Sapphire：ねじれた理想主義者と裸のNFT市場
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Sapphire：ねじれた理想主義者と裸のNFT市場
これは一人の人物の物語であると同時に、NFT市場の縮図でもある。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：@Story_Liu00、BuidlerDAO Builder
NFT起業に失敗した後、Sapphireは暗闇から這い上がる決意をした。その理由の一つは、彼が非常に責任感が強く、「立ち直れない」状態が続くと「迷惑」をかけ、「愛する人々」に影響が出ると感じていたことだ。もう一つは、彼自身の中に「証明したい」という強い欲求があったからである。コミュニティ内の価値観に対する否定が、彼に再出発の決心をさせた。
「絶対にまたこの世界で起業して、成功を掴み取る」とSapphireは語った。
決断
「……まあ、やっぱり発行しちゃおうか」
窓辺に立ち、STARSEEDとLullabyという2つのNFTプロジェクトの創設者であるSapphireは長く沈黙し、ついには深い溜息をついた。これはSTARSEEDプロジェクトが正式に立ち上がってからすでに11ヶ月目のことだった。市場にある大多数のNFTプロジェクトとは異なり、彼はブームの最盛期に急いで販売を開始しなかった。
AzukiやEtherをベンチマークとしたNFTプロジェクトとして、STARSEEDもかつてはトップクラスの仲間入りをするチャンスを持っていた。プロジェクト開始当初、Pudgy Penguins、Doodles、Renga、Undergroundといった一流アルファコミュニティとのプロモーション提携を獲得した。初日だけで公式アカウントのフォロワー数は3,000人以上増え、閲覧数は1万を超えた。何百ものユーザーがコメント欄でWL（ホワイトリスト）を熱望した。毎1〜2週間ごとに、STARSEEDは世界観に基づくイラストや背景ストーリーを公開し、その度に3,000以上のリツイート・いいね、250件以上のコメントを集めていた。
「はっきり覚えていますよ。当時PREMINT（WL発行プラットフォーム）で、少なくとも3万以上のアドレスが参加しました。そのうち1万以上はボットでしたが、想像してください、1万以上のボットが私のNFTをミントしようとしているんですよ。どういう意味かわかりますか？」
小さなプロジェクトとはいえ、STARSEEDチームは最盛期には15人体制だった。ビジネス、フロントエンド、コントラクト、ブランド担当2名、CM（コミュニティマネージャー）4名、提携担当、戦略担当など。そしてSapphire自身も企画と運営を兼任していた。
「最初はユーザーからの反応がとても熱烈で、『Dope Dope』と称賛してくれました。プロジェクトを知っている人も知らない人も、関係のあるなしに関わらず、次々と提携の話を持ってきました……当時は強迫観念みたいになっていて、Twitterの通知赤点を全部消さないと気が済まず、毎日指が痛くなるまでスクロールしていました」
それから半年が経っても、Sapphireはあの時の細部まで鮮明に覚えている。4月13日午前2時、STARSEEDのDiscordチャンネルがオープンすると、一瞬にして大量のユーザーが殺到したため、投稿速度を制限しないと何を書いているのかさえ分からなくなってしまった。
だが、好景気は長く続かなかった。NFT市場は徐々に悪化していった。
今年中頃、暗号資産市場は深刻な熊相場に突入した。流動性が最も低い資産であるNFTは特に大きな打撃を受けた。業界のリーダー的存在Yuga Labsは製品の納品が遅れ、BAYCの価格は2年前の水準まで下落し、最高値から85％も減少した。Azukiの第2弾「Elementals」は美術面で類似性を疑われ、プレセール資金がすべて取引所に引き出され、コミュニティの信頼危機を引き起こし、発売当日に価格が半減した。さらにCloneX、Doodles、DeGodsといった他のトップブループリントプロジェクトも創造性に欠け、継続的に価格を下げ続けた。
