニティの一部では、畳み込みニューラルネットワークを用いて、まるで魔法のような成果が出始めていた。しかし、より広範なソフトウェア業界においては、AIは依然としてマーケティング buzzword と研究プロジェクトの狭間で揺れていた。
第二の問い、つまりハードウェアに関する問いは、ほとんど真剣に提起されてさえいなかった。GPUは既にニューラルネットワークの学習におけるデフォルト選択肢となっていたが、これは研究者が偶然に気づいたにすぎず、CPUと比較して「それほど悪くない」からに過ぎなかった。AIワークロード専用の新しい計算システムを設計するということは、当時世界中の研究者が利用していた主流アーキテクチャに正面から挑むことを意味した。
しかしAndrew、Gary、そして共同創業者であるSean、Michael、JPは、異なる方向性を見出していた。彼らはチップおよびシステム分野でそれぞれ数十年にわたる経験を有しており、Garyは1980年代のデータフローおよびアウトオブオーダー実行に関する画期的な研究を主導；Seanは先進サーバーアーキテクチャに特化；Michaelはソフトウェアおよびコンパイラを担当；JPはハードウェア工学に深く精通していた。彼らは極めて稀有な存在であり、個々に見ても卓越しているが、互いに組み合わさると、その能力は乗数効果を発揮する。彼らは、まったく新しいコンピュータを想像できたのだ。
彼らは、AIが真にその潜在力を解放すれば、そこから生じる市場規模は、既存のあらゆる計算形態の総和をはるかに上回ると確信していた。
また彼らは、GPUの本質を見抜いていた。GPUは元来グラフィックス処理を目的に設計されたチップであり、AI学習ツールとしての役割は、単に新しい戦場での臨時の昇格にすぎなかった。並列処理性能では確かにCPUより優れているが、AIワークロードをゼロから設計対象とするならば、誰もGPUのようなアーキテクチャを設計しないだろう。ニューラルネットワークの能力を真に制限しているのは、原始的な演算性能ではなく、むしろメモリ帯域幅である。つまり、彼らが創出しようとしていたチップの最適化重点は、孤立したコア内の行列乗算ではなく、データが計算構造全体をいかに効率よく流れるか、という点にあるのだ。
当社内部では、Cerebrasへの投資は決して合意形成に基づく決定ではなかった。私のパートナーたちの何人かは、前回の半導体投資がほぼ全額損失を出した経験を直接見ており、率直に懸念を表明していた。しかしその結果、我々はチームとして一致団結し、2016年4月の週末に、Andrewに対し「我々が最初にterm sheetを提示する投資家になりたい」と明言した。
数週間後、Andrew、Gary、Sean、Michael、JPは、私たちが所有する250 Middlefieldの2階にあるEIR（Entrepreneur-in-Residence）オフィスへと移転した。私は今でも当時のオフィスマネージャーが描いた平面図を保管している。その図には、CerebrasがFoundationの創業者の隣に配置され、後にMoveworksを設立したBhavin Shah氏のオフィスとも、わずか数ドア離れた位置に描かれている。まさにスタートアップが育つのに相応しいフロアであった。
Cerebrasの最初の本社は、私たちが所有する250 Middlefieldの旧オフィスの2階にあった。
どのルールを曲げられ、どのルールを破らねばならないかを知る
Cerebras以前のコンピューティング史上、最大のチップ面積は約840平方ミリメートルで、郵便切手サイズのシリコンダイに相当した。一方、Cerebrasが開発したチップは46,000平方ミリメートルに達し、その58倍の大きさである。
ウエハー級チップを選択することは、それに伴うすべての下流設計課題を選択することを意味する。およそ80年にわたるコンピューティングの歴史において、このことに真正に成功した者はいなかった。つまり、これまで体系的に解決されたことのない課題——このような巨大なチップへの電源供給、放熱、数万もの接点間における電気的連続性の維持——に直面することになる。
ウエハー級コンピューティングを実現するため、Cerebrasはほぼ同時に現代コンピューティングのあらゆる要素——半導体、システム、データ構造、ソフトウェア、アルゴリズム——を再発明せざるを得なかった。それぞれの領域は、単独で十分に起業可能な規模を有している。Andrewとそのチームは、最も困難な技術課題から着手することを選んだ。彼らは猛烈な集中力と、ほとんど疲弊を知らないような努力によって、これらの課題を一つ一つ克服していった。