業界のトップ企業がもはや富を生むことができず、新たな物語も見えてこない中、市場全体は死んだような静寂に包まれた。新規プロジェクトはますます減少し、既存プロジェクトはコスト削減に走り、KOLたちもGameFiやSocialFiへと次々と移行していった。
「市場が底を打ったのは8月ですが、実際には3月からすでに衰退の兆候がありました。当時はまだ参加者が多く、最後にもう一山稼ごうとする人たちが多かった。多くのプロジェクトがソフトラン（実質的なランダム）を選び、真面目にミントを行うプロジェクトはいずれも初値割れ、売れ残り、あるいは規模縮小や値下げを余儀なくされました。どの人気プロジェクトも成功できなかったのです」
4月、STARSEEDはまさに人気絶頂期を迎えていたが、周囲のプロジェクトは次々と倒れていた。ランダムばかりで、FOMOに駆られた個人投資家たちが互いに損を負わせ合う光景が広がっていた。Sapphireはこれを「最後の狂乱」と呼ぶ。ディズニー、3Dパペット、デバオ……これらの有名なプロジェクト名を言わずとも、NFTプレイヤーたちの歯ぎしりが聞こえてきそうだった。
Sapphireは混乱した。このような市場環境の中で、コミュニティメンバーの中には本当にSTARSEEDの世界観に共感している人がどれだけいるのか、どれだけがWLを騙し取ってすぐさま売り浴びせるつもりなのか、まったくわからなくなっていた。
「実は最初、STARSEEDは星座をテーマにする予定でした。星図や十二宮について……でも私たちは占星術に詳しくなく、しかも12種類という分類はアーティストにとってハードルが高すぎましたし、ストーリーも壮大さに欠けていました。だからこそ、Azukiに並ぶ大規模なメタバースを作るという目標を掲げ、StarSeedを宇宙に存在する一種のエネルギー・精神体として再定義し、人の魂を具現化して変容させると決めたのです」
STARSEEDの世界観について話すとき、Sapphireの目はいつも輝き、語り出すと止まらなくなる。元英雄連盟（League of Legends）ストリーマー兼eスポーツ解説者だった彼は、各ヒーローの背後にある物語や感情を正確に語ることができる。Web2の世界でユーザーと製品がこれほど深く結びつく様子を見てきたからこそ、NFT技術を活用し、Web3の成長紅利に乗って、全く新しい大規模ブランドを作ろうと考えたのだ。
夢の破滅
しかし、理想はあくまで理想に過ぎなかった。低迷するNFT市場と険しい起業の道が、Sapphireの夢を粉砕したのである。
2月のNFT市場はまだ人気があり、激しい競争環境にSapphireは自信を失い、製品品質をさらに磨こうと決意した。NFTのデザインが完成してもなお、成都の美術学院に行き、メインアーティストの指導を仰いだ。メインアーティスト1名、デザイナー4名、3種族、20点の1/1作品、それにペットデザインまで……Sapphireは再びすべてを投じたが、この選択がまさかラクダの背骨を折る最後の一撃になるとは思ってもみなかった。
完璧な芸術的追求が、開発期間を5月末まで延ばしてしまった。
だが、絵が完成する前にNFT市場はすでに死んでいた。5月初めから、Discordではプロジェクト提携や世界観に関する問い合わせの声はほとんど聞かれなくなった。残されたのは果てしない「GM（Good Morning）」の連打だけだった。市場自体がユーザーを失い、WLを手に入れた途端に誰もが去っていった。
「今、毎日GMを見るとイライラします。一部は単なるポイントfarmのボットですが、多くは自分がWLを持っているか確認するために『GM』と送っているんです。それが一番早い検証方法だから」
コミュニティが弱体化する中で、チームも同じだった。
9月初めのプロジェクト開始から半年が経ち、ついに資金に穴が開いた。初期資金はSapphireと別のアーティストパートナーが出資していたが、Sapphireの貯金はすべて使い切り、借金を重ねても十数万円程度でしかなく、焼け石に水だった。給料の支払いも難しくなり、将来の利益分配を約束するしかなかった。だがチームメンバーも、儲かる見込みなどないと理解していた。
Discordのメンバーは7,000人、WLは2,500枚以上配布済み。これが当時のSTARSEEDの潜在ユーザー数だった。ここで二つの選択肢がある。粗末な商品を市場に放り出して資金を回収するか、潔白を保ち、たとえ損失を被っても心の中の白月光を守るか。
Sapphireは後者を選んだ。「心が許さなかったんです。プロジェクトを支持してくれる人たちが惨めな思いをする。市場に対して説明がつかない」。チーム内での激しい議論はなく、全員が黙って敗北を受け入れた。就職活動を始める者、諦める者。グループチャットは静まり返った。5月末、プロジェクトは一時停止を宣言した。
だが、Sapphireは諦めきれなかった。「もしも……？」
彼は一人でプロジェクトを再起動し、サブブランド「Lullaby Multiverse Club」を選んだ。LullabyはSTARSEEDの住民たちのペットだった。
「半年以上も我慢していたら、心が詰まるようになって、どうしようもなかったんです」。Sapphireは考えた。新しいプロジェクトで少しでもお金を稼げるかもしれない。当時、LullabyのWLは0.0069ETH。1,000枚以上売れれば原資を回収できる。そのお金はすべてプロジェクトに再投資し、自分は一切取りません。「はっきり決めていました。チームに40％を分け、自分の借金を返し、チームメンバーの給料補填に使う。残りの60％はすべてプロジェクトに投入。ロイヤルティもプロジェクトとコミュニティ財庫に全投入可能です」
Lullabyの価格設定は非常に低かった。Sapphireは地道な運営でコミュニティと人気を再構築し、市場の回復タイミングを見計らって販売を実施しようと計画していた。ロイヤルティが一定額に達すれば、再び1つ目のプロジェクトを再開するつもりだった。
ちょうどその時、NFT市場におけるロイヤルティ戦争が始まった。
NFT市場のモデル革新と新規ユーザー増加が停滞する中、NFTマーケットプレイスはNFTプロジェクト支援ではもう儲けられないことに気づき、方向転換を余儀なくされた。既存市場の中でシェア争いを始めたのだ。Blurが任意ロイヤルティ制度を導入し、ヴァンパイアアタックによって取引量トップの交易所となった後、老舗NFTマーケットプレイスOpenSeaは半年間にわたって運用してきた強制ロイヤルティ機能を停止し、任意ロイヤルティ陣営に合流した。
これに対してYuga Labsが率先して抗議し、OpenSeaとのすべてのコントラクトサポートを撤回すると発表した。Pudgy Penguinsなどのブループリントプロジェクトも、独自の二次流通マーケット構築を試み始めた。
時代の一粒の塵が個人の頭上に落ちれば、それはまさに一座の山となる。
ブループリントプロジェクトなら、すでに蓄積された資金とブランド力で、ゆっくりと新しい道を探ることができる。しかし、立ち上がろうとする起業家にとっては、市場の些細な変化ですら泰山のように重い。
「公告からOpenSeaが正式に任意ロイヤルティを実施するまで、たった半年の間でした。私は試算しました。仮に半年間ロイヤルティを満額得たとしても、簡単なイベント数回で使い切ってしまい、人を雇う余裕はありません。でも、ロイヤルティがなければ、もっと恐ろしい」
OpenSeaはSapphireを窮地に追い込んだ。
「かつてアーティストとクリエイターの味方だったOpenSeaが、私たちを裏切った。OpenSeaこそ裏切り者だ」
Sapphireは不眠の夜を過ごし、最終的に早期販売を決断した。1日3〜4時間の睡眠で、慌ててやや粗雑なウェブサイトとスマートコントラクトを開発した。この半年あまりの旅は、少々急遽ながら幕を閉じた。
最暗期
70、74、89……ミント数は永遠に89で止まった。2日間の奮闘の末、Lullabyは合計89個しか売れなかった。
8月29日夜10時、LullabyのWL先行販売が開始された。Sapphireにとって1年間で最も重要な瞬間だったが、天災は突然訪れる。その夜、Grayscale Investmentsが米国初のビットコインETFを申請すると発表。ETHは当日5％急騰し、1,700ドルの大台を突破した。イーサリアムのGas手数料は10Gweiから80Gweiへと暴騰した。Lullaby1体の価格はたった10ドルだが、当時のミント手数料はその5倍もかかっていた。