我々は6〜8週間ごとに取締役会を開催した。そのたびに、彼らは前回会議以降の試行内容を報告してくれた——新しいシステム設計のバリエーション、新しい電源供給方式、あるいは熱管理の調整などである。こうしたシステム課題に対して多角的かつ粘り強く取り組んでいく中で、彼らは得難い明瞭な表現力を身につけた。彼らは、どこに問題があると考えるのか、そして次に何を試そうとしているのかを、明確に説明してくれたのだ。
我々は質問を投げかけ、チームと共に深掘りを進め、必要な人材、リソース、関係性を動員して新たな突破口を模索した。6〜8週間後、再び会議が開かれたときには、また別の技術課題について同じようなプロセスが繰り返された——新たなフロンティアが、またしても眼前に広がっていたのである。そして、各解決策は、次に取り組むべき新たな課題を明らかにした。
彼らの最初のプロトタイプウエハーは、通電直後に煙を上げた。チームはこれを「熱イベント（thermal event）」と呼んだ——取締役会やビルのオーナーを驚かせたくないときに、火災を婉曲に呼ぶ言い方である。
私は当時、平方ミリメートルあたりの消費電力を計算し続けていた。好奇心からという側面もあったが、それ以上に、提示された数値があまりにも高すぎて、現実味がないように思えたからである。そこで我々はExponent社のエンジニアを招いた。同社は故障解析（failure analysis）を専門とする企業であり、かつての社名はまさに「Failure Analysis」であった。彼らは、提示された消費電力数値が実際にそれほど大胆なものであることを確認し、熱力学第二法則に反しない代替案の検討を支援してくれた。畢竟、それはAndrewが十分に賢く、争うべきでないと理解していた唯一の物理法則であった。
エンジニアの規律とは、どのルールを破ってもよく、どのルールを曲げてもよく、そしてどのルールを絶対に尊重しなければならないかを知ることにある。Andrewとそのチームは、この区別について、実践を通じて磨かれた判断力を有していた。彼らは、いつ自分たちが常識に挑んでいるのか——それが本来の目的である——を理解し、また、いつ自分たちが物理法則に挑んでいるのか——それは彼らの意図ではない——を正確に見極めていた。
最先端技術の構築において、失敗は避けられない。失敗を乗り越える唯一の方法は、規律と忍耐、そして何より信頼である——ミッションへの信頼、互いへの信頼、そして第一号プロトタイプが自己破壊した翌朝にも、彼らが再び実験室に戻り、次の反復作業を開始するという事実への信頼である。
このような仕事には「取引型」のバージョンなど存在しない。あるのは「長期型」のみである——未完のソリューションや丁寧な説明に耐えながら、部屋に居続けること。そうすることで、ついに成功が訪れたときに、そこに立ち会えるのである。
その瞬間は2019年8月に訪れた。Andrew、Sean、そしてそのチームは実験室内に立ち、自らが設計した全く新しいコンピュータが初めて稼働するのを見守っていた。一般の人には、それが何をしているのか、表面的には何も面白くないように映ったかもしれない。Andrewの言葉を借りれば、「ペンキが乾くのを見るのと同じくらい退屈な光景」だったという。だが、今回の違いは、これまで一度も、このような「ペンキ」が本当に乾いたことがなかったという点にある。彼らは30分間、ただそこに立ち尽くし、その後、また作業に戻った。
誰とともに創るかが、極めて重要である
ある人々は、自分が解決できると知っている問題を選ぶ。Andrewが問題を選ぶ基準は、自分が解決すべきだと信じる問題である。漸進的な改善では彼は満足せず、1000倍の飛躍を求めていた。創業初日から、彼はCerebrasを世代を超える、唯一無二の企業に育てようとしていた。
この原動力の一部は、彼の性格から来るものである。Andrew自身はこれを「コンピュータアーキテクト病」と呼んでいる——何十年も、ある一つのアイデアに囚われ続けてしまうという病である。だが私には、これはより広義に「創業者病」と呼べるものに思える。彼は問題を見つめると、まず自分に問いかける。「この問題を階層的に劇的に改善させるものを、私は作り出せるだろうか？」次に問うのは、「もし成功したら、誰かが気にするだろうか？」。この二つの問いへの答えが共に「イエス」であれば、彼はその後の10年間を、その問題に捧げるのだ。