400、300、200……高額なGas手数料にユーザーは足を止め、Sapphireはウェブページのアクセス数を監視しながら、次々と離れていくユーザーを見届けるしかなかった。最終的に、その夜のミント数は十数体で終わった。
「プロジェクトの人気は一度去ったら戻らない。誰ももう買わない」。今のSapphireは淡々としているが、当時の彼はまだ諦めきれていなかった。翌日の午前中、Lullaby公式アカウントは通知を発表し、WLミント期間を24時間延長すると発表した。Sapphireは以前提携したアルファコミュニティを回り、Laser Cat、Underground、KOLコミュニティなどで必死に呼びかけた……無駄だった。
「最終的に3,000枚以上を配布しました。つまり超過発行です。でも誰も買ってくれず、友人たちだけが購入してくれました。事後、友人たちに個別にDMで謝罪し、返金が必要かどうか尋ねましたが、全員が『いいよ、気にしないで』と言ってくれました」。Sapphireはミント数が永久に止まった後、WeChatのタイムラインに長い文章を投稿し、自分自身が市場を誤読したと責めた。
「10ドルという価格は本当に高くない。すべて自分のせいです。盲目的な自信を持ち、この市場にはユーザーがいて、消費者がいて、NFTを支持する人がいると判断しました。でも違いました。プロジェクトが儲からないなら、誰も買わないんです」
販売前、マーケットメーカーやVCがSapphireのもとを訪れ、共同で取り組みたいと申し出た。だがSapphireはすべて断った。「どうすれば早くミントを終わらせられるか、もちろんわかっています。でも、自分が最も嫌悪するタイプのプロジェクト運営者になりたくはない。供給量を極端に少なくし、マーケットメーカーが保有し、データをきれいに見せかけてFOMOを煽り、その後売り浴びせて原資を回収するやり方は嫌だ」。Sapphireは苦笑着说く。「もちろん、マーケットメーカーで価格を安定させ、Blurのポイントを稼ぐファーマーに売りつける手もあるけどね」
最暗期にあっても、Sapphireは依然として光明を求めていた。彼はこれらすべての提案を拒否した。なぜならLullabyというプロジェクトの本質は、NFTを愛するユーザーのために作られたからだ。「市場には詐欺が多すぎる。どの新規プロジェクトも初値割れし、人々にお金を失わせる。我々は詐欺のないプロジェクトを作りたい。もしプロジェクトを私が完全にコントロールできるなら、Rug Pullせずに真剣に運営することはできないだろうか？単純な考えでしたね」
こうした経験を経ても、SapphireのTwitterプロフィールには今もこう書かれている。
Always looking forward to the future of NFT
光
光が差し込んだのは9月のことだった。
Tip CoinやFriend TechといったSocialFiプロジェクトが大流行した。Sapphireは手持ちの勘定と借金を精算し、これらのプロジェクトを利用してお金を稼ぎ、債務を返済することを考え始めた。
「お金を稼ぐことは、恥ずかしいことじゃない」。Sapphireはユーザーがいないという現実を受け入れ、誰にも迷惑をかけていないと自覚していた。「みんながこの小さな画像を欲しがらないなら、ただ儲けることだけに関心があるのなら、なぜ彼らに溶け込んで一緒に儲けちゃいけないんだ？」
手持ちの資産を確認すると、わずかな現金と、5万人のフォロワーを持つ公式アカウント、1万人のフォロワーを持つ個人アカウントぐらいしかなかった。「公式アカウントを使ってエアドロ（毛刈り）できないか？」このアイデアが浮かんだ瞬間、Sapphireはこれが可能だと確信した。
こうして、初めてユーザーと一緒にエアドロを狙うNFTプロジェクト運営者が誕生した。