この原動力のもう一つの要因は、彼の成長環境にある。Andrewは、天才たちに囲まれて育った。それは、他の子どもがテレビを見るのと同程度に自然なことだったという。彼の父親は革新的な進化生物学の教授であり、毎週日曜日には6人と交代でダブルスのテニスをしていた。その6人のうち3人は後にノーベル賞を受賞し、さらに1人はフィールズ賞を受賞した。
Andrewの話によれば、これらの巨人たちは、子どもにも理解できる言葉で、物理学・数学・分子生物学における自らの仕事を丁寧に説明してくれたという。これにより、彼は「真の知性とはどのようなものか」という深い印象を抱き、また母親の言葉通り、「知性が高い＝嫌な奴になる」とは決して限らないということも理解した。
私は後に、これがAndrewの最も核となる資質の一つであることに気づいた。それは、彼の反骨的な野心や、真に解決する価値のある問題を光に向かって本能的に探す力と、同様に重要な資質なのである。彼は、自らが出会った最も卓越した人々こそが、往々にして極めて善良であると深く信じているのだ。
この信念は、彼らが極めて困難な課題を成し遂げるためにチームをどう結集させるかに、大きく影響を与えた。Cerebrasが最初に採用した30人は、全員が過去にAndrewと共働した経験を持つ人物であり、そのうち何人かは1996年から彼に追随している。現在Cerebrasには約700名の従業員が在籍しており、その約100人は複数の企業を渡り歩きながら、一貫してAndrewに同行してきた人々である。
2022年8月、Cerebras創業チームがコンピュータ歴史博物館で撮影した写真。左から順に：Sean Lie、Gary Lauterbach、Michael James、JP Fricker、Andrew Feldman。
重要なのは、善良さと競争心が矛盾しないということである。Andrewは勝利を極めて強く渇望している。彼はしばしば、自分は「職業版のダビデ」であり、ゴリアテと戦っていると語る。ゴリアテは動きが遅く、正面からの攻撃を警戒しているため、それ以外のあらゆる戦術に余地が残されている。ダビデの強みは、ゴリアテが到達できない方法と場所に現れることにある。
SeaMicro時代、Andrewの日本最大のチャネルパートナーはNetOneであった。NetOneの主要サプライヤーはCiscoであり、Ciscoはパートナーに対して自家用ジェット機やヨットによるホスピタリティを提供していたが、その資産価値はパロアルトの大多数の住宅を上回っていた。一方、Andrewの予算ははるかに控えめであったため、彼はNetOneのCEOを自宅の裏庭に招いてバーベキューを振る舞った。後にそのCEOは、Andrewに「私はCiscoと何十年もビジネスをしてきたが、誰の自宅にも招かれたことは一度もなかった」と告げた。これは、ゴリアテが決して思いつかないであろう、一見些細だが極めて人間味のある行動であり、彼らの関係を確固たるものにした。
第一のterm sheetからIPOへ
本日早朝、Andrewがナスダックで開場ベルを鳴らした。私はその横に立っていた。すべてが私たちの250 Middlefieldオフィスで始まってから、すでに10年が経ち、距離にして2600マイル離れている。
今日もなお、Andrewがかつて行ったのと同じことを実践している、希少な創業者が存在する。彼らは深夜3時にホワイトボードに図を描き、未解決の技術課題と格闘している。彼らもまた、強い負けん気と反骨精神を備えており、真に共に闘うことができるパートナーを探している。それは、最初のプロトタイプが通電できないときにも、彼らと共に課題の奥深くまで潜って解決を試み、それがついに動作するまで、最後まで立ち会い続けるパートナーである。
私が支援したいのは、まさにこのような創業者たちである。彼らは、解決する価値のある問題を選び、現状を1000倍良くするソリューションを想像し、その道中に避けられない挑戦に直面しながらも、磨き続け、貫き通す。
Andrew、Gary、Sean、Michael、JPのような創業者たちには、私は土曜日の午後、裏庭のフェンスを乗り越えて、term sheetを手渡しでお届けしたいと思う。
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