「市場は退屈だし、ひどい。文句言うな。来年また再開するかもしれない。楽しくやろうぜ」。公式アカウントの下に押し寄せる非難の波に、Sapphireは心を落ち着けて対応した。この1年のプロジェクト運営を通じて、彼はかつてないほど平穏になっていた。なぜなら、もう誰に対しても責任を負う必要がなく、今の唯一の目標はお金を稼ぐことだけだからだ。
第一シーズン終了時、Sapphireの2つのアカウントで合計1,900万ポイントを獲得し、0.8ETHを売却した。現在、彼はFriend Techの運営に力を入れている。
かつてのプロジェクト運営者として、SapphireはKeys保有者のために価値提供を考えるのが得意だ。当然、彼は保有者に10体のLullaby NFTをエアドロし、将来的に再開される可能性のあるSTARSEEDプロジェクトのWLも提供する予定だ。
海外向けNFTプロジェクトを運営するために、Sapphireは普段から翻訳ソフトを使って英語投稿を行っていた。だが今は、その肩の荷を完全に下ろした。英語コンテンツをあきらめるだけでなく、中国語圏のKOLの投稿に積極的に絡み、（3,3）を求めることさえある。
今やTwitterでは彼がNFT関連の投稿をしているのをほとんど見かけない。しかし、時折Friend Techのルームで、彼のNFTへの情熱を感じ取ることができる。彼は今も好きなNFTプロジェクトを購入し、気に入ったものを定期的にKey保有者に抽選でプレゼントし、活性化を促している。
「KPRのコレクション体験は、Web2に置き換えてもトップクラスです。Web3の連中はそれに値しません！」。Tip Coinで利益を得た後、Sapphireは床価格のKPRを一つ購入し、現在のプロフィール画像にしている。「KPRのプロジェクト運営者の気持ちがよくわかります。私と本当に似ています。NFTバブルに惹かれ、アリスの冒険のように不思議の国に迷い込んだ。彼が重視するのは物語、インタラクション体験、アートです。美しい、収集体験の良い画像があれば、それで十分なんです」。好きなNFTアートやプロジェクトの話をすると、彼の顔は再び生き生きとしてくる。語り終えると、真剣な表情で付け加える。「でも、投機目的の個人投資家なら、どのNFTも買う価値なんてありません」
「これあげたいな、最新のpfp、solチェーンの。かわいいよね、好き？」。これは10月7日の夜、Sapphireが就寝前にFT保有者たちと交流した一言。この密かな空間の中で、彼はファンとプレゼントの景品について語り合っている。この一年の出来事が、彼の内面に影響を与えていないように思える。
未来
最暗期を乗り越え、Sapphireはより自由になった。
「まずはお金を稼ぎ、その後に理想を語る」。NFTプロジェクトの今後について尋ねられると、Sapphireは即座に答えた。かつては理想主義的なプロジェクト運営者として、とても矛盾した生き方をしていた。だが今はユーザーとして、とても純粋に、新鮮な体験を享受している。
生活リズムが整い、不安も消えた。誰とも戦わず、誰に対しても責任を負わず、ルールとポンジと良心の間で、どんなお金を稼ぐべきかを繰り返し選ぶ必要もない。
この変化は彼にとって容易なものではなかった。
投資経験もなく、金融業界のバックグラウンドもない彼は、Cryptoの金融的側面を常に軽蔑してきた。「ポンジが嫌いだし、みんながそれをゲーム理論で正当化することも嫌いだ」
Crypto業界に入る前、Sapphireはeスポーツ業界で働いていた。ある程度の年齢になり、上海に定住しようとしたが、社会保険や住宅基金を一度も払ったことがないことに気づき、キャリアの新たな方向性を考え始めた。さまざまな仕事に従事した後、あるGameFiプロジェクトの創業者と出会い、Web3に触れるようになった。
彼はその経験を「苦行」と表現した。やることが多すぎた。コミュニティ運営、Twitter、Discordすべて管理しなければならなかった。NFTに触れたばかりのSapphireは、毎日給料を使って市場で学び、取引を行い、プロジェクトを調査した。だが、1か月かけて心血を注いで作ったトッププロジェクトとの提携案が、上司に容赦なく拒否されたとき、彼は起業を決意し、退職した。
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